TROUVA UN THRÉSOR CACHÉ

AVEC l'aide DE DEUX GUALLANTES COMxMERES

A messire Francis Mas;nard, j'offre cestiir conte escript à la manière d'aultrefoys pour l'esbaudir, si fayre se peut cette vesprée, en signe de profunde recognoissance.

Oc fa faoeon ôicn cnStiïc boni un jopciiv pvcèotve \)oictcvin tvonva un t^vccoc cacC}Cf avec faibc bc bcnv Quailantce commcvce*

Un peu avant que le grand roy Françoys premier — lequel aymoit tant à paillardcr parmy les dames de son royaulme — n'espousast la bonne royne Claude , le sieur Prouteau de Piffoux, après avoir moultplourélamort de son paouvre et trez honoré père qui estoit juge au Présidial de Poictiers, vints'establir àChatellerault, pour ce qu'il avoit espousé la fille d'un bourgeois de ceste ville.

L'espousée qui estoit fraische et iolie comme une matinée de mai, s'appelpit Magdeleine. Ses yeux estoient

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doulx comme le duvet des cygnes et noirs comme le charbon ; sa chair estoit souève et blanche comme la chair des muguets nouvellement déclos, sa peau plus rose et plus moelleuse que la peau des roses qui s'entr'ouvrent dessoubs le premier baiser du soleil. En un mot, comme en cent, ce estoit la plus mignotte pucelle de la contrée, veu que madame sa mère qui point n'avoit eu garde de perdre le ioli temps de sa jeunesse à fabricquer colliers de perles, ou à brouder les pantophles de son aïeul, avoit esté renommée parmy les plus belles femmes de son temps.

Brief, ce estoit bouchée de grand seigneur, encore qu'elle fust peut-être un peu nice, nigaulde et ignorante de la vie.

Les bons braguards du pais lorsqu'ils la véoient passer à la vesprée, souloient dire que son mary avoit là chemisée de testons plus dolce au toucher que bouquet de chardons ou fagot d'espines, et Prouteau oyant cesproup s et d'aultres parfoys plus salés, rioit naifvement et se rengorgeoit ainsy qu'un coq dessus le mur d'une estable — car asseurément je puis icy le dire sans menterie, ce n'estoit point cestuy-là qui avoit treuvé le ioly moyen de couper le beurre avecque une ficelle.

Adoncques nos deux bourgeois lairroient tranquillement couler les jours sans ticbvre ni tourments, quand il advint qu'un beau soir — je cuyde fort qu'il n'y eust ni gresle de crapauds, ni pluve de hannetons ce jour-là, — lorsqu'il advint, dis-je, qu'en feuilletant le libvre d'heures de défunct son honoré père, le sieur Prouteau remarqua un parchemin que poinct il ne avoit encore veu.

— Hé! hé! tist-il, vecy du nouveau; qu'est cecy?

CONTESDUCHATNOIK 5

seroit-ce missive d'amour ou recette pour accommoder les oignons à la saulce verte?

Lors s'estant appliqué le nez dessus la chouse, il vist que le dict escript estoit de la proupre main du Juge, lequel y déclaroit avoir soigneusement musse cent escus d'or atin qu'ils fussent à l'abri des soubdards durant les guerres que faisoient alors entre eux le sieur comte de la Bérnuldière et monseigneur Hugues André de la Rochetulon, au subject d'un jambon robbé ou d'un pet de lapin; — plus ne sçaurois dire lequel des deux à cette heure, mais je cuyde plutost que ce estoit à propos du pet de lapin.

Cent escus en aulcun temps n'ont esté chouse à dédaigner, et je crois fort que point ne cracheriez dessus

non plus que moi s'ils venoient à vous tomber sur le

pied dextre — voire même sur l'aultre, hein ?

Aussv véez-vous d'icy la grande joye du bon homme

en lisant cela ; par

malheur, le temps qui

boute toujours le nez

où il n'a onc été mandé s'estoit amusé à

moisir et ronger le

parchemin dessusdict,

si bien que maulgré

besicles, chandelles et

bonne volunté, le paou-

vré Prouteau ne put

voir en quel cndroict

avoient esté cachés les cent escus

qu'il

et pensez bien

grand chagrin et désespérance

ainsy que tous les bons Chastelleraudois , il estoit

de ceux qui ayment miculx un escu que cent coups de baston.

Et de ce poinct ne le blâmerai en aulcune fasson, car ne est-ce poinct avecques l'ayde de ce puissant viatique où sont engravcs en l'or et l'argent les visaiges de nos roys que vous pouvez, mesdames, enguarnir vos corps gracieulx de brocard, esjouir vos aureilles d'escarbou-

cles, et enserrer dans la soie vos iolis testons que Je baise ?

Je vous le demande. Las ! ce n'est que trop vray, car si fanfreluches et draps d'or s'achaptoient avecques coups de baston, voluntiers consentirois-je à estre roué du matin au soir en vostre honneur, — pourveu que vous me deveniez dolces à l'heure du dormir et m'accordiez le loisir de coucher à vos costés.

Si tost ceste découverte faicte, vecy doncque nostre maistre Prouteau qui se met à fouiller, fatrouiller, farfouiller, creuser et fureter de tous costés, en sa maison, pryant tous les saincts de lui prester leur ayde; mais en

CONTESDUCHATNOIR 7

dépit des cierges bruslés, des oraisons de toutes couleurs, des pèlerinages de toutes sortes, rien ne treuvoit huy ni demain non plus qu'hier et que l'aultre avant-hier. Il faut dire, pour estre léal et juste en toutes chouses, qu'en ce moment-là dont je parle nosire Seigneur Dieu avoit fort à faire avec ceulx de lu maulvoise religion de cemauldict dyable de Luther, aussy avoit-il bien d'aultres chats à fouetter que cestuy-là que le bon bourgeois cherchoit partout sous la forme de cent escus d'or.

Mais poinct ne couroit si loing l'esperit du brave homme. Véant doncques que ses prières demouroient sans résultat, il tumba en si grande désespérance qu'il en perdit!

le boire et le manger, devint i maigre ainsv qu'une arbales tre — et qu'une nuict sj bonne espouse Magdeleine Lsurprint alors qu'au risque de / dapner son âme, adressoit de> ""' suppliques à messer Satanas.

