LE GAEDIEX DU VIEUX PHARE

longuement de la nièce Georgette^ que son visage sans couleurs avait fait surnommer la pâlotte, et demanda à Simon ce qu'il en pensait faire lorsqu'elle se trouverait orpheline.

5 La réponse était, comme d'habitude, plus difficile à trouver que la question, et le gardien du vieux phare resta visiblement embarrassé,

Merlet reprit alors la parole pour discuter les divers partis qu'il pouvait adopter. La pâlotte n'é-

10 tait point d'heureuse venue. A demi idiote, elle fuyait tout le monde, et bien qu'elle eût déjà plus de treize ans, on n'avait pu l'attacher à aucun travail. Son frère Donatien avait seul trouvé accès dans ce cœur et cet esprit fermés. Il lui suffisait d'appeler

15 Georgi pour qu'il la vit accourir l'œil brillant et le visage joyeux. Sa déférence n'était point seulement celle que la fille de nos campagnes témoigne toujours au fils aîné du logis, mais une sorte de servitude passionnée, quelque chose comme l'aveugle

20 obéissance du chien pour son maître. Par malheui', ce zèle et cette soumission volontaires s'étaient brusquement éteints à la mort du jeune garçon. La pâlotte était alors tombée dans une tristesse farouche qui avait semblé dégénérer en abrutissement. Les

25 efîbrts de Madeleine pour la retenir au logis et l'appliquer à une occupation domestique, s'étaient trouvés inutiles, sans que l'on pût dire au juste s'il fallait en accuser l'incapacité ou la rébellion de la jeune fille. On avait en vain eu recours aux remonstrances

30 d'abord, puis aux coups; au lieu de changer, Georgi s'était enfuie sur les grèves et avait disparu pendant

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plusieurs jours sans qu'on pût savoir où elle s'était cacliée^ si bien qu'à son retour^ on avait dû^ pour prévenir une nouvelle fuite, ne plus contrarier son goût et lui laisser sou oisive indépendance.

5 Merlet rappela toutes ces circonstances à Simon

avec sa prolixité liabituelle, et il n'avait point eu le

temps de tirer une conclusion de ces longues pré-

misses, lorsque la barque arriva en vue du port.

Le matelot qui se tenait à l'avant demanda au

1" patron s'ils aborderaient eu dedans ou en dehors de la jetée?

"En dedans!" répondit Merlet; " mais attention, eli ! Rigaud ! ouvre l'œil quand nous arriverons dans les eaux de la hisquine" (il indiquait un petit navire

15 caboteur placé à l'entrée du port) ; " tu sais qu'elle a une amarre frappée au bec de la jetée."

'^ Criez-leur de larguer !" fit observer Lavau. " A qui ça ?" dit Jacques, " aux matelots du Provençal ? Par mon baptême ! vous ne les connaissez

20 guère, maître Simon ; le plus honnête d'entre eux ne se baisserait pas pour empêcher dix ponontais de se noyer."

Le vieux gardien connaissait de trop vieille date l'hostilité traditionnelle qui anime les matelots du

25 Midi contre ceux du Ponant, pour demander une explication; son attention fut d'ailleurs tout à coup détournée par les aboiements furieux d'un chien jaunâtre qui s'était élancé sur la lisse du caboteur.

" Entendez-vous le griffon ?" reprit Jacques ; " ne dirait-on pas cju'il veut appuyer mes paroles ? Ah ! que je te tienne jamais sous ma gaffe, va, méchant