P. L. JACOB, BIBLIOPHILE

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ÉrAKSILE.

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La branche royale des Valois devait être Tatale à la France , qui sous leur règne fut sans cesse désolée par le double fléau de la guerre civile et de la guerre étrangère.

Philippe de Valois étant mort de consomption , son fils Jean lui succéda le 23 août 1350 ; il se fît sacrer et couronner à Reims, quoique les Anglais occupassent une partie du territoire de son royaume. Les Anglais, qui avaient mis leurs conquêtes sous la sauvegarde d'une trêve vingt fois rompue , s'avançaient pasà pas vers Paris , où la trahison leur recrutait des adhérents. Le roi Jean, depuis son entrée solennelle dans sa capitale, s'y était fixé et habitait T hôtel de Nesle avec sa famille et ses grands-officiers; là, des intrigues de cour, des soins administratifs et des affaires d'État s'agitaient confusément autour du monarque, avant la reprise des hostilités.

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Le connétable Raoul, comte d'Eu et deGuinea, revint à Paris, verâ ce temps-là, pour revendiquer les fonctions de sa charge à l'hôtel de Nesle. Fait prisonnier dans la ville de Gaen, qu'il avait livrée aux Anglais par une faiblesse inexcusable, sinon par traîtrise, il avait obtenu enfin sa liberté, sur parole, a6n de pouvoir réunir l'argent de sa rançon; mais, aussitôt qu'il eut reparu à la cour de France, après quatre années de captivité en Angleterre, où Edouard III le traitait moins en prisonnier qu'en ami, la calomnie interpréta son retour, de manière à Ini ôter tout crédjf et tout honneur; le bruit se répandit qu'il était vendu aux ennemis de sa patrie, et qu'il en voulait à la couronne de son maître : on le crut ou on feignit de le croire.

C'est que durant sa longue absence Charles d'Espagne de la Cerda sieur de Lunel, le favori du feu roi, s'était élevé indûment au rang de connétable de France et refusait d'en descendre, malgré lesjusles réclamations du véritable connétable, qui réclamait sa place usurpée. L'ambition de cet Espagnol ne reculait pa» devant un crime, et il redoubla de ruse pour perdre un rival, peut-être légèrement coupable, sinon tout à fait innocent. Le comte d'Eu n'avait de défenseur que son bon droit; Charles d'Espagne comptait de nombreux partisans qui tenaient l'oreille du roi : la victoire n'était pas douteuse entre les deux adversaires.

Le 16 novembre 1350, au moment oii le comte d'Eu sortaitde l'hôtel deNesIe pour rejoindre le roi , qui siégeait au Palais, le prévôt de Paris, chaîné de mettre à exécution un ordre arbitraire, arrêta ce seigneur au milieu de

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soa escorte et le déposa dans un cachât du Donjon, pour y attendre son jugement.

Ce malheureux connétable était condamné d'avance : la procédure ne fut pas conduite dans les formes ordinaires; Itô pairs ou grands vassaux' de France, à qui seuls appartenait le droit de juger un des leurs » ne furent pas même convoqués. Charles d'Espagne dirigeait secrètement cette affaire, qu'il craignait surtout de voir traîner en longueur; Gauthier de Brienne, duc d'Athènes , et plusieurs autres parents du comte d'Eu se liguèrent, par haine ou par intérêt , contre l'accusé, et lui enlevèrent ainsi sa dernière chance de salut; juges et bourreaux travaillaient de concert pour le futur connétable; le roi Jean, animé d'un sentiment de vengeance indigne d'un souverain , trempait lui-même dans ce complot, quoiqu'il eût prononcé un jour, ces belles paroles : Si la justice était bannie de la terre, elle devrait se réfugier dans le cœur des rois.

L'hôtel de Nesie, qui avait été cédé au roi Louis IX par Amaury de Nesle, était à cette époque un des plus magniGques de Paris . Situé sur la rive gauche de la Seine , vis-à-vis le vieux Louvre de Philippe-Auguste, il occupait le vaste emplacement oii nous voyons aujourd'hui la me Guénégaud, le quai Conti, l'hôtel de la Monnaie et te palais de l'Institut. Il touchait par derrière aux. murailles de l'enceinte des quartiers de l'Université, et la porte dite de Nesle, flanquée de bastions et défendue par un fossé, s'ouvrait sur le Pré-aux-Clercs et conduisait à l'abbaye de Saint-Germain; un quai en pierre protégeait déjà dece côté, contre de fréquentes inondations, tes pro-