Pensez que la paouvre petiote fust grandement effrayée de le voir ainsy et qu'elle ploura ceste nuict-là toutes les lermes de son ioly corps, car jà le véoit-elle emmy la cuisine infernale, bouilli dans les coquemarts lucifériens et rosti sur toutes les coutures.

Aussy, dès le lendemain, s'en fust-elle moult navrée

8 CONTESDUCHATNOIR

et meshaignée en Tecclise Sainct-Jacques qui estoit prouche, afin de demander conseil à messire Boitoux-Binotte qui lors estoit curé de la paroësse.

Messire Boitoux-Binotte estoit un vieil ribleur qui avoit tant confessé de dames au long de sa vie — pucelles et aultres — qu'il en avoit aux trois quarts perdeu l'entendement.

— Brum! Brouph ! Cra-cratratraph! fist-il en escoutant ce que disoit Magdeleine, brum ! broum!

brouf ! le cas est grave, ma mie !

et rien ne puis dire, si ce n'est que vostre mary pourroit bien estre dapné ! Las! hélas! Bratrabrouph ! guères ne puis plus me '^ / bouger à ceste heure , grâce à J^^^ceste mauldicte goutte qui me meurdrit les Jambes, mais je vais l'aire mander mon nepveu le vicaire, lequel est jeune et vigoureux et si d'adventure cestuy-là ne parvient poinct, d'une fasson ou de l'aultre, à faire desloger le mauldict esperit du voisinaige de vostre mary, je veulx, avant que de départir pour l'aultre munde, estre pendu, ainsi qu'une vieille merluz sèche à la porte d'un marchand d'espices. Brouph! Catagraph! Brouff!

Lors, ayant à Tayde d'une cloche qu'il avoit dessous la main dextre, appelé le bedeau de la paroësse, lui commanda d'aller quérir sur l'heure messire Jehan Mereau, le vicaire, pour une chouse importante qu'il avoit à lui confier. Puis il renvoya la joliette bourgeoise

an peu réconfortée, lui asseurant que tout marcheroit pour le mieulx avecques l'ayde de Dieu, et lui enjoignant à peine de dapnation éternelle, de bien exécuter tout ce que son nepveu lui commanderoit.

Aussitost arriva messire le vicaire, lequel n'eust certes poinct été mal placé parmy la compagnie dMionneur des lansquenets du roy, car il estoit basii à la fasson de messer Hercules et sembloit propre en tous poincts au

gracieulx service des dames, duquel boëteux, borgnes, bossus, cagneux et culs-de-jatte sont impitoyablement déboutés.

Pensez bien, mes jolis damoiselins. que le dict sieur vicaire poinct ne se list répéter deux fois — • ni même une petite — l'invitation qui lui estoit faicte par son oncle d'aller porter ayde et secours à ceste tant paouvre dolente dame et à son mary — car depuis long temps l'avoii-il jà remarquée lorsqu'elle se rcndoit aux vespres, et grandement l'ayant treuvée à sa plaisance, souventes foys avoit-il souhaicté chanter compiles en sa compaignie.

Incontinent, se rendit-il doncques à la demeure de messire Prouteau, et voluntiers eust-il troussé sa robe et jecté son manteau pour courir plus vite et voir de plus près la souève gélinctte qui s'otîroit si jolliment pour csire rostie vifve au feu ardent de son dézir.

— Vere, pensa-t-il, dès qu'il fut au logis du bourgeovs, vecy, par ma t'y, comme je les aime!

Et véritablement auroit-il esté le plus maulvois bouigre et le plus meschant cliquepatin de son temps, s'il avoit pensé aultrement, car Magdeleine s'empressoit alentour de lui, lui baillant les plus fins pastés de la réserve et les plus vieulx vins du cellier, disant de sa voix fraische et caressante :

— Dal ne boirez-vous poinct encore un goubelet de ce chinonnois, messire?

— V'ecv venaison fraische, n'en mangerezvous poinct encore un morcci 'r

Et cent aultres paroles qui échautfoient mouli le cœur du prebstre et l'amoustilloient bellement.

Lorsqu'il se fut gaillarde mentenguarnv restomachainsy qu'il convientà tout bon ecclésiastique, z^^,.

messire Jehan Mereau print le vieil parchemin que le sieur Prouteau avoit été quérir à la cave , où il

CONTESDUCHATNOIR II

le tenoit soigneusement musse dessouhs une pierre cie vingt livres, de paour qu'il ne s'envolast ainsy que perdrix ou moinel.

Lors l'ayant lu, relu, examine', tourné et retourné, flairé, palpé de toutes fassons, finablement tumba les deux genoils sur le plancher, et se frappant Testomach, roulant les yeux ainsy que cinge qui espeUiche une noix, se print à chanter à voix haulte les litanies de Notre-Seigneur, se signant à chacque verset, et forçant le bourgeois et sa femme à Timiter, combien qu'ils fussent plus qu'aux trois quarts morts de la grande paour qu'ils avoient.

Enfin, se estant relevé, il leva sa main dextre, et dist :

— A ceste heure, je cuyde fort que mènerons à bien ceste bataille avec le Dyable, car TEsperit Sainct m'a entendu. Beuvonsdoncques un bon coup pour nous mettre en train, car avant qu'un long temps ne passe, si rien ne faictes à la déplaisance de Dieu, je pense que les cent escus seront bellement couchés en vostre coffre.

Puis se estant approuchéde Prouteau, l'ayant emmené dans un coing du logis, lui distdolcement emmy le tuyau de Taureille :

— Surtout, ordonnez bien à vostre femme de faire léallement, tout ce que lui commanderai, selon le dézir de Dieu et de vostre sainct patron, car ce est d'elle vraiment que dépend tout; et une seule chouse suffiroit pour que poinct ne guaignions la bataille; or, poin'ct n'ignorez combien le Dyable est puissant emprès des femmes... hélas!...

