ET DU CHAPEAU FULMINANT

(Conte traduit de Glinski, tome III, p. 81.)

Il y avait un berger des troupeaux du roi qui avait trois fils, dont deux passaient pour être fort spirituels et le troisième pour un idiot. Les aînés aidaient leur père dans la garde des troupeaux,

1. Afin de mieux définir l'origine et le rôle des armes merveilleuses que la mythologie indienne prête à ses dieux et à ses héros, et qu'on voit si souvent intervenir dans les contes slaves, nous citerons ici un passage emprunté à la plus ancienne et à la plus célèbre épopée de l'Inde :

.... « Le fils de Koucika connaît à fond toutes les armes divines que les dieux mêmes ne connaissent pas, bien loin qu'elles soient connues des autres hommes qui vivent sur la terre.

« Ces armes divines lui furent toutes données par Kriçaçva,

tandis que le sot, disait-on, n'était bon à rien qu'à s'amuser ou à dormir.

Il passait les jours et les nuits à dormir paisible-

auquel il avait su plaire dans les siècles passés, où ce monarque d'une splendeur infinie régnait sur la terre.

« Ces armes sont les filles mêmes de Kriçaçva. Elles sont multiformes, resplendissantes, victorieuses; elles ont une grande âme; elles ressemblent aux enfants du souverain maître des créatures.

a Dakcha, un des fils de Brahma, avait deux filles religieusement attachées à leur vœu : c'était Djaya et Vidjaya (victoire, si. zvitézit). Elles conçurent toutes ces armes dans les enibrassements du vigoureux Vicbnou. »

(Ramayana, vol. I, p. 161 , trad. Fauche.)

Ces armes, comme en général toute chose divine, ne viennent qu'à l'appel de certaines paroles révélées à l'homme. Les contes slaves sont pleins de ces invocations, que les brahmanes nomment mantra (indication). Tout un chant du premier volume de la Ramayana est consacré à la description des armes que le héros de l'épopée, Rama, reçoit de l'anachorète, sonpère spirituel.

ce Alors se tournant vers l'orient et s'étant purifié, l'excellent anachorète, plein de joie, donna au vaillant Rama cette incomparable collection d'armes.

« Tandis que l'ermite récitait à voix basse le recueil entier des prières mystiques , les armes données, s'enveloppant chacune d'un corps humain, s'avancèrent toutes vers le fils du roi. Elles se rangèrent, les mains jointes, autour de lui, et dirent à ce noble enfant de Rhagou :

« Puissant guerrier, donne-nous tes ordres ! »

« Alors celui-ci , regardant toutes ces armes et les touchant avec la main :

ce Obéissez-moi, reprit-il, aussitôt que je vous appellerai. »

ce Après quoi l'anachorète apprend à Rama ce les formules des ce vertus léthifères, » qui ont la puissance de se métamorphoser, qui ravissent toute vigueur et toute force aux armes de l'ennemi, qui élèvent devant lui des empêchements et qui procurent le triomphe aux hommes protégés par Dieu; » etc.

(Ibid., chant xxxe.)

ment sur le poêle, et ne s'en éloignait que forcé par la volonté des autres; ou bien, s'il remuait et se retournait sur le côté, c'était parce qu'il avait trop chaud ou que, pressé par la faim, il demandait à boire et à manger. Son père ne l'aimait pas et l'appelait fainéant; ses frères le tourmentaient souvent en l'arrachant du poêle et lui refusant à manger. Il aurait eu faim plus d'une fois, si sa mère n'avait été indulgente pour lui ; elle le serrait tendrement contre son cœur et lui donnait à manger, quelquefois même en cachette. En effet, pouvait-on l'accuser de ce qu'il était né fou? Et du reste, comment scruter les décrets de Dieu? Parfois il arrive que la raison la plus parfaite empêche d'être heureux, tandis que la folie se trouve avantageuse, surtout quand elle est bonne et inoffensive.