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priétés riveraines. L'hôtel, dont l'ensemble formait à peu près un triangle de constructions différentes d'âge et d'architecture, était comme hérissé de tourelles, de créneaux, de clochers et de girouettes ; c'étaient là les privilèges de la noblesse, qui voulait dominer dans Tair comme sur la terre. Un hdtel du moyen âge se composaitd'une agglomération conFuse de chapelles, de maisons, de galeries, de cours et de Jardins. L'hôtel de Nesie, où pouvaient loger à la fois plusieurs princes avec leur train d'hommes et de chevaux , ofTrait, au milieu de ses bâtiments, un grand espace réservé pour les joutes, qu'on nommait le Préau, et une cour de parade ornée d'une fontaine ; des treilles et des arbres fruitiers, dont les dernières feuilles jaunies se détachaient au souffle du vent d'automne , entrecoupaient par lignes symétriquescettevasteétendue de terrain, sablée et gazonnée. Une grosse tour ronde, appelée le Donjon , élevait au-dessus des autres tours sa masse noire et sa (lèche d'ardoise ;, à voir ces murs épais et lugubres percés de quelques meurtrières, pu reconnaissait la prison.

Pendant la journée du 18 novembre, il y eut dans l'intérieur de l'hôtel une grande rumeur de gens, de pas et de voix ; à toutes les portes, des sentinelles; à toutes les fenêtres, des figures inquiètes et curieuses , des robes écarlates et noirescrraient , comme des fantômes , aux alentours du Donjon, tout retentissant du bruit des armes; devant le portail de la chapelle , des charpentiers dressaient un échafaud, avec une plate-forme qui n'était pas destinée à une représentation théâtrale de jongleurs , seuls comédiens de ce temps-là; on regardait en cachette, on s'arrêtait un instant, on parlait bas.

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Charles, Qls aloé du roi , le premier qui prît le nom de dauphin de France , âgé de quatorze ans, était alors enfermé, dans sa chambre de retrait , ou cabinet d'étude , avec son précepteur : il prenait un intérêt visible à ce qui se passait au dehors, et cherchait à deviner ce qu'on essayait de lui cacher ; il palpitait , aux sons des trompettes , aux piaffements des chevaux; il écoutait le bef^oi de l'horloge, avec l'inquiétude d'une bonne ou mauvaise nouvelle. Cependant, son précepteur, messire Nicolas Oresme , chanoine de la Sainte-Chapelle , lui expliquait en français le texte de la Morale d'Aristote, sans s'apercevoir que le royal écolier avait l'esprit bien loin de la leçon, et portait les yeux autre part que sur le manuscrit grec ouvert devant lui. Mais Nicolas Oresme ne voyait rien, n'entendait rien, et se berçait lui-même, ' pour ainsi dire, au murmure de sa traduction verbale.

Charles était chétif et de petite taille ; tout son individu accusait un tempérament débile, qui ne semblait pas lui promettre une longue carrière; il avait la poitrine étroite, le dos voAté, et les jambes si faibles, qu'elles s'appuyaient l'une contre l'autre, comme pour se soutenir mutuellement; mais sa physionomie froide annonçait un caractère réfléchi et judicieux; malgré la pâleur de ses joues creuses, la finesse de ses lèvres livides, la douceur triste de son regard, et la longueur de son nez aquilin, il n'était pas laid, ou du moins sa laideur même n'avait rien de repoussant; ses cheveux, courts et plats , d'un blond fade, cachaient la hauteur de son front, indice certain du génie. Ses mouvements étaient lents et compassés , ses paroles brèves et franches.

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Il était vêtu, selon la mode du temps, avec souliers de cuir doré, robe llotlante de couleur azurée, et maotel blanc, fourré d'heimine, brodé de (leurs de lis d'or et de dauphins d'argent. Ce petit manteau, couvrant seulement les épaules , le dos et l'estomac , ressemblait beaucoup à un Troc de moine, sauf la qualité de l'étoffe, qui était du cendat, tissu de laine et de soie. Son chaperon, de brocart d'or , à longue queue pendante qu'on enroulait à l'entour du cou comme une cravate , reposait sur la table de travail.

Nicolas Oresme avait l'air béat et reposé, la face large et carrée, double menton, yeux clignotants, bouche entr'ouverte, superbe embonpoint, frais coloris ; l'étude et le jeûne ne l'amaigrissaient pas; il portait une ■ grande chape violette lisérée de blanc, un bonnet de velours noir et une grosse chaîne d'or, attributs de son titre de docteur et grand-maltre du collège de Navarre, en l'université de Paris.

« Voici qu'on met à la torture messire Raoul! dit Charles, interrompant tout à coup le cours de la leçon. Ce pauvre gentilhomme sera bien injustement martyrisé , comme le fut Notre-Seïgneur en sa Passion !