— Bon! bon! respondit le bélistre, ne ayez crainte ni doubtance aulcune. Si la phantaizie lui poinct de malagir ou de ne point marcher selon vostre veuil, advertissez-

moy, et, sur la triple clef de Sainct-Pierre mon patron, elle saura combien vault la mesure de ceste bonne huile de cotterets.

— Vecy qui est bien, tist le prebstre; vous vous êtes

égaré dans le maulvois chemin, mais vous rentrez dans la grâce de Dieu, à ceste heure icy, et je recognois que vous estes un bon Christian.

Da ! reprint-il après avoir beu ce qui restoit en son goubelet, menezmoi vistement en vostre grenier, — et ce disant, il rigolloit moult au fond de lui-même, — menez-moi vistement en .vostre grenier, car Je cuyde fort que les maulvois esperits qui vous brocardent se tiennent dans le voisinaige de vostre toit, ainsi qu'il advient aulcunes foys. Or, Je vouldrois sçavoir s'ils viennent par l'escallier comme souriz-chaulves, ou s'ils chevaulchent dans les airs ainsi que feux fols...

— Vere si j'en treuve quelqu'un, Je lui bauldrai voluntiers de ma pantophle dans le cul, respondist Prouteau; suivez-inoi doncques, messire... Je vais vous monstrer le chemin...

Lorsqu'ils furent en hault de l'escallier, le vicaire, qui songeoit toujours à la iolie caille coëphée qu'il avoit

CONTESDU CHAT NOIR l3

lairrée en bas, advisant souhdain un cabinet dont la feriestre estoit ouverte, se print à cryer :

— Holà! ho! Mort et vie! Nuict et jour! Noir et blanc ! Holà! ho! c'est icy qu'ils tiennent leur cour, car je viens de sentir leur parfunct! Holà! ho! le Seigneur soit avecques nous! Je les sens...

Vere, mesdames, en croirez ce que vouldrez, mais je cuyde que ce estoit plutost odeur do lard et de jambon fumé qu'il renifloit, car ce estoit justementence réduict que le bourgeois souloit entasser ses prouvisions de toutes sortes.

— Oui, reprint le prebstre en renitiant, ils ont passé par là ! Mort et vie! nous allons mener grand bruict afin de les desloger. Apostez-vous emprès de ceste fenestre et entandiz que je chercherai le 4, thrézor, vous sonnerez de la main

dextre avec une cloche que je bénirai, et de la senestre vous frapperez à grands coups de fouet le long de la muraille en récitant sans desbrider cinq cents Pater et cinq cents .4re... Attention! Dieu nous assiste!

Advisant lors une clochette qui resvoit dans un coing emmy les toiles d'araignes et la pouldre des temps, la print, la bénit solennellement et dist :

— Da ! commencez sur l'heure, car le temps presse et il fauldra bien tost que j'aille assister mon paouvre oncle, qui est grevé par la mauldicte goutte.

— Bien, respondit Prouteau, je vais commencer la danse, et si vous me faictes trouver ce que nous cherchons, je vous bauldrai cinq escus de bon cœur.

— Poinct ne vous demande cela, tist le prcbstre, vous ferez à vostre convenance. Ce disant, il dcvalla Tescallier, enjoignant au bourgeois de ne poinct bouger de la fenestre devant que de s'entendre appeler.

Si tost qu'il fust emprès de dame Prouteau, vecy nostre bon ecclésiastique qui fronce ses sourcils ainsy

que cyclope, et reguardant siivèrement la paouvre femme qui trembloit ainsy qu'une colombe qui a la liebvre quarte, lui crye :

— Da! madame, lairrez là ces vêtements; il ne plaît pas à Dieu que vous soyez adornée de ces fanfreluches à cette heure; jetez loing de vous ces parures et boutez-vous au lict légièrement.

Tandiz que bien esbahie, elle obéissoit, toute tresbuschante, se print alors à tracer de grands cercles sur le plancher en prononçant des paroles latines; puis s''estant par trois foys jecté à terre, en un tour de main se deffeubla à son tour, si bien qu'en moins d'un moment se treuva nud ainsy que statue grégeoise.

Lors ayant bellement verroillé Thuis, se jecta sur le lict où la paouvrette estoit tapie, plutost morte que vifve.

Bien cuydoit-elle qu'il alloit la dessirer et graphigner, aussy pçnsez combien fust grande sa surprinse, lors-

qu'elle sentit qu'il la caressoit dolcement, et mignottement baysoit son ioly corps satinizé.

— Vere, pensoit Magdeleine, vccy nouvelle fasson de dire les oraisons; mais ne souftioit mot et aulcunement n'alloit à l'encontre des voluntés du prebstre, pource que son mari le luy avoit ordonné.

Et je cuyde fort — n'estes-vous poinct de mon avis, petites gelines qui ceste histoire lisez ? — je cuvde fort, dis-je, qu'elle n'auroic rien dict non plus s'il en avoit esté aultremeni, car le vicaire estoit de ces rudes jouxteurs qui treuvent aysément le défaut de toutes les cuirasses et qui sçavent bellement faire tresbucher la vertu des femmes les plus rebelles.

Adoncques, lorsqu'il eust jolliment "^

lessire / '

leure-cy que nousfh^. jhi :hercher le thrésor r.^^^^"'

parachepvé sa besoigne, dist mesj Jehan Mereau :

— Vecy à ceste ht pourrons aysément cht que les mauldicts farfadetz ont dérobbé, mais hélas ! madame, souventes foys nous faudra-t-il recommencer ce jeu !

Puis ayant poulsé un grand soupir ainsy que feroit cil qui treuve la tascne trop lourde, reprint :

— Enfin! mon bon oncle m'a recommandé de servir et ayder vostre mary autant que je pourrois, et poinct n'y fauldrai, quand je debvrois trespasser.

Pourtant, adjouxta-t-il, guardez-vous bien d'en souffler mot à vostre sieur marv, pource que vous gasteriez et débezîllériez la chouse et feriez envoler l'enchantement ainsy que billevezées sous le souffle d'un enfançoanet.

