DE L HOMME MORT

Messe à mort qui appelle du secours ; et Ton ne savoit d'où provenoient le plus ces affreuses lamentations, des hauteurs de la nue ou des échos du précipice , car elles rouloient avec elles des plaintes parties des forêts , des mugissements venus des étahles, l'aigre criaillement des feuilles sèches fouettées en tourbillons par le yent , et l'éclat des arbres morts que fracassoii la tempête ; cela étoit épouvantable à entendre.

La combe noire et creuse dont je parlois tout-à-Pheure opposoit à ceci, sur un de ses point», un contraste frappant, une clarté fixe, mais large et flamboyante , qui s'épanouissoit d'en bas comme le panache d'un volcan ; et, de la porte ouverte à deux battants qui lui don^ noit passage, montoient des bouffées de rires capables d'égayer le désespoir. C'est que c'étoit la forge de Toussaint Oudard , le maréchal-ferrant , qui étoit parvenu à l'âge de quarante ans sans se connoitre un seul ennemi , et qui solennisoit joyeusement l'anniversaire de sa fête à la lueur de ses fourneaux et au milieu de ses ouvriers ,*étourdis par le plaisir et parle vin.

Ce n'est pas que Toussaint eût jamais violé la

solennité des saiots jours pour armer la sole d'un cheval ou pour ferrer une roue , à moins qu'il n'y fût contraint par quelques accidents inopinés survenus à des étrangers en voyage, et alors il ne tiroit aucun salaire de son labeur; mais sa forge ne cessoit d'ardre en aucun temps dans les fêtes les plus scrupuleusement fériées, parce qu'elle servoit de fanal , surtout pendant la mauvaise saison, aux pauvres passants égarés, qui y étoient toujours les bienvenus f et quand on vbuloit indiquer parmi les paysans de la combe la maison de Toussaint Oudârd , fils de Tiphaine, on l'appeloit communément l'auberge de la Charité.

Toussaint entra tout-à-coup dans une grande enisine contiguë à la forge , où quelques pièces de gibier et de boucherie achevoient de rôtir devant un feu clair et bien nourri qui auroti fait envie à la forge même , sous l'ample manteau d'une de ces cheminées du vieux temps que l'aisance sembloit avoir inventées pour l'hospitalité.

— Voilà qui va bien, dit-il en s'adressant gaiment à une vieille femme qui étoit assise sur un pliant à l'angle de la cheminée , et dont le

DB L ROM DTE BlORT.

visage grave et doux bfilloit , vivement éclairé par une lampe de cuivre à trois becs , posée sut une console de plâtre historié , mais fort noircie par la fumée et par le temps ; il m*est avi» que tous les petits sont couchés, et que le joli troupeau des jeunes filles de la combe vous fait aussi bonne compagnie qu'à l'ordinaire pour la veillée qui commence. Dieu me garde de la laisser troubler par les éclats de mes garçons que le bruit de Tenclume a depuis long-temps assourdis , et qui ne sauroient s'entendre entre eux s'ils ne hurlent comme des loups. Je viens de les dépécher dans ma chambre à coucher d'oii les cris n'arriveront plu» jusqu'à vous , et où vous aurez la bonté, ma mère, de nous^ envoyer le reste de ces béatilles par une de vos servantes , la plus mûre et la plus rechignée qu'il y ait, si faire se peut , et pour cause. Gon* servez cependant quelque bon lopin pour les pauvres diables que le mauvais temps pourroit vous amener; et quant à vos gentes amies, tâchez de les bien régaler à leur gré de châtaignes dorées sous la braise , en les arrosant largement de vin blanc doux , frais sorti de la cuvée , et qui mousse comme un charme. Quand

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il n'y en anra plus , il y en a encore Je ne

vous laisserois pas toutes ces peines, mère bienaimée, continua Toussaint en essuyant une larme et en embrassant la vieille, si ma cbère Scholastique vivoit encore ; mais Dieu a permis qu'il ne restât que tous de mère à mes enfents , et de providence visible à leur père !