Un jour les deux frères, en revenant des champs, tirèrent le pauvre sot de dessus le poêle, lui firent mettre son surtout et son bonnet, le traînèrent dans la cour et, l'ayant impitoyablement battu, le jetèrent dehors en lui disant :

« Allons, fou, ne perds pas de temps, car tu n'auras ni gîte ni souper, à moins que tu n'ailles tout de suite au bois pour nous en rapporter un panier de champignons. »

Le pauvre garçon, tout ébahi, n'avait pas même bien compris ce que ses frères voulaient de lui. Pourtant, après un moment de réflexion, s'étant

bien gratté la tête, il s'achemina vers une petite forêt de chênes, qui était proche. Arrivé là, tout était merveilleux, tout était nouveau pour lui ; tout en cheminant, il rencontra un tronc d'arbre sec, s'en approcha et le coiffa 1 de son bonnet en lui disant :

« Je vois que chaque arbre de ce bois s'élève vers les nuages et a un bonnet de feuilles vertes; et toi seul, pauvre ami, tu es nu : le froid pourrait te

1. Le poëme des Dziadij (les Aïeux, sansc. Pitris), que Miekiewiez composa d'éléments puisés dans la tradition orale des paysans lituano-slaves, commençait par une conversation des plantes. Malheureusement, on n'a pas trouvé cet épisode parmi les manuscrits posthumes du grand poëte de la Pologne. Dans le cœur des peuples de sa patrie, toutes les créatures de Dieu, y compris les plantes, ont le droit de cité, et cette croyance remonte très-certainement à des époques antérieures à la venue du Messie, car elle est conforme à celle des chantres inspirés des hymnes du Rig-Véda. Ils personnifient et déifient tout, même la prière *, et ils parlent souvent des plantes comme d'autant d'êtres doués d'âme et d'intelligence :

a La prière, entourée d'offrandes et heureuse de partager les plaisirs des dieux, célèbre aussi les arbres, les plantes, dans ce sacrifice qui doit amener la richesse. »

(Rig-Véda, vol. II, p. 308, trad. Langlois.)

a Que notre hymne célèbre encore la terre, l'air, les astres, les plantes. » {Ibid., vol. II, p. 313.)

Il y a plus. Quelques hymnes védiques parlent de plantes martyrs qui se dévouent et souffrent pour le bien de l'homme, leur frère en création :

a Les deux mains, pourvues de dix doigts travailleurs, vont

* On connaît la belle allégorie des Prières dans Homère (Iliade, ix, 491-510). Un poëte polonais dit que notre âme est une prière.

faire mourir. Tu es parmi tes frères comme moi parmi les miens; sans doute, comme moi tu es né sot, accepte donc mon bonnet. »

Et, l'entourant de ses bras, il pleurait tendrement. Tout à coup un chêne, qui croissait près de là, se remua comme un être vivant; le pauvre fou, saisi de frayeur, allait s'enfuir, quand le chêne, parlant comme un homme, dit :

« Ne fuis point, arrête-toi et écoute : cet arbre coupé prématurément est mon fils ; personne que moi n'a pleuré sa jeunesse flétrie avant l'âge ; toi seul l'as arrosé de tes larmes. En récompense de ta pitié tu obtiendras tout ce que tu me demanderas désormais, en prononçant la formule suivante :

Chêne aux glands d'or,

Je t'en supplie, au nom du ciel,

Donne-moi ce dont j'ai besoin !

Et en même temps une grêle de glands d'or tomba sur le fou, qui en remplit ses poches, salua, remercia le chêne et retourna à la maison.

chercher la plante d'où s'extrait le breuvage de Soma. Heureusement industrieuses, elles traitent comme une victime cet enfant de la colline qui, pour notre plaisir, sous la douce pression du doigt, rend un jus savoureux et pur. »

(Ibid., voL II, p. 314.) Les rapports moraux qui existent entre la naïveté enfantine de ces expressions et celle du héros de notre conte, qui en plein hiver, se dépouille soi-même pour réchauffer un tronc d'arbre, croyant qu'il souffre du froid, sont dignes d'être signalés.

« Eh! imbécile, où sont les champignons? cria un de ses frères.

— J'ai dans ma poche les champignons du chêne.

— Mange-les donc à ton souper, ces champignons de chêne, car tu n'auras rien autre chose, fainéant ; et ton bonnet, où est-il ?

— J'en ai coiffé un pauvre tronc d'arbre planté au bord de Ja route; il n'avait rien sur lui, je craignais qu'il ne gelât. »

Disant cela, le fou grimpa sur le poêle, s'y coucha ; soudain les glands d'or tombèrent de sa poche ; c'était comme si la lumière du soleil se fût répandue dans la chambre. Les frères accoururent et, malgré les cris du pauvre fou, ramassèrent les glands et les donnèrent à leur père, qui s'empressa d'aller les offrir au roi, et lui dit que c'était un de ses fils, le fou, qui les avait rapportés du bois. Le roi envoya aussitôt au bois un détachement de sa garde, avec ordre de trouver le chêne aux glands d'or ; mais les recherches furent inutiles : les gens envoyés revinrent dire au roi que, dans toute la forêt, il n'y avait pas un seul chêne aux glands d'or. Fort irrité d'abord, le roi ensuite se calma, et ayant fait venir le gardien de ses troupeaux, il lui dit :