Puis ayant lampe une darnicre rasade, s'en fust délivrer Prouieau, lequel sonnoit toujours le glas de son honneur, et frappoit la muraille à tour de bras en murmurant ses pastcnostres.

Ce pendant, la bonne dame demouroit muette comme carpillon de Vienne, se ratfublant lentement, la teste un

peu broillce de tous ces mystères qui ne lui déplaisoient mie, encore qu'elle eust été bien surprinse de la jollie fasson des oraisons en l'honneur de messer Sainct Antoine, qui faict retreuver les chouses perdues, — hors mis ceste chouse-là, qui tant vous grisloit la fressure et que perdîtes si légièrement, mesdames, — car cestelà, oncques ne se retreuve non plus huy ni demain, qu'au iour du jugement darnier. — Où vont doncques les vieulx pucelaiges ?

Au dedans d'elle-même, Magdeleine comparoit la valeur du prebstre avec celle de son seigneur et mary et.

sans sçavoir ni recognoistrc pourquoi, mille raisons treuvoit-elle pour préférer chercher lesécus perdus avecques le premier qu'avecques l'aultre, combien qu'elle aimast grandement cestuy-cy, ,Aussy, dans l'intérest de Prouteau, print-elle ferme et léalle résolution de se soumettre à toutes les voulontés de messire Mereau.

Pendant le temps qu'elle resvoit et ruminoit ainsy Prouteau descendit avecques le vicaire, lequel dolcement

ï0^^iàéJiMèAM

le réconfortoit, car le paouvre homme se estoit moult fatigué à conjurer les maulvois esperitz.

— Allons, messire, disoit le bon ecclésiastique, vecy l'heure du repos; mangez et buvez, car aultrement, tumberiez en maladie, et de maladie en trépas...

— Vere, respondit le bourgeois, voulontiers casserois-Je le col d'une ommelette et mettrois-je à mal une bonne poularde, mais Je aymerois mieulx mourir de faim et grisler de soif que de manger et boire sans vous, —

lô CONTES DU CHAT NOIR

car sans doubtc vous debvez plus que moy avoir besoing de reconfort, pource que vostre besoigne estoit proubablement plus dure que la mienne.

Tripes du dyable ! le brave homme ne sçavoit poinct de quelle besoigne il parloit, sans quoy ne auroit-il poinci dict que ce estoit dure besoigne; car m'est advis que ce est bien la plus dolce, la plus mignotte de toutes.

— Et puis, reprint Prouteau tout en versant à boire, ne pourriez-vous poinct, pendant tout le temps que dureront ces mauldicte?

recherches, demeurer en nostre logis .- Léallement , vous advoue- C„^ rai-je que me sentirois plus vaillant en vostre compaignie,car aulcunement ne a}' fiance en ces meschants varlets de Satan. Icy près, en la chambre de défunct nostre pauvre père, se treuve un bon lict, et vous seriez bien à vostre ayse.

Encore que messire Jean Mereau fist mine de refuser, pensez, mesdames, combien il estoit joyeulx de l'aubaine, car rien ne pouvoit-il souhaicter de mieulx que bonne table, bon lict, bon vin et le voisinaige de sa mye.

Aussi bailla-t-il vistement son consentement, à la grande joye des deux bourgeoys, non sans avoir pourtant barguigné un petit et dict qu'il lui estoit bien pénible et malencontreux d'agir de la sorte, — ce dont il ne pensoit poinct un seul mot.

Nos trois amvs ayant doncques disné de bon appétit. ainsi qu'il compète à des gens qui poinct ne ont perdeu

Leur temps d'aulcune fasson, chacqun reprint son travail après le repas. Prouteau estant remonté au grenier, se remit à sonner et à claquer près de la lucarne, afin d'escarter les maulvois dyables, entandiz que le vicaire et madame Prouteau s'appliquoient à boucher de leur mieulx le perthuispar lequel ils auroientpu rentrer d'un aultrecosté. Car les dyables, ainsy qu'on sçait, sont les plus malicieuses et subtiles bestes qui soient, et souventes foys arrive-t-il qu'on les voit rentrer par la fenestre, alors qu'on les avoit chasses par la porte.

Et chaque jour en estoit-il ainsy matin et soir, à la grande satisfaction du vicaire, sans cependant qu'aulcun escu eust montré le bout de son nez, ni qu'aulcun farfadet se fust lairré prendre par les bragues , lorsqu'un beau jour arriva du bourg de Lencloistre, où elle demouroit, madame Marie-Anne Langlois, cousine de Magdeleine, laquelle venoit quérir sa parente pour les festes de la moisson.

Geste madame Langlois dont je parle, estoit, elle aussv, une belle, accorte et gente dame, combien qu'elle fust un peu plus vieille que sa cousine. Elle estoit noire de poil et duvetée comme une pesche. Elle avoit les yeux vifs et scarbillats comme une bergeronnette, et sa peau, qui fleuroit la chair fraische, eust broillé la cervelle des seigneurs les plus difficiles.

Pensez bien que le vicaire la vist venir tout d'abord d'un assez maulvois œil, car il craignoit grandement qu'elle ne dérangeast ses amours et ne l'empéchast de réciter ses oraisons quotidiennes, — ce dont il eust esté fort marri.

Pourtant, comme il estoit joyeulx drille, qu'il avoit l'œil adextre, le flair subtil et l'esperit ouvert, n"eust-il

20 CONTESDUCHATNOIR

poinct grande peine à deviner que ceste nouvelle venue estoit une dévote de Saint-Greluchon, — ce est dire de celles qui légièrement se lairrent enchevestrer. Aussy résolut-il, tout esmerillonné qu'il estoit, de préparer ses voies dès le soir même.

Adoncques ayant appelé mystérieusement messire Prouteau, et lui ayant heurté Tépaule au risque de le desbriser, lui glissa dans l'aureille que les esperJts se

montroient rébarbatifs et maulvois de ce qu'il ne couchoit poinct seul; et aussy tost lui bailla le conseil de lairrer sa femme dormir en compaignie de sa cousine, non sans recommander à ceste-cy d'avoir à prester son avde, autant que faire elle le pourroit, pour la recherche des mystérieux escus d'or.