— Ergo? reprit le précepteur, fort adonné aux sophismes de la scolastique : injustement, s'il est innocent; justement, s'il est coupable; or, qui montrera le vrai ou le faux de l'accusation , si ce n'est le jugement de Dieu , qu'on nomme gène, question ordinaire et extraordinaire?

— Fi donc! messire, c'est inhumain de parler de ta sorte. La gène a la puissance de faire un coupable d'un innocent; car la gène est pire que la mort, et la plupart

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de ceux qu'on torture, dit-on, prérèrent la cessation de la vie, pour se sauver de Ift douleur, et avoueraient qu'ils ont vu le diable, fussent-ils aveugles de naissance.

— J'atteste maître Aristote et sa Morale qne vous parlez d'un beau style, monseigneur. J'ai souvenir, en effet, d'un malheureux volé qui se déclara voleur, pour échapper aux tourments de la gène.

— Oui-da, mon maître, si j'étais roi régnant au gentil royaumede France, j'ordonnerais la justice, de façon que les vautours ne déchirassent pas les colombes, et que les juges ne vendissent pas d'avance la peau des patients.

— Par les saintes Écritures! monseigneur, si vous étiez roi , vous m'accorderiez bien , en récompense de mes bons et loyaux services, quelque petit évéché, pour me donner le loisir de vous traduire la Bible en beau français. »

Au milieu de la nuit, le dauphin Charles, qui s'était couché à six heures du soir, et qui avait dormi jusquelà du sommeil inaltérable de son âge, se réveilla en sursaut. Des lueurs rougeâtres pénétraient dans sa chambre à travers les vitraux peints, et passaient avec des ombres vivantes sur le plafond lambrissé et sur les tapisseries; un murmure confus de voix humaines- remplissait la grande cour de l'hôtel et semblait sortir de la tour de Babel; on entendait au loin des pas d'hommes, résonnant sur le sol durci par la gelée.

Le prince écouta ces bruits indistincts, considéra ces clartés sinistres, et comprit que la nuit prétait son voile à quelque chose d'étrange et d'affreux. Au lieu d'imiter les enfants qui expriment leurs terreurs par

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des ccis, et n'oseat pas, pour se rassurer eux-mêmes , aller au-devant de Tobjet d'une crainte mal fondée, il évita d'avertir son valet-secrétaire, Adam Enoles, spécialement attaché à sa personne , lequel couchait toujours au pied de son lit; mais il se glissa doucement hors de ses draps, sans prendre le temps de se vêtir, nonobstant la rigueur du Troid , et rampa en chemise jus> qu'à la fenêtre tout éclairée, oii un spectacle, qu'il attribua d'abord aux illusions d'un mauvais rêve , le retint horriblement attentif: la respiration comprimée, l'œil Gxe , le front collé au vitrage glacé , il voyait tout , sans être vu.

La cour était claire comme en plein jour, à cause des torches de résine et de cire, qui flamboyaient dans les mains des soldats, autour de l'échafaud, sur lequel le maître bourreau, habillé de drap écarlate, attendait debout, sa hache brillante appuyée contre le billot vide; un triple cercle d'archers du roi , couverts d'armures blanches et polies, s'étendait aux approches du théâtre de l'exécution; une foule de seigneurs et de gentilshommes, pompeusement parés de leurs armoiries peintes ou brodées sur leurs vêtements, assistaient à cette fête sanglante; des dames de haut parage, coiffées du bourrelet ou bonnet en forme de coeur, accoutrées du surcot , espèce de surtout ajusté au corsage et arrondi autour des hanches, avaient voulu veiller, cette nuit-là, pour voir une tète d'homme tomber; dans la chapelle, où bourdonnait la psalmodie des prêtres , on célébrait par avance l'office des trépassés ; les fenêtres -et les toits de l'hôtel de Neste étaient garnis de curieux.

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Parmi les personnages de marque avides d'un plaisir cruet, le dauphin Charles reconnut un grand nombre de chevaliers qui se trouvaient là comme pour sanctionner cet assassinat juridique : le duc de Bourbon, te comte d'Armagnac, le comte de Montfort, Jean de Boulogne, et le comte de Resnel. Le jeune prince se promit tout bas, s'il parvenait jamais au trdne, d'en écarter ces odieux complaisants, et il ne douta plus du sort réservé à la victime, en apercevant Gauthier de Brienne, duc d^ Athènes , qui , en bon parent , versait des pleurs hypocrites.