« Dis à ton fils, le fou, que dès ce soir il faut qu'il m'apporte ici à la cour un tonneau plein et jusqu'au bord de ces précieux glands. S'il accomplit ainsi ma volonté royale , vous ne man-

querez ni de pain ni de sel et ma faveur vous sera assurée. »

Le berger fit connaître la volonté du roi à son fils cadet; celui-ci dit:

« Le roi, je le vois, aime les bons marchés ; il ne demande pas, il commande et il veut que, pour des promesses en l'air, un fou lui apporte des glands d'or. Non, je n'irai pas ! »

Et ni prières ni menaces ne purent vaincre son obstination. Alors ses deux frères le tirèrent de force à bas du poêle, lui mirent son surtout et un bonnet neuf, le traînèrent dans la cour et, après l'avoir battu rudement, le mirent à la porte, en lui disant :

« Ne perds pas ton temps, imbécile, et dépêchetoi, car tu n'auras ni gîte ni souper, si tu reviens du bois sans glands d'or. »

Que faire ? Il pleura, et puis, faisant le signe de la croix, il s'en alla vers le hois. Bientôt il aperçut le tronc coiffé de son bonnet, et tout auprès le vieux chêne ; il ôta son bonnet, salua et dit :

Chêne aux glands d'or, Secourable dans ma misère, Je t'en supplie, au nom du ciel !

Donne-moi ce dont j'ai besoin.

Le chêne s'ébranla, il secoua ses branches, et

bientôt, au lieu de glands d'or, une nappe tomba dans les mains du fou, et le chêne lui dit :

« Que cette nappe reste dans tes mains, garde-la pour toi seul, et, en cas de besoin, dis-lui:

Nappe nourricière,

Que celui qui a faim et soif

Trouve ici tout ce qu'il lui faut !

Le chêne se tut; le fou salua, remercia et s'en retourna. Chemin faisant, il se demandait ce que diraient ses frères. Surtout il pensait à la joie qu'éprouverait sa bonne mère, quand elle aurait appris qu'il possédait la nappe nourricière. A moitié chemin, il rencontra un vieux mendiant qui lui dit :

« Voyez comme je suis vieux, malade et déguenillé ; pour l'amour de Dieu, donnez-moi une obole, ou un morceau de pain. »

Le fou étendit sur le gazon sa nappe et dit :

Nappe nourricière,

Que ceux qui ont faim et soif

Trouvent ici tout ce qu'il leur faut!

Là-dessus on entendit un sifflement dans l'air, quelque chose brilla en haut1, et soudain une table,

1. La racine du mot sanscrit déva (dieu) est div (briller). De tous les peuples slaves il n'y a que la Lituanie qui donne le nom de dévas à Dieu. Cependant dans leurs contes les appa-

dressée comme pour un festin royal, se trouva devant eux ; une multitude de plats, des carafes remplies d'hydromel, des verres pleins des vins les plus fins, et un service magnifique tout en or et en argent.

Le fou et son hôte se mirent à table ; ils se signèrent et commencèrent à manger et à boire, et, quand ils eurent bien fait honneur aux mets et aux vins, on entendit de nouveau un sifflement. Tout disparut de dessus la nappe, le fou la replia et il allait continuer sa route, quand le vieillard lui dit :

« Donnez-moi votre nappe, en échange de cette verge : voici ; cette verge, quand vous lui dites telles et telles paroles, se jette sur les individus que vous lui désignez, et les bat d'une telle manière que, pour s'en délivrer, on abandonnerait tout au monde. »

Le fou accepta la verge, à l'intention de ses frères, et donna la nappe en échange ; puis ils continuèrent leur route chacun de son côté.

Au bout d'un moment, il se rappela que le chêne lui avait recommandé de garder la nappe pour lui seul et qu'en la donnant il avait perdu l'occasion

ritions des choses surnaturelles sont toujours précédées d'un éclat de lumière. L'adoration du feu du ciel et du feu de la terre se retrouve à l'origine des croyances religieuses chez presque tous les peuples. Le démon Div du poëme d'Igor, et Dziévana, déesse de la mythologie polonaise, proviennent aussi du sanscrit déva. On peut en dire autant du si. divo (merveille, prodige).

de ménager à sa mère une agréable surprise; il dit

donc à la verge :

Verge, qui sais battre toute seule, Cours bien vite me chercher ma nappe, Cours, je désire la reprendre !