Durant tout ce temps, la meschine du bourgeois, qui estoit une tine mousche, véoit bien les simagrées, babouyneries et cingeries du vicaire, et grandement s'encholéroit-elle de ce qu'il la gourmandoit à chaque instant, ainsy que s'il avoit esté le proupre maistre de la maison.

Mais tout cela venoit de la faute du vicaire, lequel, en bon pasteur qu'il estoit, avoit voulu, dès le premier jour, apprendre à la dicte meschine de quelle fasson sont baillés les innocents aux dames, — ce dont elle

CONTESDUCHATNOIR 21

avoit fait fy et rien ne avoit voulu sçavoir, pour ce qu'elle avoit en ce moment-là pour amy le variât du logis, lequel lui enseignoit de la belle manière à quoi servent les nuicts en la mode poictevine.

Adoncques, lorsque vint la vesprée, un peu avant que l'Angelus ne fust sonné à l'ecclise Sainct-Jacques, nostre benoist prebstre enjoignit à messire Prouteau d'aller se pourmener du costé de ses champs et de ses vignes pour voir si d'adventure les sauterelles ne avoient poinct mangé les tas de cailloux dessus le bord du chemin ou si les coquecigrues ne avoient poinct pondu, adjouxtant que sa présence l'empescheroit d'escornifler bellement les farfadetz, et lui recommandant d'emmener avecques lui meschine et varlet, pource qu'il debvoit, afin de bien mener l'adventure, demourer seul au logis avecques les deux damoiselles.

Messire Prouteau s'estant mis en campagne avec le gars et la chamberrièrc, ainsi qu'il lui estoit ordonné,

le vicaire lui enjoignit de ne point avoir à revenir avant

le lendemain matin.

Lors, leur ayant sou-

haicté le bonsoir, messire

Mereau solidement barra

la porte, puis s'estant

jecté à genoils , es-

bouriffant ses cheveulx,

se print, ainsy qu'un sorcier matagot, à réciter,

avecques d'horrificques

miaulements , tous les

Confiteor, Avé et Pater qui lui estoient demourés dessus

la conscience; s'estant ensuite assis, il commanda qu'on

dressât le souper sur l'heure, attendu qu'il falloit prendre moult forces et couraige pour recommencer le combat contre les esperits malins et aultres qui se estoient donné rendez-vous en le logis et se gaussoient bellement du maistre de la maison en faisant grisler des cœurs de museraignes qu'ils mangeoient à la saulce rouge en soy rigollant.

Aussi tost, bien esjouies de voir que ceste comédie

^fâf^

estoit tinie, vecy mes deux commères qui se mettent à l'œuvre. Coquemarts alors de danser avec marmites, faisant un bruict infernal, entandiz que les goubelets et les holes qu'on estoit allé quérir au cellier ne attendoient que le moment de se mettre en branle, ce qui poinct ne fust long, je vous J'asseure.

Ayant descapuchonné la première, joyeulsement versa le chinonnois messire le vicaire et dist :

— In nomine patris etfilii^ et spiritu scincto, Je bois à vous, mes jolies caillettes, et vous souhaicie bonne nuictée amoureuse ! Par ma fv, vous estes fraisches et

le double collei de mon oncle vénérable et par la triple boucle d'or de sa pantophle, si vos cuysses sont aussi mistes et blanches que vostre col, vous avez les plus iolies cuysses du royaulme de France, et suis asseuré que la royne elle-même se jecteroit emmy les eaux séquanoises, — navrée de malle jalousie et désespérance — si elle véoit vos ventres polis et vos jambes déifiques ! In nomine patris, je bois à vos cheveulx d'or, et de nuict, et à vos veulx qui feroient arder le cœur d'un cardinal et aguyseroient le dezir de nostre Sainct Père le Pape !

Et ce disant, mangeoit et beuvoit vaillantement, robbant force baysers à la dame Prouteau, que ce jeu amusoit fort, ou lui prenant les jarretiers pour voir s'ils ne esîoient poinct changés de couleur.

Pensez que la bonne dame Langlois qui de rien ne se doubtoit, fust légièrement esbahie de ce qui advenoit , combien qu'elle n'y trouvast mal aucun, en bonne Poictevine qu'elle estoit, — mais plus grandement le fust-elle encore lorsque vint son tour et que le vicaire, lui boutant la main emmy les gippons et de l'aultre lui prenant le corsaige, se print à dire :

— Da ! ma mie, vous avez les tettins plus durs que le bois dont fust construit le temple de Salomon — lequel estoit le plus dur qu'on eust jamais veu. Dieu seul sçauroit dire et encore seroit-il bien embarrassé, laquelle de vous deux est la mieulx enguarnie ! Vere, qu'est cecy ?

Si ce ne est fraise des bois, je veulx sur l'instant estre mué en dindonnel ou en grenoille, — en tous cas, onc ne ai veu fraise des bois plus fraische et plus vermeille ; vous plaist-il que je la gouste?...

Et là-dessus le prebstre, ainsy que s'il eust esté capitaine au service du duc de Bretaigne, commençoit les travaux d'investissement de la place ; et sur ma fy, ce ne estoit poincr place de guerre dure à prendre, mais de ces joyeulx castels d'amour qui ne demandent qu'à baisser leur pont-levis et à se lairrer enlever d'assaut.

Ne cuydez poinct qu'il manquast un espice au soupper — car certes un archevesque ne l'eust point dédaigné, — voire même un cardinal — et nul ne ignore que cardinaux, qui sont de rouge vestus comme escrevisses cuytes .

sont les gens les plus délicats et les plus gourmands du munde.

Les mandibulles alloient bon train, sur ma parolle, et Je puis jurer que les gousiers ne estoient poinct secs. Magdeleinequise estoitdegrafée un petit, rioit ainsy qu'une grive en vendange et seurement madame Langlois poinct ne esioit mélencholieuse non plus, veu que elle ne véoit rien dans sa campaigne depuis le prime jour de l'an jusques à la Sainct-Sylvestre et que les joyeulx proupos du vicaire lui esgayoient fort la rate et le cœur.