— Tout sera fait comme vous le desirez, mon digne Toussaint , dit la bonne Huberte , aussi émue que son fils du souvenir qu'avoient réveillé ses dernières paroles^ Donnez-vous un peu de bon temps pour ce qui reste de votre fête, car les heures passent vite. Quand la cloche du moutier aura sonné les prières des morts, nous serons de loisir pour y penser. Egayez-vous donc bellement , et ne soyez pas en souci sur vos hôtes. En voici déjà deux , le ciel en soit loué , que nous nous efforçons de bien recevoir, et qui seront assez indulgents pour faire grâce à la petitesse de nos moyens , si notre accueil ne répond pas à notre bonne volonté.

— Qjue le Seigneur soit avec eux, reprit Toussain en saluant les étrangers qu'il n'avoit pas remarqués jusque-là , et qu'ils se regardent chez

DB l'homme hoht. ^^7

nous comme dans leur propre famille!' faites-^ lear d'agréables Mstoires qui leur adoucissent Tennui des heures , et ne ménagez pas les provisions, car dans la maison de l'ouvrier chaque ^oup amène son pain.

Ensuite il embrassa encore une fois sa mère , et il se retira.

Les deux hommes dont venoit de parler la^ vieille Suberte s'étoient levés un moment comme pour répondre à la politesse de Toussaint , et puis ils s'étoient rassis immobiles et en silence à l'autre bout du foyer.

Le premier avoit l'apparence d'un personnage de quelque distinction^ il portoit un justeau-corps noir à aiguillettes, sur lequel se rabattoit une large fraise blanche à gros plis bien empqsés et bien godronnés ; ses jambe»

étoient enveloppées- jusqu'au-dessus du genou, vers l'endroit où descendoit sa cape de drap, d'une bonne paire de guêtres de cuir bouclées en dehors , et son chapeau rabattu étoit ombragé d'une plume flottante qui retomboit devant se» yeux. Sa barbe pointue et grisonnante n'annonçoit qu'une robuste vieillesse , et son attitude grave et discrète lui donnoit L'air d'un docteur.

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L'autre , à en juger par sa petite taille, de- Toit être un enfant du commun ; mais son aceoutrement extraordinaire «voit attiré d^abord l'attention d'Huberte et des jeunes filles de la combe , qui regrettoient de ne pas discerner ses traits à travers les touffes énormes de cheveux roux dont sa figure étoit couverte presque tout antière; il étoit vêtu d'un haut-de-chausseset d'un pourpoint rouge cramoisi, extrêmement serrés ^ et le sommet de sa tête se cachoit seut sous une calotte de laine de même couleur^ d'où s'échappoit en boucles crépues cette chevelure d'un blond ardent qui lui prêtoit une physionomie si étrange. Cette espèce de bonnet étoit fixée sous le menton par une forte cour« roie, comme la muselière d'un chien har*^ gneux»

— Vous nous excuserez d'autant mieux, messire, de mal nous acquitter de notre devoir, continua Huberte en reprenant son propos et en s'adressant au plus vieux des étrangers, qu& notre pays pauvre et p eu fréquenté n'a pas souvent l'honneur d'être visité par des voyageurs tels que vous. Il faut que ce soit le hasard qui vous y ait conduit».

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^^ Le hasard ou l'enfer, répondit l'homme noir d'une voix rauque , dont l'aigre son fit tressaillir les jeunes filles.

— Cela s'est vu quelquefois , interrompit le nain en se renversant en arrière avec un éclat de rire étourdissant , mais de manière à ne laisser voir de son visage qu'une bouche immense , garnie de dents innombrables, pointues comme des aiguilles et blanches comme de l'ivoire.

Après quoi il rapprocha brusquement sa sellette des landiers brûlants, et déploya devant le brasier deux mains très-longues et trèsdécharnées^ à travers lesquelles la fiamme transparoit comme si elles avoient été de corne.

L'homme noir fit peu d'attention pour lors à cette gausserie birutale.