La verge partit comme un trait à la poursuite du pauvre, qu'elle eut bientôt rattrapé. Se jetant sur lui, elle se mit à le battre horriblement, en criant à tue-tête :

Le bien d'autrui te semble bon, Tiens fripon, tiens fripon !

Le pauvre voulut s'enfuir, mais cela ne servait à rien, car la verge le poursuivait, frappant toujours et répétant les mêmes paroles. Aussi, quelque envie qu'il eût de garder la nappe, il se vit bientôt obligé de la jeter et de se sauver à toutes jambes. La verge rapporta la nappe à leur commun maître, le fou, et il se remit en route, réfléchissant à la surprise qu'il préparait à sa mère et à ses frères. Voilà qu'un voyageur, qui tenait à la main une besace vide, l'accosta en disant :

« Arrêtez-vous, pour l'amour de Dieu, et donnezmoi un sou ou un morceau de pain. Mon sac est vide, j'ai faim et j'ai encore une longue route à faire. *

Le fou étala de nouveau sa nappe sur le gazon, . et dit :

Nappe nourricière,

Que celui qui a faim et soif

Trouve ici tout ce qu'il lui faut !

On entendit un sifflement, quelque chose brilla en l'air, et une table dressée comme pour un banquet royal se trouva devant eux ; des plats à l'infini, de l'hydromel et des vins exquis la couvraient. Le fou et son hôte s'assirent, se signèrent et, après qu'ils eurent bien mangé et bien bu, un nouveau coup de sifflet fit tout disparaître de dessus la nappe. Le fou la plia soigneusement, et il allait continuer sa route, quand le voyageur lui dit :

« Voulez-vous me donner votre nappe en échange de ma ceinture? Quand vous lui direz :

Ceinture qui nages merveilleusement,

Que pour mon salât et non pour mon amusement

Je me trouve dans une barque sur les flots !

la ceinture se changera en un profond étang, sur lequel vous pourrez naviguer à votre gré. »

Le fou pensa qu'il serait agréable à son père d'avoir toujours de l'eau à sa disposition pour abreuver les troupeaux du roi ; il donna donc sa nappe en échange de cette ceinture qu'il attacha autour de ses reins. Après quoi, il prit sa verge à la main et chacun s'en alla de son côté. Au bout de quelque

temps, quand le pauvre était déjà loin, le fou se prit à réfléchir à la défense que le chêne avait faite, en lui recommandant de garder la nappe pour lui seul. Il se dit aussi qu'il s'était privé par là du moyen de faire une agréable surprise à sa mère ; il adressa donc à la verge sa formule magique :

Verge qui sais battre toute seule, Cours vite me chercher ma nappe, Car je désire la ravoir.

Aussitôt la verge se mit à la poursuite du pauvre, l'atteignit et se mit aie frapper, en criant:

Le bien d'autrui te semble bon, Tiens fripon, tiens fripon!

Le voyageur, saisi de frayeur, voulut fuir, mais la verge le poursuivit en le frappant si fort que, quelque envie qu'il eût de garder la nappe, il préféra la jeter pour se sauver au plus tôt. La verge rapporta la nappe à leur commun maître. Celui-ci la serra sous son habit, rajusta sa ceinture et, prenant la verge à la main, continua sa route. Et tout en marchant, le fou pensait au plaisir qu'il aurait à exercer sa verge sur le dos de ses méchants frères, à la satisfaction qu'éprouverait son père, lorsqu'au moyen de la ceinture il aurait toujours de l'eau pour les troupeaux du roi, fût-il au milieu des champs

arides et des bois. Enfin il pensait à la joie qu'éprouverait sa mère en le voyant possesseur de la nappe nourricière. Or, voilà qu'il rencontra un soldat en guenilles et estropié, couvert de blessures, qui jadis avait été un guerrier renommé et qui lui dit :

« Le malheur me poursuit, moi qui ai été un vaillant soldat et qui ai combattu glorieusement pendant toute ma jeunesse ; à quoi cela m'a-t-il servi? Me voilà estropié pour la vie, et sur cette route solitaire je n'ai pas trouvé de quoi manger. Ayez pitié de moi, et donnez-moi au moins un morceau de pain. »

Le fou s'assit sur le gazon, étala sa nappe et dit :

Nappe nourricière,

Que celui qui a faim et soif

Trouve ici tout ce qu'il lui faut l

Un sifflement se fit entendre, quelque chose brilla dans les airs, et voilà que devant eux se trouva une table, servie comme pour un festin royal, chargée de plats succulents, d'hydromel et de bons vins; ils se mirent à table, burent et mangèrent à discrétion. Après un nouveau sifflement, tout disparut, le fou plia sa nappe et allait continuer sa route, quand le soldat lui dit:

« Voulez-vous me donner votre nappe en échange de ce chapeau à six cornes qui fait feu de lui-même

et atteint à l'instant tout but qu'on lui désigne?