CONTESDUCHATNOIR 2D

Et elle s'estoit finablement apprivoise'e avccques le dict vicaire depuis que cestuy-cy avoit promis de lui bailler dix escus d'or pour sa part si elle vouloit léallementprester son ayde et son service à l'entreprinse.

Ains, comme toutes choses finent en ce bas munde, il arriva que bien tost, toutes les fioles furent vuydes et toutes les victuailles broutées.

Lors s'estant en un coing reculé, messire Jehan Me-

reau ayant dict aux deux cousines que ce estoit fini de rire et que l'heure estoit venue de soy occuper du thrésor, leur ordonna de se deffeubler vistement, depuis la coëphe jusques à la chemise pour ce que le temp3 pressoit fort et quïl ne falloit lairrer aulcun advantaige au dyable et à ses varlets.

De ce fust bien un peu estommie madame Langlois pour ce que onc ne se estoit encore treuvée nue devant un prcbstre, mais véant que Magdeleine obéissoit sans mot dire, elle se print à quitter son corselet et ses cottes

et à dépouiller ses bas. Puis, se estant vifvement débarrassée de sa chemise, légiérement se glissa emprès de sa cousine qui jà estoit emmy les linceulx, grandement curieuse de sçavoir ce qui alloit arriver.

Si estiez pucelles, mes gentes dames, — voyre damoiselles — car, Dieu merci, ce ne est poinct aux dames seulement qu'il est donné licence de ne plus l'estre — si estiez pucelles encore, dis-je, vous dirois ce qu'il advint lorsque messire le vicaire eust rejoint les deux jolies caillettes emmy les draps et dessoubs les ridels fleuris du paouvre sieur Prouteau.

Mais vous estes trop gracieulses, et poinct ne suis assez maulvois pour vous bouter la tristesse au cœur avecques le regret éternel de n"'avoir poinct esté de la festc, en vous disant que messire Alereau estoit de ceulx à qui Dieu a baillé, ainsy qu'il tistpour messer Hercule, le don inestimable de damer, ou si mieulx vous aymez, de muer en dames cinquante jouvencelles neufves et naïfves en une nuictée.

Poinct ne vouldrois vous bouter l'eau à la bouche en vous disant de comparer ce maistre jouxteur à vos espoux, car je sçais bien que ce seroit à son advantaige, — contentez-vous doncques, si vos marys ne sont poinct ainsy que vous les eussiez souhaictés, ou bien s'ils vont despendre ailleurs ce qu'ils ne debvroient donner qu'à vous, — cr)ntentez-vous de leur bellement adorner le chief du joyeulx cimier de cocuaige — car ce est ainsy qu'il faut guerdonner ceulx qui ne sçavent poinct servir les dames en ce qu'elles ayment le mieulx et par dessus

CONTESDUCHATNOIR 2/

tout. — Besoing ne est poinct de dire que ce ne est pas delà chicorée sauvaige que j^ parle.

Adoncques, à ceste heure que vous vecy pourvues de saiges conseils, lairrez-moy poursuivre mon histoire.

La nuit estoit jà très avancée, et le soleil commençoit à bouter le nez en la chambre. Ce estoit vers la quatriesme heure du matin. Ainsy que s'ils se cstoient cognus depuis dix ans, le vicaire et les deux commères devisoient gentement , la teste emmy le duvet, — car il faut dire qu'il n"est rien comme le ]oly jeu auquel ils s'estoient divertis pour faire promptementd'un prebstre le cousin d'une bourgeoise.

Or, véant que messire Mereau fermoit l'œil et commençoit à ronfler ainsy qu'un bon jardinier qui a fini son labour et ses plantations, madame Langlois dist à Magdeleine:

— Vere, ma cousine, vous estes bien heureuse d'avoir aussi vaillant compaignon que cestuy-cy pour chercher, les escus de vostre sieur mary. Sur ma fy, poinct ne me serois doublée qu'on pût chercher les thrésors perdus de ceste fasson-là, mais je suis forcée d'advouer qu'il n'est peut-être pas à vingt lieues à la ronde un gentilhomme capable de s'acquitter aussi bellement de sa tâche.

— Cela est bien vrai, hst Magdeleine, et je ne en cognois poinct pour ma part.

28 COXTESDUCHATNOI»

— Pourtant, rcprint la Langlois, je cuyde que vostre mary tumberoit en grande cholère s'il sçavoit que vous faites ainsy, — car, par sainct Jacques, si mon bon cousin gagne le rhume cet hiver-cy, ce ne sera poinct faute d'avoir esté bien cocphé.

— Que voulez-vous, respondit Magdeleine, mon mary m'a recommandé de faire tout selon la volunté du vicaire, et j'ai faict tout ce qu'il m'a ordonné, afin de satisfaire léallement mon mary.

Là-dessus se rigollèrent fort les deux commères, reguardant avecque admiration le bon prebstre qui ronfloit comme les orgues de Pasques, lorsque soubdainement, elles entendirent un grand bruict à la porte et la voix de messire Prouteau qui crvoit : Ouvrez! ouvrez!

— Brou ! Brrou ! Brou-ou-ou-ou !

Brouh ! renifla le prebstre en s'esveiglant. Qu'y a-t-il, bonnes gens? Par sainct Pierre qui guarde les portes du Paradiz, et par nostre benoiste saincte Radegonde, seroit-ce messire Prouteau ?

— Ouvrez vistement ! reprint la voix -au dehors. Je veulx incontinent parler à messire le vicaire. Je ai commission pour lui !

— Par sainct Jacques, fist le prebstre. la meschine aura parle ; nous sommes perdus...

Et ce disant, en grande détresse il cherchoit où il pourroit bien se musser.

Cependant que Prouteau cryoit toujours :

— Ouvrez ! ouvrez ! Par les trippes du dyable, ouvrirez-vous! Je veulx parler à monsieur le vicaire...

Pensez bien qu'en oyant le bruict qu'il menoit, tout le voisinaige s'estoit vistement resveiglé. Les bourgeois coëffe's de nuict, et les bourgeoises, la chemise entrebâillée lairrant voir les testons, se rigolloient à leurs fenestres, ainsy qu'un escadron de mousches devant une ccuellée de miel.

