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tions que me fit Paccard sur l'endroit où l'on pouiTaît coucher au Bec-à-l' Oiseau, me confirmèrent dans mon opinion. Je lui répondis que tout était plein de neige, et qu'une station m'j paraissait impossible ; je le vis alors échanger avec les autres un signe d'intelligence que je fis semblant de ne pas apercevoir. Ils se retirèrent à l'écart, se consultèrent entre eux, et finirent par me proposer de monter tous ensemble; j'avais promis de rentrer, et je ne voulais pas manquer de parole à ma femme. Je revins donc chez moi pour lui dire de ne pas être inquiète, changer de bas et de guêtres et prendre quelques provisions. A onze heures du soir, je partis de tiouveau sans me coucher, et à une heure je rejoignis mes camarades au Bec-à-l' Oiseau, quatre lieues au-dessus de l'endroit où j'avais couché la veille ; ils dormaient comme des marmottes ; je les réveillai ; en un instant ils furent sur pied, et nous nous mîmes tous les quatre en marche. Ce jour-là, nous traversâmes le glacier de Taconnay, nous montâmes jusqu'aux Grands-MuletS| où, l'avant-veille, j'avais passé une si fameuse nuit ; puis, prenant à droite, nous arrivâmes vers les trois heures au dôme du Goûter. Déjà l'un de nous, Paccard, avait manqué d'air un peu au-dessus des Grands-Mulets, et il était resté couché sur l'habit d'un de nos camarades.

Parvenus au sommet du dôme, nous vîmes sur l'aigmlle du Goûter bouger quelque chose de noir que nous ne pouvions distinguer. Nous ne savions pas si c'était un chamois ou un homme.

Nous criâmes, et on nous répondit, puis, au bout d'un instant, comme nous faisions silence pour entendre un second cri, ces paroles nous arrivèrent :

— Ohé ! les autres ! attendez, novs voulons monter aveu vous.

Nous les attendîmes en efiet, et en les attendant nous vîmes arriver Paccard, qui avait repris force. Au bout d'une demi-heure, ils nous rejoignirent: c'était Pierre

Balmat et Marie Coutet, qtd avaient fait le pari, avec les autres, d'être parvenus avant eux au dôme du Goûter ; leur pari était perdu. Pendant ce temps, pour utiliser les moments, je m'étais aventuré à la découverte, et j'avais fait un quart de lieue à peu près, à cheval, sur l'arête en question qui joint le dôme du Goûter au sommet du Mont-Blanc ; c'était un chemin de danseur de corde ; mais c'est égal, je crois que j'aurais réussi à aller jusqu'au bout, si la Pointe-Rouge ne fût venue me barrer le chemin. Comme il était impossible d'avancer plus, je revins vers l'endroit où j'avais quitté les camarades; mais il n'y avait plus que mon sac: désespérant de gravir le Mont-Blanc, ils étaient partis en disant : — Balmat est leste, il nous rattrapera. Je me trouvai donc seul, €t en un instant je balançai entre l'envie de les rejoindre et le désir de tenter seul l'ascension. Leur abandon m'avait piqué ; puis, quelque chose me disait que cette fois je réussirais. Je me décidai donc pour ce dernier parti : je chargeai mon sac et me mis en route ; il était quatre heures du soir.

Je traversai le grand plateau, et je parvins jusqu'au glacier de la Brinva, d'où j'aperçus Cormayeur et la vallée d'Aoste en Piémont. Le brouillard était sur le sommet du Mont<Blanc, je ne tentai pas d'y monter, moins dans la crainte de me perdre, que dans la certitude que les autres, ne pouvant m'y voir, ne voudraient pas croire que j'y étais parvenu. Je profitai du peu de jour qui me restait pour chercher un abri, mais au bout d'une heure, comme je n'avais rien trouvé, et que je me rappelais l'autre nuit, vous savez, je résolus de revenir chez moi. Je me mis donc en marche ; mais arrivé au grand plateau, comme je ne savais pas encore me garantir la vue avec un voile vert, ainsi que je l'ai fait depuis, la neige me fatigua tellement les yeux, que je ne distinguais plus rien ; j'avais des éblouissements qui me faisaient voir de grandes taches de sang. Je m'assis pour me

184 CONTES ET CfilTIQUES.

remettre ; je fermai les yenx et je laissai tomber ma têtO entre mes mains. An bont d'nne demi-henre, ma yne s'était remise, mais la nnit était venne ; il n'y avait pas de temps à perdre. Je me levai, et allez !