Il suffit de le tourner sur votre tête en disant :

Chapeau qui fais feu,

Afin de calmer mon chagrin

Frappe celui que je t'indique!

aussitôt vous le verrez tirer d'une manière si sûre que votre ennemi, fût-il à une lieue de distance, aura bientôt mordu la poussière. »

Le fou, charmé d'avoir ce chapeau qui, en cas de danger pressant, lui servirait à défendre la patrie, le roi ou lui-même, remit sa nappe au soldat, rajusta sa ceinture, posa le chapeau sur sa tête, et prenant sa verge à la main, continua son chemin.

Au bout d'un moment, quand le soldat était déjà assez loin, le fou se rappela de nouveau que le chêne lui avait enjoint tout particulièrement de garder pour lui seul cette nappe, et que d'ailleurs elle était destinée à faire une agréable surprise à sa mère. Il dit donc à la verge :

Verge, toi qui sais battre toute seule, Cours vite me chercher ma nappe, Car je désire la reprendre.

La verge s'élança à la poursuite du soldat, et, l'ayant atteint, se mit à le frapper en criant :

Le bien d' autrui te semble bon, Tiens fripon, tiens fripon!

Le soldat, assez robuste encore, malgré ses blessures , fit volte-face , voulant riposter aux coups par des coups; mais la verge travaillait si lestement, que bientôt il renonça à une résistance inutile. Vaincu par la douleur et non par la crainte, il jeta la nappe et s'enfuit à toutes jambes.

La verge revint avec la nappe auprès du fou, qui, content de les avoir retrouvées, continua sa route.

Allant toujours, il finit par sortir du bois. Il traversa les champs et il voyait déjà la maison paternelle, à une faible distance devant lui, quand il rencontra ses frères qui accoururent pour lui demander si impatiemment :

« Eh bien, fou, où sont les glands d'or? » Le fou les , regarda en riant, et puis dit à sa verge :

Verge, qui sais battre par toi-même, Punis maintenant Ceux qui m'ont offensé !

Aussitôt la verge, sautant des mains du fou, s'établit sur le dos de ses frères, soi-disant raisonnables, et commença à les tancer d'importance en disant :

Vous avez souvent fait tort à votre frère, Tenez maintenant, souffrez à votre tour !

Les frères, saisis, comme si on leur eût versé sur la tête de l'eau bouillante, poussèrent des cris, se

mirent à fuir avec rapidité et disparurent en faisant voler autour d'eux un nuage de poussière. La verge revint vers le fou qui rentra à la maison, grimpa sur le poêle, appela sa mère et lui raconta tout ce qui lui était arrivé ; puis il s'écria :

Nappe nourricière,

Que celui qui a faim et soif,

Trouve ici tout ce qu'il lui faut!

Un coup de sifflet se fit entendre ; quelque chose brilla en l'air, et une table servie comme pour un banquet royal se dressa devant eux. Elle était couverte de plats, de verres, de bouteilles remplies d'hydromel et de vin. Tout le service était d'or et d'argent. Le fou et sa mère se mirent à table et, comme ils étaient en train de faire honneur aux mets et aux vins, la porte s'ouvrit et le père du fou, le berger des troupeaux du roi, entra. Il s'arrêta ébahi d'étonnement; mais bientôt, invité à prendre place, il se mit à manger et à boire comme eux. Quand ils furent tous rassasiés, un nouveau sifflement annonça que la bonne chère allait disparaître, et, en effet, il ne resta rien de ce qu'on avait vu.

Le gardien des troupeaux se rendit à la cour, afin d'annoncer au roi tout ce qu'il avait vu. Celui-ci envoya vers le fou un palatin qui , l'ayant trouvé couché sur le poêle, lui dit :

« Si ta vie t'est chère, écoute et obéis aux ordres du roi : envoie-lui tout de suite, par mes mains, la nappe qui donne des festins, et alors tu auras part aux bonnes grâces royales ; sinon tu resteras toujours dans ta condition de fou et tu seras régalé de ce qu'on fait avaler généralement aux récalcitrants, pour leur apprendre à vivre. Me comprends-tu bien?