Soudain , un - redoublement de curiosité et d'émotion annonça la présence du condamné. Le comte d'Eu était sorti du Donjon, précédé de porteurs de torches, et accompagné du greftier : on lui lut sa sentence , au pied de l'écbafaud ; il monta d'un pas ferme les degrés, se mit à genoux sur la plate-forme, recommanda son âme à Dieu , et plaça lui-même sa tète sur le billot ; l'exécuteur, qui tenait sa bâche levée, mesura le coup, avant de le déchaîner avec eflbrt; un cri d'horreur amortit le bruit sourd qui ût gémir le plancher : la tête avait roulé ; le sang jaillit si loin, que les complices du meurtre en reçurent quelques gouttes; puis, l'assemblée s'écoula lentement. On emporta le corps au couvent voisin des Augustins, qui lui avaient creusé une fosse dans leur voirie; les lumières s'éteignirent une à une : les assistants étaient déjà couchés; le bourreau lui-même alla dormir en paix; tout rentra dans l'obscurité et le silence.

Charles, que cette terrible scène avait frappé de stupeur, n'eut pas la force de pousser un seul cri, au mo-

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ment où le couperet tranchant s'abattit lourdement ; il restait encore à la même place , glacé et anéanti ; de grosses larmes ruisselaient de ses yeux dilatés; il regardait encore sans rien voir, longtemps après que ces images de deuil avaient disparu. Enfin, il regagna sa vaste couche, les dents serrées, les membres grelotants; et les couvertures entassées sur son corps ne lui rendirent pas la chaleur qu'il avait perdue. Il entendit alors rentrer dans la chambre Adam Knoles, qui en était sorti à la dérobée pour mieux jouir du spectacle de l'exécution, et qui, satisfait d'avoir pris Sa part de plaisir, revint se mettre au lit, en évitant de Taire le moindre bruit. Adam Knoles exhala bientôt le sommeil en sonores ronflements; quant au dauphin , i) ne put clore la paupière , brûlant et frissonnant tour à tour par accès de Bèvre.

s Ah! si j'étais roi de France! j> répétait-il sans cesse, en donnant libre cours à ses pensées chagrines.

Et il trempait son oreiller de larmes abondantes.

Le lendemain, après une pénible et douloureuse insomnie, il appela doucement Adam Knoles , qui dormait encore profondément et qui s'éveilla en sursaut.

Ce jeune homme, Anglais de nation, mais Français de cœur et d'esprit, serviteur dévoué du roi Jean, remplissait auprès du dauphin les fonctions de valet de chambre et de secrétaire : il avait la philosophie d'Épicure et la gaieté d'Aristophane ; il excellait en fines railleries, en épigrammes mordantes, eu joyeuses facéties; son jeune maître appréciait fort ce rare mérite qui savait dérider UD front soucieux et changer les pleurs en rires. Adam Knoles n'était cependant ni un fou de profession, ni un

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jongleur qui se fit payer ses bons mots; il ne se distinguait par aucune livrée, et, sans être gentilhomme, il marchait immédiatement à ta suite du prince. Son unique tort était un attachement, peut-être intéressé, à la Tortune de Charles d'Espagne de la Cerda.

K Dites, Adam, mon gentil compère? s'écria le dauphin, avec un sourire railleur; il m'est avis que cette nuit ta bise de novembre soufflait si fort, qu'il y aura maux de dents, migraines et rhumes à foison.

— Par saint Georges! monseigneur, reprit Adam Knoles, en riant à donner envie de l'imiter, je sais quelqu'un qui dorénavant ne s'enrhumera ni ne tremblera la fièvre, je vous jure.

— ' Vraiment! n'aurais-tu pas fantaisie d'éprouver ce beau remède , dont, j'imagine, tu as vu les effets? Pourquoi demeuras-tu dehors durant la nuit?

— Ah, monseigneur! épargnez-moi la semonce; certes, j'ai mal fait mon devoir, et m'en excuse; mais j'avais à cœur d'être spectateur du châtiment et de ta vengeance contre le traître connétable

— Holà, maître Adam! interrompit sévèrement le daupliin, souviens-toi de ta femme coupable dans l'Évangile ! Aurais-tu osé lui jeter la première pierre? Nenni, que je pense ... Conte-moi donc ce qui s'est passé en secret?

— Monseigneur, le faux et déloyal Raoul, comte d'Eu etdeGutnes, fut, cette nuit même, décapité, par ordre de notre seigneur le roi, en présence des témoins de son forfait.

— Cette nuit? En la cour de l'hôtel? C'était un mar-

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tyre aux flambeaux ; car les vrais crimiaels doivent être justiciés publiquement, en plein soleil. Mon cousin d'Eu fut vilainement condamné , au profit de ses ennemis et de ses rivaux, qui auront le prix du sang!