Je n'avais pas fait denx cents pas qne je sentis, aveo mon bâton, qne la glace mauqnait sons mes pieds ; j'étais an bord de la grande crevasse; tn sais, Pierre Payot (c'était le nom de mon gnide); la grande crevasse oà ils sont morts à trois, et d'où l'on a tiré Marie Contet.

— Qn'est-ce qne cette histoire ? interrompis-je.

— Je vons conterai ça demain^ me dit Payot. Allez, mon ancien, allez, continna-t-il, en s'adressant à Babnat, on vons éconte.

Balmat reprit :

— Ah. ! je Ini dis : je te connais. An fait nons l'avions traversé ce matin sur nn pont de glace recouvert de neige. Je le cherchai, mais la nuit allait toujours s'épais- Bissant ; ma vue se fatiguait de plus en plus, et je ne pus le retrouver : le mal de tête dont j'ai déjà parlé m'avait repris ; je ne me sentais aucun désir de boire ni de manger ; de violents maux de cœur me labouraient l'estomac. Cependant il feJlait se décider à demeurer jusqu'au jour près de la crevasse. Je posai mon sac sur la neige, je tirai mon mouchoir en rideau sur mon visage, et je me préparai de mon mieux à passer une nuit pareille à l'autre. Cependant, comme j'étais deux mille pieds plus haut à peu près, le froid était bien plus vif; une petite neige fine et aiguë me glaçait ; je sentais une pesanteur et une envie de dormir irrésistibles, des pensées tristes comme la mort me venaient dans l'esprit, et je savais très-bien que ces pensées tristes et cette envie de dormir étaient un mauvais signe, et que si j'avais le malheur de fermer les yeux, je pourrais bien ne plus les rouvrir. Pe l'endroit oii j'étais, j'apercevais, à dix mille pieds audessous de moi, les lumières de Chamouny, où mes camarades étaient bien chaudement, bien tranquilles, près

. JACQUES BALMAT. lt>5

de leur feu, ou dans leur lit. Je me disais : Peut-être n'y en a-t-il pas un parmi eux qui pense à moi, ou, s'il y en a un qui pense à Balmat, il dit, en tisonnant ses braises ou en tirant sa couverture sur ses oreiUes: A l'heure qu'il est cet imbécile de Jacques s'amuse probablement à battre la semelle. Bon courage, Balmat ! Ce n'était pas le courage, mais la force ! l'homme n'est pas de fer, et je sentais bien que je n'étais pas à mon aise enfin. Dans les courts intervalles de silence qu'interrompaient de minute en minute la chute des avalanches et le craquement des glaciers, j'entendais aboyer un chien à Cormayeur, quoiqu'il y eût à peu près une Heue et demie de ce village à l'endroit où j'étais ; cela me distrayait. C'était le seul bruit de la terre qui arrivât jusqu'à moi. Vers minuit le maudit chien se tut, et je retombai dans un silence comme il en fait dans les cime« tières, car je ne compte pas le bruit des glaciers et des avalanches ; ce bruit-là, c'est la voix de la montagne qui se plaint et bien loin de rassurer l'homme, elle l'épouvante. Sur les deux heures, je vis reparaître à l'horizon la même ligne blanche dont je vous ai déjà parlé. Le soleil la suivait comme la première fois, mais comme la première fois aussi, le Mont-Blanc avait mis sa perruque : c'est ce qui lui arrive quand il est de mauvaise humeur, et alors il ne faut pas s'y frotter. Je connaissais son caractère : ainsi je me tins pour averti, et je resdescendis dans la vallée, attristé, mais non découragé par ces deus; tentatives inutiles, car maintenant j'étais bien certain que la troisième fois je serais plus heureux. Au bout de cinq heures, j'étais de retour au village ; il en était huit. Tout allait bien chez moi. Ma femme m'offrit à manger : j'avais plus sommeil que je n'avais faim: elle voulut aussi me faire coucher dans la chambre, mais je craignais d'y être tourmenté par les mouches ; j'allai m' enfermer dans la grange, je m'étendis sur le foin, et je dormis vingt- quai i o heures sans mo réveiller.