— Oh ! oui, je comprends ; » et là-dessus, il prononça l'incantation :

Verge qui sais battre, Donne de bons coups A celui qui les mérite!

La verge s'élance des mains du fou avec la rapidité de l'éclair. Elle frappa trois fois au visage le palatin, qui prit la fuite. Mais la verge le poursuivit en le battant toujours et en criant :

Les promesses sont jeux d'enfants, N'en soyez pas trop prodigues :

Pour vous en faire perdre le goût, Tenez fripons, tenez fripons t

Battu et consterné, le palatin revint rendre compte de tout au roi, et celui-ci, dès qu'il apprit que le fou possédait la verge qui bat d'elle-même, en eut une telle envie qu'il oublia la nappe. Il envoya donc vers le fou quelques militaires de sa garde, avec

ordre de rapporter la verge. Les soldats entrent dans la cabane et trouvent le fou couché sur son poêle :

« Remets-nous tout de suite ta verge, lui disentils, le roi te la payera ce que tu voudras; mais si tu t'y refuses, nous te la prendrons de force. »

Au lieu de répondre, le fou rajusta sa ceinture et dit:

Ceinture merveilleuse,

Que pour ma sûreté et non pour mon plaisir,

Je me trouve voguant sur les flots!

Il y eut un frémissement dans l'air, tout disparut à l'entour, et un magnifique étang, long, large et profond, apparut tout à coup au milieu des prairies; des poissons, aux écailles dorées et aux yeux de perles, se jouaient dans ses eaux limpides. Au milieu des eaux, dans une nacelle d'argent, ramait un homme dans lequel les soldats reconnurent le fou. Ils restèrent quelque temps à regarder le miracle, et puis allèrent en rendre compte au roi. Quand celui-ci apprit que les merveilles dont les soldats avaient été témoins provenaient de la ceinture, il se sentit une envie démesurée de l'avoir et, d'après l'avis du palatin, il envoya tout un bataillon de soldats avec ordre de se saisir de la personne du fou.

Cette fois, ils parvinrent à s'emparer de lui pendant qu'il dormait ; comme ils étaient en train de lui lier les mains, il remua son chapeau et dit :

Chapeau qui fais feu,

Afin de calmer mon chagrin,

Frappe ceux que je t'indique !

A l'instant même, cent balles sifflèrent en l'air, au milieu de la famée et de fortes détonations ; quelques-uns des soldats tombèrent morts, les autres s'enfuirent dans les bois et ensuite allèrent rendre compte au roi de ce qui était arrivé.

Le roi se fâcha, s'emporta, furieux de ce qu'il n'y avait pas moyen de s'emparer de ce fou. Cependant il ressentait plus d'envie que jamais de posséder la nappe nourricière, ainsi que la verge qui bat, et la ceinture qui se change en étang, mais surtout ce chapeau à six cornes qui, sans charge ni amorce, tirait et tuait les ennemis comme l'auraient pu faire mille batteries de canons.

Ayant réfléchi quelque temps, le roi résolut d'agir avec douceur. Il fit venir la mère du fou et lui dit :

« Dites à votre fils, le fou, que moi et ma charmante fille, nous le saluons. Nous le faisons prier de venir lui-même nous montrer les merveilleuses choses qu'il possède. S'il veut m'en faire cadeau, je lui donnerai la moitié de mon royaume en le nommant mon héritier; ajoutez que la princesse le choisira pour mari. »

La mère courut chez son fils et l'engagea affectueusement à se rendre à l'invitation du roi et à lui porter ses trésors. Le fou ceignit sa ceinture, se

coiffa de son chapeau, cacha la nappe dans son sein, prit en main la verge magique et se rendit à la cour. Le roi n'y étant pas au moment où il arriva, le fou fut reçu par le palatin, qui vint poliment à sa rencontre. La musique joua à son approche et les troupes lui rendirent les honneurs militaires; il fut reçu enfin mieux qu'il n'eût jamais pu l'espérer. Introduit dans la salle du château, il ôta son chapeau à six cornes, salua et dit :

« Qu'il soit fait, ô roi, suivant vos désirs : voilà que je viens déposer au pied de votre trône ma nappe, ma ceinture, ma verge et mon chapeau. Je sollicite qu'en retour de ces dons les faveurs de mon roi se répandent sur le plus humble de ses sujets.

— Dis-moi donc, fou, voyons, combien veux-tu d'argent en retour de ces hardes ?