— Je vous certifie que monseigneur Charles d'Espagne peut, à l'instar de Pilate, se laver les mains de cette mort, utile au roi votre père et à son État. Le défunt comte avait à l'âme tant de souillures, que les anges ont craint sans doute d'y toucher, de peur d'empuantir leurs doigts, et à présent les diables la mangent rôtie à la broche.

— Ce n'est pas l'heure de railler et rire, Adam! Messire d'Eu n'avait pas d'autres griefs que sa faiblesse et sa lâcheté; cela ne valait pas un coup de hache, assurément.

— ■ Ce méchant connétable se rendait lui-même meilleure justice ; car hier, ayant vu les instruments de torture, il se pâma en lamentations, et promit de confesser ses crimes et trahisons ; ce qu'il fit, à haute et intelligible voix, devant son parent, monseigneur le duc d'Athènes; encore s'estima-t-il heureux de ne pas être gêné et tourmenté en cette vie...

— Sur ma foi ! je le trouve prudent d'avoir fait cette confession de bonne volonté, car il n'eût pas eu la force d'âme de supporter la moindre souffrance corporelle ... Je vous louerais d'une précaution semblable, maître Knoles?

— Oui-da, monseigneur; je n'ai été, je ne suis, et ne serai jamais en si vilaine position, si Dieu m'aide; mais, le cas échéant, je me montrerais plus résigné et plus patient aux douleurs de la gêne; je n'ouvrirais pas

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la bouche, pour crier grâce, et je me moquerais des bourreaux, émus et troublés par les bonnes folies que je trouverais encore à leur dire. . . Çà , voilà maître Oresme ; demandez-lui ce qu'il pense de la scélératesse du défunt connétable?

— Monseigneur, répliqua le gros docteur qui s'essouniait en génuflexions, j'ai songé cette nuit que vous m'aviez institué évéque de Usieux en Normandie. . .

— Monsieur le docteur, interrompit le dauphin, celte nuit, où vous rêviez de crosse et de m tire épiscopales , un de nos frères en Jésus-Christ était supplicié par jugement inique. Voyez ce que la gène produit : ce pauvre comte d'Eu s'est confessé espion des Anglais , et a révélé un beau complot imaginaire, tendant à saccager nos provinces!... Il eàt menti davantage, si on l'en avait requis , pour échapper aux tortures.

— Le prophète Daniel vous a légué sa sagesse, monseigneur, répandit Oresme ; je ne doute pas que vous ne vouliez abolir la gêne à votre avènement au trône et me créer évèque.

— Adam, mon cher fils, dit Charles en se tournant vers Knoles avec une arrière-pensée, garde-toi de la gène, car certainement je ne t'en garderai point! Celui qui n'a pitié d'autrui ne vaut pas qu'on le plaigne.

— Lorsque vous serez devenu roi , monseigneur, riposta malignement Knoles, exigez , par ordonnance , que les aveugles voient , que les sourds entendent et que les boiteux marchent. »

Les dépouilles de l'infortuné Raoul furent partagées entre ses meurtriers. Le bailli de Calais prit possession,

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au nom du roi, de tous les biens meubles et immeubles du mort, qui devaient être conBaqués; on les distribua ensuite aux plus avides ; Adam Knoles ne manqua pas d'en réclamer une portion. Charles d'Espagne se contenta de ta charge de connectable de France, et le duc d'Athènes se paya de ses infâmes délations, sur l'héritage de son malheureux parent.

V Monseigneur le roi , dit alors le dauphin à son père, quand les princes ne sont plus ûdèles observateurs des lois , les peuples se laissent aller au mauvais exemple ; je prie Dieu que la morl du comte d'Eu ne donne matière à de grièves représailles, car cet homme était innocent, je vous jure !

— Monsieur mon fils , repartit le roi en caressant sa barbe , qu'il avait longue et toufTue, la trahison est crime de Icze-majesté. Ainsi , ledit Raoul s'étant confessé traître envers ma personne et mon État.....

— Nenni, monseigneur, interrompit vivement le jeune prince ; c'est la gène qui le forçait à celte vaine et fausse confession. Je vous montrerai quelque jour que certaines gens craignent moins le trépas que la douleur; donc la gène a menti trop souvent! »

Un jour le dauphin alla entendre un sermon , au grand couvent des Augustins; son précepteur Nicolas Oresme et Adam Knoles l'accompagnaient. Ce dernier portait, dans un sac de peau parfumé , le livre d'heures de son maître : ce manuscrit, orné de miniatures faites par Pierre de Beaucaire, excellent peintre du temps, était enrichi de fermoirs d*or et de pierres précieuses incrustées dans la reliure en bois de cèdre. Charles demanda

