II PREFACE

quelle Perrault a puisé ses inspirations, tarie en France, abonde encore dans les pays slaves. Les habitants des campagnes y passent les longues soirées de l'automne et de l'hiver à écouter les récits de quelque conteur (baïar) de profession. Ce qu'on lui demande avant tout, c'est l'exactitude de la narration. La moindre faute ou changement d'expression sont aussitôt relevés et corrigés par des auditeurs , car tout le monde y sait par cœur plus ou moins de contes nationaux; tout le monde les aime, et on ne craint pas de tomber dans des redites. Nous donnons ici un échantillon de ces récits.

Peut-être nous fera-t-on reproche d'avoir osé trop et en même temps d'avoir commis un anachronisme en comparant ces fabliaux d'un peuple ilLitré aux chefs-d'œuvre littéraires de l'Inde antique. L'histoire, nous objectera-t-on, ne commence à parler des Slaves qu'au sixième siècle; elle ne les aurait pas oubliés s'ils eussent existé antérieurement à notre ère. Mais est-ce le seul oubli qui se rencontre dans les annales de l'histoire écrite? Nous a-t-elle, par exemple, dit pour quelles raisons un des idiomes slaves, le lituanien, offre avec le sanscrit plus de rapports qu'aucune des langues aujourd'hui vivantes ? A-t-elle aidé beaucoup à dissiper les doutes qui obscurcissent encore la

PRÉFACE. Ill

question des origines et des migrations d'autres peuples de l'Europe?

Heureusement la science moderne trouve des moyens de suppléer, du moins en partie, aux réticences des chroniques. Nous n'avons pas à nous étendre ici sur l'importance des résultats obtenus par la philologie comparée. 11 suffira de rappeler qu'on a réussi déjà à classer les langues dans l'ordre de leur dérivation et, par conséquent, à distribuer les peuples qui les parlent en autant de races. En les comparant les unes avec les autres, en remontant du mot à l'idée qu'il exprime, on s'est aperçu que tant des plus nobles, grandes et belles choses que la foi et le génie de l'homme ait jamais conçues ou réalisées dans l'Inde, en Grèce, en Italie et, en dernier lieu, chez les peuples de la chrétienté, que* toutes ces conquêtes i "ellectuelles et morales, dis-je, dont notre siècle s'enorgueillit à bon droit, sont, pour la plupart, l'œuvre d'une seule race (aryane) d'hommes. — L'on s'est aperçu aussi qu'en s'attachant aux éléments de leur parole et à leurs mythes, on peut retrouver maints anneaux de la chaîne traditionnelle qui relie les peuples de cette race illustre. Il n'est pas plus permis de douter que toutes leurs mythologies ne soient issues d'un même point de départ, et il n'y a pas lieu de s'étonner que les héros de l'Iliade et de