— De l'argent! un fou de mon espèce ne s'en soucie guère ; mais le roi n'a-t-il pas promis à ma mère de me donner en échange la moitié de son royaume avec la main de sa fille ? c'est précisément là ce que je réclame! »

Le palatin envieux de la fortune du fou fit signe à la garde d'entrer. Les soldats saisirent le pauvre fou, le traînèrent dans la cour et là, au son des tambours et des trompettes, ils le tuèrent traîtreusement et le couvrirent de terre.

Quand un des soldats le frappa au cœur, son sang

jaillit et quelques gouttes allèrent tomber jusque sous les fenêtres de la princesse, qui pleura amèrement à cette vue et arrosa de ses larmes la terre ensanglantée. Mais alors, ô merveille, de ces quelques gouttes de sang sortit un pommier qui grandit si vite que bientôt ses branches touchèrent les fenêtres de la princesse. Le même jour, à midi, l'arbre se couvrit de belles fleurs, et, le soir, de pommes vermeilles! La princesse ouvrait sa fenêtre pour mieux admirer ce magnifique pommier, quand une des pommes tressaillit. Au moment où la princesse y toucha, la pomme, comme si elle était vivante, se détacha de l'arbre et vint se poser sur son sein. La princesse s'en amusait.

En attendant, le soleil s'était tout à fait couché, tout le monde dormait dans le palais, sauf la garde, le palatin et la princesse, qui veillaient. La garde, armes au bras, envoyait des patrouilles, car c'était son devoir, mais la princesse faisait rouler entre ses doigts sa chère petite pomme et ne pouvait dormir. Le palatin, qui s'était couché, fut réveillé par un bruit qui le terrifia : la verge se tenait devant lui et elle commença à le fouetter si bien que, quoiqu'il courût de chambre en chambre, il ne put lui échapper. La verge le poursuivit en sifflant :

Palatin, toi qui ne vaux rien, Ne sois pas envieux,

Ne fais pas ce qui est injuste, Ne donne pas pour vrai ce qui est faux, Ne t'approprie pas le bien d'autrui ; Tiens, tiens, tiens, voilà pour toi!

Le malheureux pleure et crie grâce, la verge continue toujours à le fouetter.

La princesse, entendant des gémissements, s'attendrit et pleura. Alors, ô nouveau miracle! la pomme chérie, arrosée de ses larmes, grandit, change de forme, et tout à coup, à sa place, on voit quoi? un charmant jeune homme, le même qui a été tué sous ses fenêtres le matin.

« Je vous salue, belle princesse, dit le fou ressuscité, l'astuce du palatin m'a donné la mort ce matin, vos larmes m'ont rendu la vie; votre père a promis de vous donner à moi, y consentez-vous?

— Si telle est la volonté du roi, j'y consens, » dit la princesse, et elle lui tendit la main et le regarda tendrement.

A la voix du fou, les portes s'ouvrirent. Le chapeau à six cornes vint se mettre sur sa tête, la ceinture s'enrouler à sa taille, la nappe se cacher dans une de ses poches, et la verge vengeresse se placer entre ses mains1. Au moment même, le roi entra

1. La flèche céleste donnée à Rama pour tuer le démon Ravana rentre, de son propre mouvement, dans le carquois du vainqueur, aussitôt après s'être acquittée de son devoir.

« Après que le dard eut ensanglanté sa brillaûte lumière et

tout essoufflé et s'arrêta stupéfait en voyant le fou ressuscité et qui plus est auprès de la princesse.

Le fou, craignant la première explosion de la colère du roi, s'écria :

Ceinture merveilleuse, f

Que pour ma sûreté et non pour mon plaisir Je vogue tout de suite sur les flots.

Un frémissement ébranla l'air, tout disparut à Fentour, et bientôt un grand étang, long, large et profond, parut au milieu de la pelouse du château. Dans ses eaux de cristal se jouaient des poissons aux yeux de perles et aux écailles dorées. Plus loin, dans une nacelle d'argent, on vit le fou et la princesse. Le roi se tenait au bord de l'étang et leur faisait un signe de revenir. Le fou obéit. Il aborda et descendit à terre pour s'agenouiller, lui etla-princesse, aux pieds du roi. Ils lui racontèrent tout,. et avouèrent leur amour réciproque. Le roi les bénit, et aussitôt l'étang disparut; tous se trouvèrent dans l'appartement de la princesse, au château. Le roi convoqua son conseil et lui fit part de ce qui s'était passé, Il désigna le fou pour être son successeur, le fiança à sa fille et fit mettre en prison le palatin.

tué le démon , il revint aussitôt son œuvre accomplie et rentra lui-même dans son carquois. »

(Ramayana, vol. VIII, p. 275, trad. Fauche.)