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soD livre, et ût semblant de le feuilleter, pour lire une prière, avant de le remettre lui-même, enfermé dans Tétui, à son valet-secrétaire, dèa le commencement du sermoD, qui roulait sur ce texe des Psaumes de David. « En vérité , gens de l'assemblée , prononcez-vous ce qui est juste. Vous, fils des hommes, jugez-vous avec droiture. »

Ensuite, ils reviDrent, tous les trois ensemble, à l'hôtel de Nesie , en s'entretenant du sermon latin qu'ils avaient entendu; mais, lorsqu'ils traversaient la cour de l'hôtel, où quantité de gens attendaient le passage du roi , qui devait ce jour-là visiter le château de Vincennes , qu'on bâtissait à cette époque, le dauphin frappa sur l'épaule d'Adam KDoles,et voulut voir son livre d'heures, sous prétexte d'y chercher justement la citation- des psaumes, que le prédicateur avait interprétée. Knoles tira le livre du sac de peau et le présenta au prince, sans défiance, et sans s'étonner d'un caprice que motivait le sujet de leur controverse religieuse.

te Sur ta tète! Adam, as-tu confié mon livre aux larrons et coupeurs de bourse? s'écria ledauphin,en montrant son missel, dont la couverture n'offrait plus que la place des pierres précieuses qu'on en avait arrachées. Sus, sus, messieurs! ajouta-t-ll, en élevant la voix, de manière à rassembler le plus de monde possible autour de lui. Un pillard a dérobé ces belles pierreries ! Je promets dix écus d'or à quiconque prendra mon voleur.

— ■ Ceci est étrange, dit Knoles en pâlissant; le larron est sorcier, pour avoir pu soustraire six diamants clairs et radieux, tandis que je tenais en mains le misse

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de monseigneur; autrement, ces diamants sont fées, pour s'évanouir en Fumée. Allez en quête, mes amis, et amenez le malfaiteur, afin qu'il soit accroché' au gibet de Montfaucon.

— Tout beau, messire ! interrompit un page, qui a?ait cru remarquer le trouble de Knoles; il se peut que le plus fin voleur soit caché en votre robe. Les Anglais, vos compagnons, sont experts dans l'art de tirer la laine, c'est-à-dire piper et emporta le bien du prochain. Çà , cherchons la vérité , au fond de vos poches. »

Aux clameurs du page , qui se vengait ainsi d'une ancienne querelle qu'il avait eue avec le favori du dauphin, la valetaille accourut et environna Adam Knoles, qui essaya d'abord d'un langage arrogant, et qui se radoucit bientôt , en voyant que le dauphin restait neutre et gardait le silence. Il pensa que son innocence le défendrait suffisamment, et il n'opposa plus de résistance à trente mains acharnées à fouiller et à déchirer ses habits, pour trouver sur lui les preuves du vol et acquérir des droits à la récompense promise; le page dénonciateur ne fut pas le moins prompt à joindre l'effet à la parole, et il s'empara de l'escarcelle de cuir, suspendue avec une chaîne d'acier à la ceinture de Knoles. Ce maUn page, ayant dénoué les cordons de cette espèce de bourse ronde que tous les hommes portaient ostensiblement en^ ce temps-là, y découvrit les pierreries volées et les rendit au dauphin, avec des cris de joie et de triomphe , que 'accusé entendit avec plus d'étonnement que de chagrin.

a Le voici, le voilà! répétaient les assistants, qui eu-

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reot aussitôt garrotté Adam Knoles; le larcÎD est manifeste et le larron surpris en flagrant délit ! Çà , il faut le conduire en la prison de messieurs les maîtres de l'hôtel, pour être jugé $elon ses démérites, et, après, élevé à la potence. Ce méchant Anglais n'osera nier son méfait !

— Saint Georges me soit en aide! murmurait le valetsecrétaire, plus sensible aux injures qu'aux coups dont chacun l'accablait; je nierai obstinément jusqu'à la corde cette fausse et perfide accusation. Oui, certes, j'en appelle à monseigneur le dauphin , qui m'estime trop bon gentilhomme pour commettre semblable vilenie!...

— Nenni, mon très-cher Adam, je m'en excuse! repartit Charles, qui se faisait violence pour ne pas témoigner quelque compassion à son valet-secrétaire , qu'il savait innocent. Çà, le page qui découvrit le larron recevra dix écus d'or de mon épargne. . . J'ai bon espoir en votre honnêteté, mon ami Knoles; mais peut-être la gêne vous invitera-t-elle à tout avouer, sans feinte ni détours. Adieu, je vous souhaite meilleure constance, que n'en eut feu messire Raoul, comte d'Eu et de Guines! »

Le dauphin se détourna froidement, après ces paroles menaçantes, et Nicolas Oresrae se hâta de le suivie sans daigner jeter un regard de pitié sur la disgrâce de son pauvre collègue. Adam Knoles, atterré par l'abandon de 'son maître , était sur le point de se laisser aller au désespoir ; il se voyait déjà outragé par tous les envieux de sa fortune : on l'injuriait, on lui crachait au visage. Enfin, le prévôt des maréchaux vint le délivrer de cette persécution , en l'enfermant dans lecaveau ténébreux, d'où le comte d'Eu était sorti pour monter à l'échafaud.