— Mon damné de cheval , poursuivit-il , emporté par la crainte de l'orage , otL poussé d'un mauvais esprit , m'a égaré pendant trois heu<» res de forêts en forets et de ravins en ravins , jusqu'à ce qu'il ait pris le parti de me culbuter dans un précipice où je l'ai laissé pour mort. Je compte bien avoir fait trente lieues , et je ne

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me suis dirigé en ce pays inconnu qu'à la lueur de votre forge et par la grâce de Dieu.

— Sa sainte volonté soit accomplie en toutes choses , dit mère Huberte en se signant.

-^ La grâce de Dieu ne pouvoit rien de moins , reprit le méchant petit homme , en fiaveur de très-illustre et très-révérend seigneur maître Pancrace Ghouquet , ancien promoteur du monastère des filles de Sainte-Colombe, ministre du Saint-Évangile , recteur de l'université d'Heidelberg , et docteur en quatre facultés.

£t cette phrase fut suivie d'un éclat de rire plus bruyant que le premier.

— De quel droit , s 'écria le docteur en grinçant les dents , un malotru de votre espèce ose-t-il se mêler à ma conversation pour m'altribaer des noms et des titres que je n'ai peutêtre point ? Où m'avei-vous rencontré ?

— Pardon , pardon , mon doux maître , ne vous emportez pas , répondit le petit garçon en flattant de sa main démesurée la cape et les manches du vieux docteur. Je vous vis à Golo-* gne en faisant mon tour d'Europe afin de m 'instruire ès-bomies lettres , suivant les premières

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intentions de mon père , et j'assistois à une des leçons où TOUS nous traduisiez Plutarchus eu latin très-excellent, lorsque vous vous arrêtâtes subitement , aussi empêché que si Satan vous avoit tenu à la gorge, sur le traité : De sera IVuminis vindiotà. C'est belle et savante matière. Il est vrai que vous a?iez ce jour-là quelque chose à voir à vos affaires, car on Gomniençoit à vous chauffer, derrière le tombeau des trois rois, une couchette plus ardente que n'est l'âtre de dame H-uberte. L'histoire en est assez bouffonne , et je la conterai vo* lonticrs, si cela duit à l'aimable et joyeuse compagnie.

— Et moi , dit le docteur à basse voix , «i tu reviens sur ce propos ^ je te le ferai rentrer dans l'ame a?ec ma dague 1 II est surprenant ajouta-t-il en grondant , qu'on reçoi?e de pareils garnements en si honnête maison !

— Je le prenoispour votre serviteur , répartit madame Huberte , et ne le connois pas autrement

— Ni moi , ni moi , dirent les jeunes filles en se pressant les unes contre les autres , ainsi que des petites fauvettes prises au nid.

— Moi non plus , dît Cyprienne en cachant sa tête entre les genoux tremblants de Maguelonne.

— Oh! les mièrres d'enfants! cria le voyageur à la calotte rouge , du coin du feu où il s'étoit accroupi pour retirer à belles griffes les châtaignes toutes brûlantes. Vous verrez qu'elles auront la malice de ne pas n^e reconnoitre en habit de dimanche ? Regardez cependant s'il est changé , mère Huberte , le petit maquignon de céans, Colas Papelin, jadis clerc , aujourd'hui valet d'écurie pour vous servir. L'honnête maître Toussaint n'a pas posé un fer à une de nos cavales que je n'eusse auparavant lavée , frottée , étrillée , tissée , cirée , brunie , rendue plus polie qu'un miroir , et dont je n'aie à toute heure , au moins de nuit , peigné les crins de mes doigts. Voilà pourquoi je sois toujours bien reçu à la forge , car entre le palf renier et le maréchal , il n'y a , comme on dit , que la main.

£n tenant ce discours , il écarta de droite et de gauche les boucles épaisses de ses cheveux flamboyants , pour mettre sa face à découvert , et il montra en riant à ébranler les

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raurs une figure assez hideuse , blême et jaunie comme la cire d'une yieille torche , sillonnée de rides bizarres , et au front de laquelle brilloient deux petits yeux rouge» , plus éclatants que des charbons sur lesquels joue incessamment le vent du soufflet. Tout le monde fit un mouYcment de terreur.