Et chacqun se mocquant de luy, lui bailloit conseil, crvant à sa femme d'ouvrir l'huis, si elle ne estoii poinct trop occupée au petit Jeu qui faict plus de cocus que de tabellions.

— Vere, tist le prebstre, escoutant tout ce vacarme, Je suis perdu, car ceste chamberrière mauldicte aura conté

de quelle fasson vous m'avez aydé à chercher les escus.

— Que non !

respondit Magdeleine laquelle ainsy que toutes femmes estoit prompte aux trupheries et advisée comme pas une. Boutez-vous tost en ceste cheminée et, sur ma parolle, point ne serai longue à vous innocenter auprès de mon mary.

Aussitost, sans soy soucier de ses vestements, maistre

3o CONTESDUCHATNOIR

Mereau entra dans l'astre, et se hissant du mieulx qu'il pust, en grande paour de se lairrer choir, se print à grimper comme marmotte savoyarde, combien qu'il fust aveuglé par la suie. Sans doubte aulcun, il seroit ainsv monté jusques au toit, si soubdainement, comme il s'agrippoit après un clou, il ne avoit senti une pierre s'enfoncer et ne se estoit treuvé tout à coup, comme par

miracle, en un petit réduit, lequel estoit ajouré d^une lucarne.

Par N. S. Père le Pape, mes gracieulses dames qui estes de lys et de roses blasonnées, chassez vistement l'émoi qui vous dessire le cœur et graphigne Tàme, et jolliment soubriez! le bon prebstre estoit saulvé. Pensez qu'il poussa un jollv soupir de jove, lorsqu'il visi qu'il estoit à l'abri du baston de Prouteau, et grandement estommi de se voir dans ce cabinet, lequel ne estoit guères plus grand qu'une huche, se mist à virer à dextre et à senestre, escoutant madame Prouteau et sa cousine, qui malmenoient fort le paouvre mary, piaillant comme aga-

ches, trépignant, plourant, hurlant et faisant cent rcprouches de toutes sortes:

— ■ Vere, cryoit Magdeleine, si vous 'n'estes pas saoul comme cent mille Polonois, vous estes sans double devenu fol chez les ribauldes d'où vous sortez, pour venir mener un pareil train à l'heure où poules ne sont poinct encore desjuchées,

— Poinct ne sçais ce que vous voulez dire, bredouilla Prouteau; vecyque j'arrive de ma vigne, et poinct ne ai bu seulement une goutte de rosée.

— Oh ! le trahistre ! reprint sa femme. Oh ! le villain faiseur de menteries. Oyez-le, il vient de sa vigne ! véez cette teste ! vecy la teste d'un homme qui dévalle des champs ! Vostre vigne est sans double dans le lict de Toi non-Trousse-Cotte, mon beau monsieur !

— Que^e dyableme prenne incontinent, si je ne ay la teste broillée, fist Prouteau. Je voulois seulement parler à messire le vicaire.

— Parler au vicaire ! continua Magdeleineen lui saultant au visaige et en le graphignant bellement. Parler au vicaire ! Ne sçavez-vous poinct qu'il vous avoit detfendu de bouter vostre villain nez céans avant la huiiiesme heure ! Mais vous estes saoul et plus ne sçavez ce que vous faictes. Vous avez lairré votre esperit sous les ridels de vostre damoiselle, sans doubtc. Maintenant, vecy que l'entreprinse va manquer ! Oh ! oh ! oh ! que je suis meshaignée ! Pourquoy suis-je la femme d'un pareil trahistre? Ma sœur Jehanne bien me Tavoit dict. Il me fera trespasser, avec ses félonies. Oh! oh! oh! je veulx aller me plaindre à mes parents. Oh 1 oh ! oh !

— Oui ! oui îpiailloit la cousine,quidesoncosté frappoit de toutes ses forces sur l'eschine du paouvre bourgeois.

Oui! oui! Partons incontinent d'icy, le maulvois bougre va nous occire pour vendre nosire àme au dyable.

— Bon ! dist le prebstre en entendant cette musicque , m'est advis que ces deux caillettes sont en train d'arranger les chouses pour le ■ m i e u 1 X , et que maintenant la meschine aura plutost graphignades etbabouyneries que bénédictions.

Et ce pensant, il se print à tourner ainsy que lion en cage, cherchant de quel costé il pourroit yssir ! Ayant ainsy cherché un longtemps, il alloit se coucher à croppetons, lorsqu'il aperçut dans un coing un coffre de bois, lequel estoit tout couvert de pouldre et tout empêtré de toiles d'araignes. S'en estant approuché, il essaya de le bouger et de le soulever pour l'amener devers le jour, mais ce fust en vain ; maulgré ses efforts, le coffre ne bougeoit mie. On eust dict qu'il estoit scellé à la muraille.

— \^ere, dist à part lui le prebstre, les araignes ne nvoient poinct besoing de tant travailler autour de lui, car, pour sûr, il ne s'envolera pas.

Or, comme il se dépitoit, suant, soufflant, maulgréant et regrettant bien le duvet du lict où il ronfloit si bien une heure auparavant, il advisa à ses pieds une espée courtaude et forte, de celles que l'on appeloit braquemarts.

La saisissant, il se print à faire des pesées dessoubs le coffre, très inquiet de ce qui pouvoit estre enferme de si lourd, puis ayant treuvé

un joint que poinct n'avoit Tv''^ >, "^

encore remarqué, usant /^^ypS /l ^ 1

tout son souffle, il se pen- AvLk^/ ■À;.. A.-'-J'

ahan de buscheron, il tist saulter le couvercle.

Lors, il vist un tas de vieulx linceulx et de vestements ords et décrépits, ■■') lesquels estoient roulés en paquets et serrés ainsy que harengs emmy un baril.

— Si ce n'est que cecy, pensa-il, poinct ne estoit-ce la peine de tant souffler !