186 CONTES ET CEITIQUES,

Trois semaines se passèrent sans amener de changea ment favorable dans le temps, et sans diminuer mon envie de ^re ime troisième tentative. Le docteur Paccard, parent du guide dont j'ai parlé, désirait m'accompagner dans celle-ci : il fut convenu en conséquence, qu'au premier beau jour, nous partirions ensemble. Enfin, le 8 août 1786, le temps me parut assez sûr pour risquer le voyage. J'allai trouver Paccard, et je Im dis : — Voyons, docteur, êtes- vous bon ? N'avez- voua peur ni du froid, ni de la neige, ni des précipices? Parlez comme un homme.— Je n'ai peur de rien avec toi, Balmat, répondit Paccard. — Eh bien ! repris-je, le moment est venu de grimper sur la taupinière. Le docteur me dit qu'il était tout prêt ; mais au moment de fermer sa porte, je crois que son grand courage lui manqua un peu, car la clef ne sortait pas de la serrure : il tournait le double tour, le détournait, le retournait.— Tiens, Balmat, ajouta-t-il, si nous £Edsions bien, noua prendrions deux autres guides. — ^Non pas, lui répondisje, je monterai seul avec vous, ou vous y monterez avec d'autres, je veux être le premier, et pas le second. H réfléchit un instant, tira sa clef^ la mit dans sa poche, et me suivit machinalement et la tête baissée. Au bout d'un instant, il secoua les oreilles. — Eh bien ! dit-il, je me fie à toi, Balmat. En route, et à la grâce de Dieu. Puis il se mit à chanter, mais pas très-juste. Ça le traciEteait, le docteur.

Alors je lui pris le bras. — Ce n'est pas le tout, lui dis-je, il faut que personne ne sache notre projet, excepté nos femmes. Une troisième personne ^t cependant mise dans la confidence ; c'est la marchande chez laquelle nous avions été obligés d'acheter du sirop pour mêler avec notre eau, le vin on l'eau de vie étant trop fort pour un pareil voyage. Comme elle s'était doutée de quelque chose, nous lui dîmes tout, en l'invitant à re*

JACQUES BALHAT* 1S7

garder, le lendemain à neuf Iieures du matin, du côté du dôme du Gk>ûter ; c'était l'heure à laquelle nous devions y être, si rien ne dérangeait nos calculs.

Toutes nos petites affaires arrangées et nos adieux faits à nos femmes, nous partîmes vers les cinq heures du soir, prenant, l'un du côté gauche, et l'autre du côté droit de l'Arve, afin que nul ne se doutât de notre projet, et nous nous réunîmes au village de la Côte. Le même soir, nous allâmes coucher au sommet de la Côte, entre le glacier des Bossons et celui de Taconnay. J'avais emporté une couverture, je m'en servis pour envelopper le docteur comme on emmaillotte un enfant, et, grâce à cette précaution, il passa ime assez honne nuit ; quant à moi, je dormis tout d'un trait jusqu'à une heure et . demie à peu près. A deux heures, la ligne blanche parut, et bientôt le soleil se leva sans nuages, sans brouillard, beau et brillant, enfin nous promettant une fameuse journée ; je réveillai le docteur, et nous nous mîmes en route.