Dame Huberte connut bien qu'elle ne Tayoîl jamais tu ; mais un sentiment secret l'avertit qu'il n'étoit pas bon de le dire.

— Si j'ai jamais aperçu ce fantôme , grommela Pancrace, il faut que ce soit au grand diable d'enfer !

— Ce pourroit bien être là, reprit Colas Papelin en riant toujours , et faurois. lieu de m'étonner comme vous du hasard quj nous fiait trouver ici. Qui se seroit avisé de chercher maitre Pancrace Chouquet à la combe du Reclus?

^ — A la combe du Reclusl dit Pancrace d'une voix tonnante ... Ah ! ah ! reprit-il en se mordant le poing.

— Ah! ah! répéta Colas Papelin, du ton d'un ricanement infemal ; mais ne pensez-vous pas comme moi , docteur, qu'il seroit assez cu-

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rieux pour nous autres gens d'étude, chez qui l'amour de l'instruction s'unit à eelui de l'or et du plaisir, de pénétrer pourquoi on appela ainsi cette misérable vallée ? L'hîstoîre doit en être singulière, et il m'est ayis que dame Suberte, qui sait toutes les belles histoires^ du monde, nous apprendra volontiers celle-ci.

entre deux brocs de vin doux.

— Je me soucie fort peu d'histoires , bon»

homme , répartit Pancraee en faisant un mou*^ Ycment pour se lever.

— Si ce n'est celle-là, ce sera la mienne, s'écria Colas Papelin en le retenant assis dan» l'étreinte de son bras nerveux qui le serroit comme un étau. Oh ! que nous prendrons grand plaisir, dame Huberte, à vous ouïr conter cela!

— Je Tavois promis à mes filles , répondît la vieille, et le récit n'en est pas long : Il faut donc vous dire que ce pays étoit bien plus sauvage et plus triste que vous ne le voyez , quand un saint homme vint, il y a plus de cent ans, s'y fonder un petit ermitage sur une des saillies du rocher qui borde le précipice. On dit que c'étoit un jeune et riche seigneur , et qu'il

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s'étoit rebuté de la cour par la crainte de n'y pouvoir faire son salut; mais il ne se fit jamais connoitre que par le nom d'Odilon, sous lequel notre très-saii\t Père l'a béatifié , en attendant qu'on le canonise.

— Diable ! dit Colas Papelin.

— Tant y a, continua Huberte, qu'on ne sauroit douter qu'il eût apporté beaucoup d'argent avec lui , car en moins de rien toute la combe changea de face. Il fit cultiver les terres propres au labour , construire des usines sur les courants d'eau, bâtir un petit hospice, un presbytère , un inoûtier , et ses libéralités attirèrent dans la combe des gens de tous les métiers utiles aux voyageurs , dont les familles existent encore dans une commode médiocrité, et ne cessent de glorifier le nom du bienheureux saint Odilon, qui les laissa pour héritières. C'est pourquoi cette vallée s'appelle la combe du Reclus , parce qu'il ne sortoit jamais de son ermitage , et qu'à l'imitation de Dieu il faisoit du bien aux hommes sans en être tu. Le seigneur ait son ame devant sa face , ainsi qu'il est dit dans le bref.

— Cette histoire est fort édifiante, dit le doc-

leur Pancrace , et j'y veux bien croire cette fois, quoique j'aie entendu sa pareille dans tous les pays de moinerîe ; mais il me semble que le beau temps se rétablit : le vent a cessé de bruire , et la pluie de battre les croisées.

— Ce sera vraiment plaisir de voyager tout à l'beure, remarqua gaiment Pa|)elin, en maintenant le docteur sur son siège ; mais il seroit trop mal séant d'abandonner dame Huberte au commencement d'une si belle et si instructive narration.