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Adam Knoles, danssa prison, eut le temps de réfléchir à la triste situation qui tui était faîte. L'inflexible sévérité du dauphin à son égard le poursuivait d'un fuDeste présage, et, quoiqu'il eût la.consolation de son innocence, il tremblait de paraître coupable ; pour la première fois, il comprit toute l'iniquité de l'airét, qui avait frappé le connétable dans sa personne et dans ses biens : il pria pour le repos de l'âme de cet infortuné, qui avait gémi avant lui au fond de la même prison. Cest dans le malheur que la conscience apprend à se replier sur elle-même.

Le procès fut instruit tiés- rapidement, malgré les délais ordinaires de la justice; les maîtres de l'hôtel, qui avaient pouvoir de vie et de mort dans l'intérieur du palais du roi , firent cette fois diligence, avec Tîntention de plaire à l'héritier présomptif de la couronne. En vain Adam Knoles invoqua les meilleurs témoignages de sa probité ; en vain il rappela tous les actes de sa vie passée, pour repousser jusqu'au soupçon d'une action malhonnête. Charles de France, à qui s'adressaient surtout ces moyens de défense, répondît qu'il n'entendait se mêler en rien du jugement à rendre. Quant à Nicolas Oresme, dans la crainte de compromettre son évêché à venir, il renchérit encore sur la réponse de son seigneur et maître , et prétendit n'avoir jamais eu aucune relation avec le valet-secrétaire. Adam Knoles ne trouva donc pas une voix généreuse qui voulût s'élever en sa faveur. Le découragement s'empara de son esprit, naguère si dispos et si jovial; il protesta, il s'indigna contre ses accusateurs, mais il ne réussit pas à expliquer la présence des diamants volés dans son escarcelle.

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LA GÈNE. il

On lui fit subir alors une affreuse torture, qui consistait à verser de Teau froide goutte à goutte sur le nombril du patient; il ne supporta pas un quart d'heure ce douloureux, supplice sans accepter pleinement la responsabilitédu crime qu'il n'avaitpoint commis; on le condamna donc , par suite de cet aveu forcé , mais en apparence volontaire,à la peine de la hart, c'est-à-dire à être pendu. Dès qu'il fut certain de son sort, il s'y résigna aussi gaiement que possible , et dicta son testament, rempli de legs facétieux , en s' excusant d'être trop douillet pour supporter ta gène ; il n'oublia pas de fonder des messes perpétuelles, en mémoire du défunt comte d'Eu, et il donna aux pauvres la part qu'il avait eue dans la succession de celte malhenreuse victime de la calomnie. C'était là bien employer un argent mal acquis.

Le matin de l'exécution , qui devait avoir lieu à l'ancien gibet de Montfaucon , bâti sur une éminence hors des murs de Paris, près du monastère de Saint- Laurent, à l'endroit où s'est étendu depuis le faubourg Saint-Martin , le dauphin partit, avec un équipage de chasse peu nombreux, pour aller courir le cerf dans la forêt de Vincenoes , où le gibier réservé aux plaisirs des princes était alors très-abondant, car on punissait de mort les braconniers. Charles, suivi de son précepteur NicolasOresme , qui embrouillait l'évêché de Lisieux et la Morale d'Arislote, n'écoutait guère les (laiteries impertinentes que les courtisans faisaient pleuvoir à l'envi sur sa dextérité à lancer une flèche, sur son adresse à monter un grand coursier, et sur ses talents divers, mis en relief par des comparaisons mythologiques fortadmiréesdans ce temps-

là. Une troupe d'archers à cheval et de valets à pied conduisaieiit la meute, formée dans la vénerie du roi , qui possédait seul une merveilleuse race de chiens courants , rapportéedescroisadesparLouislX. Quelques Tauconniers portaient, sur le poiug couvert d'un gant, des faucons et d'autres oiseaux de proie , dressés pour la chasse au vol. a Eh bien, que vous en semble, maître Nicolas? dit le dauphin, avec un soupir; notre cher et féal Adam Knoles, si courageux et si résolu qu'il puisse être, a cédé aux tourments de la gêne , qui Pa convaincu de larcin en l'hôtel du roi.