Le fou remit au roi la nappe, la verge, la ceinture et le chapeau, après lui avoir appris la manière d'en faire usage et les paroles de la formule magique qu'il fallait prononcer à cet effet. Le lendemain, tout ce qu'on désirait s'accomplit à la lettre : le fou épousa la princesse et reçut avec elle la moitié du royaume et l'assurance de la succession; le roi donna un festin magnifique auquel il invita beaucoup de monde ; la réception fut si cordiale, qu'on n'a jamais ni vu ni ouï rien de pareil!

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Les récits rustiques qu'on vient de lire ont servi de matériaux pour mon cours d'il y a deux ans, dont le programme était de traiter des rapports qui existent entre les mythes des livres sacrés de l'Inde et la tradition orale des pays slaves, y compris la Lituanie. En examinant de près la question, je me suis convaincu que les héros des contes slaves ne sont, pour la plupart, qu'autant de débris plus ou moins mutilés, les disjecta membra des figures mythiques du védisme et du brahmanisme.

Pour quiconque admet l'opinion des autorités les plus compétentes, comme Lassen, Burnouf et autres, qui font remonter la date des hymnes du Rig- Yéda au quinzième siècle avant l'ère chrétienne, il n'y a pas lieu d'incriminer ce que l'on trouve de vague et d'incohérent dans les réminiscences slaves. Au contraire, on s'étonnerait plutôt de l'indestructibilité de cette mémoire du cœur chez un peuple qui aime encore à rêver à ce qu'il croyait il y a trente siècles.

A l'appui de notre assertion,, nous reproduirons ici une légende cosmogonique recueillie par M. Vahylevicz * chez les paysans de Galicie :

Quand il n'y avait pas de commencement du monde,

Alors il n'y avait ni ciel ni terre.

Seulement il y avait une mer bleue 2;

Et, au centre de la mer, un frêne verdoyant.

Sur le frêne perchent trois colombes.

Les trois colombes se consultent l'une l'autre.

Elles délibèrent en conseil comment ourdir le monde :

« Descendons au fond de la mer.

« Extrayons-en du sable menu ; nous le sèmerons ;

« Ainsi une terre noire se fera pour nous.

« Puis, extrayons la pierre d'or;

« Nous sèmerons de la pierre d'or.

« Ainsi un ciel clair se fera pour nous.

ce Le ciel clairet un soleil brillant.

« Le soleil brillant et une lune claire (yaçna).

« La lune claire et une aurore claire.

« L'aurore claire, les étoiles mignonnes. »

Toute cette pièce est marquée au sceau des idées incontestablement védiques et brahmanes. Il s'agit ici, non pas de la création primitive du monde, mais

1. J'ai sous les yeux le texte ruthène de cette légende, publiée par Novosielski dans Lud ÏTkraïnski, 1857.

2. Rig-Véda, I, p. 38, dit : « L'Aryas invoque les eaux comme les mères des êtres. » Chez les Grecs, Thaïes regardait l'élément humide comme le premier principe des êtres.

de révolution d'un siècle cosmogonique (sanscr. youga, si. viek) :

« La création n'est que le développement de la divinité. »

Pour les Aryas le néant n'a pas de raison d'être.

Dieu et le monde existaient, mais ce dernier fut brisé et submergé à la suite d'un cataclysme : Dieu va le reconstruire en retirant les débris du fond des eaux. A cet effet, Dieu, symbolisé par les trois colombes, descend sur un frêne (si. yavor*) qui préexistait aussi, car il croît au centre de la mer. Un des hymnes du Rig-Yéda, d'ailleurs trèspauvres en détails cosmogoniques, dit :

ce Quel est cet arbre? C'est celui qui sert à former le ciel et la terre; celui dont Agni a fait ces deux divinités immortelles et secourables. »

(Rig-Véda, trad. Langlois, vol. I, p. 118.)

A cela répond une tradition védique, citée par M. Baudry % d'après laquelle le ciel est un arbre aux fruits de feu, dont les branches servent d'habitation aux dieux. Dans notre légende , l'arbre yavor n'est, pour ainsi dire, que la charpente d'un ciel futur. Remarquons aussi que le passage de

1. Dans les hymnes védiques yava signifie « l'orge. » Ils ne parlent pas d'autres céréales. Le yavor frêne, platane d'Orient, était un arbre mystique en Pologne et en Ecosse.