— Cette narration est fort complète , répliqua le docteur avec impatience , et dit clairement tout ce que nous pouvions en attendre , c'est-à-dire l'origine et l'étymologie du nom de cette vallée : il n'y manque pas un mot.

— Il y manque, reprit Colas, une péripétie, un dénouement et une moralité dont tous ne nous auriez pas fait grâce sur les bancs quand vous preniez la peine de nous expliquer péripatétiquement les rhétoriques de maître Guillaume Fichet ; et voilà, pour preuve, la vénérable madame Huberte qui se dispose à continuer après avoir repris baleine.

— Le bienheureux Odilon , continua-t-elle

DE l'homue mort. 947

en effet, a voit ainsi Técu près des trois quarts d'un siècle dans la retraite et la prière, quand se présenta pour l'assister en ses saints offices uir j[eune homme qui se faisoit remarquer <lepuis quelques mois par la dévotion de ses pratiques et son assiduité aux sacrements.

Gomme il ayoit autant de science qu'un prêtre, autant d'éloquence qu'un prédicateur , et autant de piété apparente qu'un saiint, car on n'avoit jamais vu de pénitent plus recherché dans ses mortiBcations, l'ermitage lui fut facilement ouvert. Son nom est pour le présent sorti de ma mémoire , quoiqu'il me semble l'avoir entendu il n'y a pas long-temps.

— Le nom de ce personnage est fort inutile à votre récit , murmura le docteur en se rongéant encore les doigts.

— Maître Pancrace Ghouquet , répéta Colas Papeliii, d'une voix stridente, pense que le nom de ce personnage est inutile à votre récit , 6 ma respectable hôtesse! Entendez-vous bien , ajouta-t-il en criant encore plus fort , que votre histoire peut se passer du nom de ce bon apôtre, qui m'a l'air d'être quelque infernal hypocrite, et que telle est l'opinion de raessire

Pancrace, de messire Ghouquet, de messire Pancrace Ghouquet! Vous ne vous rappelez donc pas, dame Huberte ?

— Le éaisérable veut me faire mourir ! pensa le docteur à part lui , en tournant les yeux vers la porte.

— Pas encore , répondit à sa pensée le petit Colas Papelin , qui s'étouffoit de rire à son oreille. /

— Nous avions craint long-temps que l'appât des trésors du bienheureux n'alléchât quelques voleurs, poursuivit la bonne veuve de Tiphaine , qui avoit à peine pris garde à ces interruptions; nous savions cette fois qu'après en avoir distribué une grande part en œuvres pies , comme je vous l'ai rapporté ci-devant , il avoit réparti le reste entre la cure et le monastère pour l'éducation des enfants , le soulagement des voyageurs et la réparation desfléaux du ciel. On ne vit donc dans k)ute la combe, à l'arrivée du jeune clerc, qu'un doux et favorable reconfort que la Providence envoyoit par sa grâce à la vieillesse du solitaire. Au moins, disions-nous à nos veillées, le saint homme aura quelqu'un près de lui qui lui ferme les yeux

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et qui appelle sur sa tête , avec la dernière onctioD , les bénédictions du ciel.

— Oh ! que cela est dignement pensé , brave femme ! s'écria Colas Papelin en sanglottant ; la tête de ce bienfaisant vieillard , je Taurois moimême bénie , je le jure, si Dieu me l'avoit permis !..» Qu'en dit mon maître , messire Pancrace Chouquet ?

Pancrace tordit sa barbe , s'agita sur sa sellette ,. regarda de nouveau à la porte , et ne répondit pas.

— Voilà qui est boa, continua la vieille femme. Une nuit , Tiphaine se leva tout efiaré d'auprès de moi : c'étoit, messieurs, il y a trente ans , la, propre nuit de la Toussaint, comme aujourd'hui, un peu avant les matines des morts.

— Gomment ? dit Colas Papelin ; pensezvous , ma bonne mère , qu'il y aura effectivement trente ans accomplis depuis ce jour ; trente ans à heure fixe , ni plus ni moins, quand sonneront les matines ?