— Le Ciel m'est témoin que j'avais soupçonné la fourbe de ce beau sire anglais ! répondit Oresme, en se signant. Je n'aurais jamais voulu parier, contre mon évêché, qu'il mourrait de sa mort naturelle.

— Parla barbe duYoi mon père! disait te dauphin, plongédans une rêverie mélancolique. On peut supporter gaillardement la mort, mais non point la gène... Il fallut que le prophète Daniel fAt secouru de Dieu, pour ne pas renier sa foi dans la fournaise et la fosse aux lions; moi, je convertirais un juif, par la torture...

— Monseigneur, dit Nicolas Oresme en le retenant par le pan de sa robe , vos gens s'étonnent du chemin que vous avez pris pour aller à Vincennes. Voyez , n'estce pas ici la porte du Temple, qui mène à Montfaucoo? Évitons, s'il vousplatt, de rencontrer en route le criminel, qu'on va mener pendre, d'autant plus que votre royal aspect lui vaudrait rémission entière de sa peine, d'après la vieille Coutume de Paris.

— Clémence est sœur de justice , maître Nicolas , et si

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le devoir ordonae de chÂtier les coupables, il permet quetquerois de leur faire grâce. Le plus grand péché que je sache, c'est de sacrifîeruu innocent, s

Sur ces entrefaites, parut le cortège funèbre du condamné, qui approchait du gibet de Montfaucon , après s'être arrêté au couvent des Filles-Dieu , pour manger un morceau de pain , boire du vin et baiser un crucifix de bois noir, que ces religieuses étaiait tenues d'offrir aux patients, en vertu d'une ancienne fondation pieuse : il marchait d'un pas ferme, en récitant des prières, qu'il interrompait seulement pour Jeter à la foule béante quelques plaintes ou quelques plaisanteries ; il ne songeait nullement à s'enfuir, quoiqu'il regrettâtla vie et surtout l'honneur ; mais les valets du prévdt , leur épées nues au poing , n'eussent fait que changer son genre de mort, et la populace, ardente au spectacle des exécutions, l'aurait livré aux bourreaux, lors même qu'il fût parvenu à s'échapper de leurs mains. H y a, d'ailleurs, dans le cœur de l'homme indigné de voir son innocence méconnue un sentiment qui se roidit contre l'adversité et qui répond à l'injustice par un courî^e tranquille.

a Mes amis et compagnons, disait Adam Knoles en souriant à l'assistance, émerveillée de sa philosophie, je vous remercie de me conduire là-haut; mais je vous avertis de ne pas m'attendre au retour.

— Messire, lui demanda un plaisant qui voulut lui fournir matière à de nouvelles moqueries , ne fâtes-vous pas injustement condamné , comme tous ceux qui ont suivi la même route depuis la construction des piliers de MontfaucoD?

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— Hélas, noà! dirai-je, mon maître, répliqua l'Anglais , si je considère que te Fils de Dieu fut mis à mort par les Juifs ; mais quand je regarde autour de moi tous ces braves gdDS qui ont gagné bel et bien leur triplo collier de chanvre, je m'ébahis de l'avoir obtenu sans le mériter mieux. Ceci est un miracle pour convaincre tes incrédules. Le Seigneur fasse merci aux méchants qui filèrent pour' moi une si bonne corde neuve ! »

Le dauphin, qui s'était rangé avec sa suite, le long du chemin, pour voir la contenance d'Adam Knoles, eut enfin pitié de son domestique, et l'appela doucement par son nom. Celui-ci, qui avait la tête baissée pour cacher sa honte et sa rougeur, tressaillit à cette voix , qui lui sembla descendre du ciel. Il aperçut alors le prince, qui le saluait du geste; et, doutant encore s'il n'était pas le jouet d'une vision surnaturelle, il s'arrêta en silence, les bras pendants, la bouche pleine de sanglots, les yeux pleins de larmes. Les gens du prévôt s'arrêtèrent aussi, par respect, déjà inquiets de cette rencontre qui ajournait le supplice et pouvait les priver du partage des haltits du condamné. Maître Nicolas Oresme , qui était trop égoïste pour reconnaître un ami dans l'infortune, fut surpris et scandalisé de l'accueil que son royal élève daignait faire à un voleur, condamné à la potence, mais il ne hasarda que de timides remontrances à ce sujet, dans la crainte de compromettre son futur évéché. Le dauphin restait triste et pensif vis-à-vis du pauvre Adam Knoles, qui, enivré d'espérance et de joie, lui bai- sait les mains, et cherchait à se prosternera ses genoux; car il y avait dans les regards de Charles de France

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