Mais Je vous lairre penser combien fust grande sa joye et son esbahissement, lorsqu'ayant loin de lui jecté toutes ces guenilles , il aperçut par centaines des écus d'or, des nobles et des angelots, lesquels estoient tout couverts de pouldre et sembloient avoir dormi là un long teiTips, à leur grande déplaisance, car sans double aulcun eussent-ils préféré aller se dépendre parmy les tavernes et ailleurs.

— Hé! hé! rumina le prebstre, vecy qui pourroit bien estre la cachette où messire Prouteau le père avoit musse ses jolis escus. Dieu guarde Tame du brave homme !

Et tout en songeant ainsy, il examinoit le coffre, lequel regorgeoit de vaisselles d'argent et de joyaulx d'or, bagues, annels, colliers, agraphes de toutes sortes adornés de pierres précieulses, lesquelles, dans le cabinet,

se mettoient à arder et à briller comme estoillcs sur le manteau noir de la nuict.

Par ma fy, y avoit-il là de quoi csjouir et faire royallenicnt belles plus de cent comtesses — et des plus nobles du royaulme — et messire Mereau tout en fouillant le coffre, cherchoit dans le coffre de sa cervelle de quel bon moyen il pourroit user pour mettre tout cela en seureté sans que le bon Prouteau y vist aultre chouse que du feu. Et aussitost il songea â ses deux compaignes , lesquelles, sans doubte aulcun, ne manqueroient poinct

de lui porter leur ayde en ce cas, en bonnes rigollardes qu'elles estoient.

Lors, n'entendant plus rien, il pensa que le bourgeois se estoit saulvé chez son oncle du faulx-bourg, comme il l'avoitdict une minute auparavant, pour échapper aux reprouches des deux dames. Ayant doncques glissé quelques annels et quelques agraphes dans ses poches, il reprint, en homme prompt aux résolutions, le chemin

que ja il avoir suivi et se lairra dcvaller en menant grand bruict par la cheminée.

— Da! tirent les deux cousines en le véant apparoitre tout noir, si ce ne est le dyable, ce est vous, mon père !

— Ce est moi. respondist le prebstre, et si poinct ne faictes de bruyct, vistement allez-vous voir ce que làhaut on m'a baillé pour vous ; mais de cecy ne parlez à personne, à peine d'estre dapnées et éternellement dessirées es enfers par gritfes de feu et dents de fer, car be-

de dessoubs sa robe les bijoux qu'il avoit empruntés au coffre, il les leur donna , — ce dont elles furent grandement estommies et ravies.

Pour un royaulme, voire même un empire, poinct ne mentirois, tant Je ay grande paour de déplaire à nostre Sainct- Père le Pape. Croyez doncques, dames très dolces et très souëves, qui depuis toute éternité, — même au temps où bestes par-^ loient, lequel est jà si loing, — avez esté la chouse la plus miste, la plus délicieuse et la plus parfeumée au monde, qu'en apercevant ces escarboucles qui luisoient comme feu d'enfer, nos deux bourgeoises ne restèrent poinct pétrifiées, comme jadis la icmme de ce paouvre Loth, laquelle fust changée en staue de sel, si je ay bonne mémoire.

Ne croyez poinct, Jolies damoiselles dont je baise et rebaise les pieds blancs et les genoils satinizés, qu'elles demourèrent froides et immobiles à ccste vue. Bien contrairement se mirent-elles à rire et saulter, et s'estant jectées toutes deux à la foys au col du vicaire, si bellement l'accolèrent qu'il pensa en trespasser.

— Tous ces joyaulx sont à vous, dist messire Mereau, et d'aultres cent fois plus beaux que je sçais, si vous faictes ce jourd'huy mesme partir Prouteau pour sa campaigne, — car, adjouxta-t-il, il faut que nous déménagions peu à peu ces richesses en mon logiz. Ainsy en proutiierons-nous joyeulsement, car si Prouteau dessus mettoit la main, il les enterreroit, ainsv que tist son père et son aieul, et oncques ces ors et ces pierreries ne verroient plus la lumière du soleil, qui leur est si dolce et si chière.

Or, comme il estoit moult fatigué, entandiz que madame Prouteau alloit en ambassade devers son chier espoux, le vicaire se glissa prestement dans le lict, pryant la cousine de lui tenir compaignie, et promettant à Magdeleine de lui conserver deux oraisons pour le moins, si elle réussissoit dans son entreprinse.

De faict, une heure plus tard, messire Prouteau, qui ne sçavoit plus de quel costé tourner le nez pour se soustraire ù la grande cholère de son espouse, estant parti pour sa campaigne, et le bon prebstre avant tenu sa parolle, tous trois se mirent à la besoigne, et transportèrent au logiz du vicaire le thrésor qu'on avoit eu tant de peine et tant de plaisir aussy à retreuver.

Là, fust incontinent faict le partaige. Le surplus fust guardé par le prebstre, lequel tist force aumônes aux cliquepatins et claquedents qu'il cognoissoit, feignant

avoir hérité d'un sien parent qui estoit mort de la peste enimy les pays estranges.

Lors, il vécut joUiment et dolcemcnt du bien qu'il avoit si vaillamment guaignc, et toute sa vie durant demoura l'amv de dame Proutcau et de sa cousine. Et

dame Prouteau ayant mis par la suite au munde deux gentils enfançonnets, lesquels debvoient faire souche d'honnestes bourgeois en la joyeulse ville de Chastellerault, richement les dota, et les fist instruire bellement. Plus long ne vous diray, mesdames, au subject de ce joyeulx sire, pource que ne sçais rien de sa vieillesse, combien qu'on m'ait asseuré qu'il fust bon jouxieur jusqu'à la fin de ses Jours, mais de cet escript qu'ay pour vous espéciallement couché sur le parchemin, et qu'ay espéciallement faict adorner par maistre Loys Morin, le

joyeulx enlumineur, vous pryerai seulement de déduire que toute femme doit obéissance à son mary, pour ce que c'est un décret de Dieu.

Et en vous baisant les detz, souhaicte à chacqune d'entre vous que Jamais son mary ne lui ordonne chouse plus malplaisante ni désagréable qu'à ceste-lù dont il est parlé au long de ceste histoire.