— Il le faut bien, honnête monsieur Papelin, répliqua Huberte, puisque c'était en 1531. Je demandai à Tiphaine ce qui le décidoit à se lever de si bonne heure , pensant qu'il pouvoir

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être malade. — Remettez- vous , me répondit-il, et soyez sans crainte , bonne amie : c'est un mauvais songe qui m'a travaillé tout-à-1'heure, et dont il faut que j'aie mon cœur clair avant de me rendormir ; car les rêves sont quelquefois des avertissements du Seigneur. Il m*a semblé qu'on assassinoit le saint vieillard Odilon , et depuis que je suis réveillé , je ne sais quel bruit de plaintes et de gémissements me poursuit ; je compte vous rassurer dans un moment. — Sur cette parole, il courut à l'ermitage avec quelques-uns des ouvriers que tenoit le même souci , et ils reconnurent que le sommeil ne les avoit que trop bien instruits!...

— Le pauvre reclus étoit mort f reprit Cola». Maître, entendez- vous ?...

— Il se mouroit quand Tiphaine arriva ; mai»

quoiqu'il fût tombé sans conserver aucune apparence de vie aux yeux de son meurtrier , il s'étoit trouvé assez de forces un moment après pour se traîner au dehors de sa cellule , pendant que le misérable cherchoit inutilement les prétendus trésors qu'il venoit de payer de son ame !

— Et son meurtier , c'étoit le monstre artî-

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ficieux et détestable qui lai avoit dérobé son amitié et ses prières sous le masque de la dé« TOtion ! Maître , entendez-YOus ?...

Pancrace ne répondit que par une espèce de râle sourd qui ressembloit à un rugissement.

— G'étoit lui ! dit dame Huberte. Cependant la grille de la cellule s'étoit refermée sur les pas du bienheureux, par le moyen d'un ressort de rinvention de Tiphaine, dont le secret n'étoit pas connu de l'assassin.

— Le ?oilà pris enfin ! s'écria Colas Papelin avec son horrible rire ; quelques moments encore, et le juste sera Ycngé! Maître, entendez* ?ous?...

— Il n'en fut pas ainsi , poursuivit Huberte en hochant la tète : Tiphaine et ses gens ne découvrirent personne dans la grotte ; et comme il s*y étoit répandu tout-à-coup une odeur de bitume et de soufre, on pensa que l'étratiger avoit contracté un pacte avec le démon pour échapper au danger où il s'étoit mis, ce qui se trouva véritable; car on apprit depuis qu'il avoH étudié à Metz ou à Strasbourg sous le méchant sorcier Cornélius, dont vous pouvez avoir entendu parler !...

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— Oh! son marché n'en est pas meilleur, interrompit Colas Papelin en se livrant à de nonveaux éclats de joie. Maître, entendez- vous?...

'— J'entends, j'entends, riposta Pancrace Ghouquet du ton d'un calme affecté, le langage des folles superstitions dont le papisme a nourri ce peuple ignorant. Puisse descendre sur lui la lumière de vérité !

Et il fit un mouvement subit ponr s'éloigner de son voisin. Colas Papelin ne le suivit point; il tourna sur lui un regard de dérision et de mépris.

— Ce qu'il y a de sûr, ajouta la vieille un peu piquée, c'est qu'il restoit dans la grotte un brimborion de cédule taché de sang et marqué de cinq grands ongles noirs comme d'un scel royal , qui assuroit trente ans de répit à lliomicide, comme il appert par la translation qu'en fît monseigneur le grand-pénitencier j car il étoi-t écrit en lettres diaboliques.

— Ou les oreilles me tintent, murmura Colas Papelin , ou voilà le branle des matines. Maître, entendez-vous?...

— L'assassin ne fut d'ailleurs jamais reconnu, acheva Huberte, quoiqu'il eût laissé

DE l'hohhe mort. 25S

pour signalement dans la main du bienheureux une épaisse poignée de cheveux chargés d'une peau sanglante , qui n'ont pas dû repousser.

— Respect à saint Odilon ! dit Colas Papelin en se levant et en faisant voler d'un revers de son bras le chapeau empanaché du docteur.

Maître Pancrace Ghouquet avoit un des côtés de la tête chauve et lisse comme si le feu y avoit passé.

Il mesura Colas d'un air menaçant, ramassa son chapeau et gagna la porte en regardant derrière lui pour savoir si le valet d'écurie le suivoit; mais le petit homme. s'amusoit à frapper les landiers tout rouges avec un fourgon de fer, pour en tirer des étincelles qui jaillissoient jusqu'au comble obtus de la cheminée.

La porte se referma. Tout le groupe des femmes se tenoit silencieux et sans mouvement sous le poids d'une terreur inconnue, comme si elles avoient été pétrifiées. Colas Papelin s'en aperçut en éclatant de plus belle , et tira sa révérence en rebroussant ses cheveux confus avec la grâce coquette d'un homme du monde élevée dans les belles études et les manières élégantes

— Adieu, respectable Huberte, et vous ba-^ I. 22

chelett es gentilles, dit-il en les quittant. Grâces vous soient rendues de Thospitalité que nous avons reçue de vous; mais elle impose encore d'autres devoirs ; je vais suivre ce galant homme dans sa route, de crainte qu'il ne s'éga re. Un instant après, on entendit rouler Içs gonds , et les fortes fermetures retentirent sur l'huis.

— Le diable est-il aussi parti ? s'écria la blonde Julienne en élevant ses petits doigts palpitants vers le ciel.

— Le diable! dit Anastasie en croisant les mains dans l'attitude de Toraison; pensez* TOUS qu'il soit ainsi fait?...

— II y a grande apparence , observa gravement madame Huberte, qui n'avoit cessé depuis long-temps de défiler les grains du rosaire.

— Ne s'est-il pas nommé? reprit Julienne un peu rassurée; Colas Papelin et le diable, c'est la même chose ?

— Ces deux noms sont exactement synony* mes, ajouta d'un air posé demoiselle Ursule, qui étoit nièce et filleule du curé.

— Je l'avois soudainement reconnu, dit Gyprienne; je l'ai vu lant de fois attiser

DE l'homme mort. 255

ainsi le feu, quand je m'endormois sur mon fuseau!

— £t moi , dit Haguelope , embrouiller ma* lignement les poils de nos chèvres , quand je Teillois dans Tétable !

— Ce doit être lui, observa tout-à-coup la petite Annette , la fille du meunier Robert, qui égare nos ânesses en sifflant dans le bois î

— Il a bien voulu nous égarer aussi, répondit à basse voix sa sœur Catherine, et le malin au juste-au-corps rouge a fait plus d'un de ses tours au bord du ruisseau de la comlH3.

— Libéra nos, Domine! s'écria la vieille Huberte en tombant à deux genoux.

On pense bien que les jeunes filles suivirent aussitôt son exemple , et qu'elles ne se séparèrent pas à la cloche des matines sans avoir purifié la cuisine de dame Huberte par des prières , des fumigations de buis consacré , et des aspersions d'eau bénite.

Le lendemain matin, comme les gens du hameau se rend oient à l'office au moûtier qui en est séparé par quelques broussailles , Toussaint Oudard quitta tout-à-coup le bras de sa mère et s'arrêta au-devant de sa petite troupe, en

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Tavertissant d'un geste et d'un cri de ne pas aller plus avant, car il ?ouloit lui épargner le hideux spectacle dont ses yeux venoient d'être frappés.

C'étoit un cadavre si horriblement lacéré, si déformé par les convulsions de l'agonie , si rapetissé , si racorni par l'action d'un feu céleste ou infernal , qu'il étoit difficile d'y reconnoitre quelque chose d'humain ; seulemeht on voyoit traîner à côté les lambeaux d'une cape' noire et d'un chapeau à plume flottante.

£t c'est depuis ce temps que la Combe du Reclus a pris le nom de la Combe de l'homme mort.

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