Au bout d'un quart d'heure, nous nous engageâmes dans le glacier de Taconnay. Les premiers pas du docteur sur cette mer, au miHeu de ces immenses gerçures, dans la profondeur desquelles l'œil se perd, sur ces ponts de glace que l'on sent craquer sous soi, et qui, s'ils s'abîmaienty vous abîmeraient avec eux, furent un peu chan-. celants ; mais peu à peu il se rassura en me voyant faire, et nous nous en tirâmes sains et saufs. Nous nous numes aussitôt à gravir les Grands-Mulets, que nous laissâmes bientôt derrière nous. Je montrai au docteur la place oii j'avais passé la première nuit. H fit une grimace très-significative, garda le silence dix minutes ; puis s'arrêtant tout à coup : — Crois- tu, Balmat, me ditil, que nous arriverons aujourd'hui au haut du Mont- Blanc ? Je vis bien de quoi il retournait, et je le rassurai en riant, mais sans lui rien promettre. Nous mon*

ISS coirrES et cbitiquer.

tâmes encore ainsi Tespace de deux heures; depuis le plateau, le vent nous a\ait pris, et devenait de plus en plus vif. Enfin, arrivés à la saillie du rocher qu'on ap-^ pelle le Petit-Mulet, un coup d'air plus violent enleva le chapeau du docteur. Au juron qu'il proféra, je me re* toumsd, et j'aperçus son feutre qui décampait du côté de Cormayeur. Il le regardait s'en aUer, les bras tendus.— Oh ! il &ut en faire votre deuil, docteur, que je lui dis ; nous ne le re verrons jamais. Il s'en va dans le Piémont. Bon voyage ! H paraît que le vent avait pris goût à la plaisanterie, car à peine avais-je fermé la bouche, qu'il nous en arriva une bouffée si violente, que nous fumes obligés de nous coucher à plat ventre pour ne pas aller rejoindre le chapeau. De dix minutes nous ne pûmesnous relever : le vent fouettait la montagne, et passait en sifflant sur nos têtes, emportant des tourbillons de neige gros comme la maison. Le docteur était découragé. Moi, je ne pensais pendant ce temps qu'à la marchande, qui, à cette heure, devait regarder le dôme du Groûter : aussi, au premier répit que nous donna la bise, je me relevai ; mais le docteur ne consentit à me suivre qu'en marchant à quatre pattes. Nous parvînmes ainsi à une pointe d'où l'on pouvait découvrir le village. Arrivé là, je tirai ma lunette, et, à douze mille pieds au-dessous de nous, dans la vallée, je distinguai notre commère à la tête d'un rassemblement de cinquante personnes qui s'arrachaient les lunettes pour nous regarder. Une considération d'amour-propre détermina le docteur à se re» mettre sur ses jambes, et, à l'instant où il ftit debout, nous nous aperçûmes que nous étions reconnus, lui à sa grande redingote, et moi à mon costume habituel. "Ceux de la vallée nous firent des signes avec leurs chapeaux; j'y répondis avec le mien. Celui du docteur était absent par congé définitif.

Cependant Paccard avait usé toute son énergie à se remettre sur pied, et ni les encouragements que nous

JACQUES EALMAT, 1S9

.Tecevions, ni ceux que je lui donnais, ne pouvaient le déterminer à continuer son ascension. Après que j'eus

répuise toute mon éloquence, et que je vis que je perdais mon temps, je lui dis de se tenir le plus chaudement possible, et de se donner du mouvement. H m'écoutait, sans m'entendre, et répondait oui, oui, pour se débarrasser de moi. Je comprenais qu'il devait souffrir du froid, j'étais moi-même tout engourdi. Je lui laissai la bouteille, et je partis seul en lui disant que je reviendrais le clierclier. — Oui, oui, me répondit-il. — Je lui recommandai de nouveau de ne pas se tenir en place, et je partis. Je n'avais pas fait trente pas, que je me retournai, et je vis qu'au lieu de courir et battre la semelle, il s'était -assis le dos au vent : c'était déjà une précaution.

A compter de ce moment, la route ne présentait pas une grande difficulté, mais à mesure que je m'élevais, l'air devenait de moins en moins respirable ; de dix pas ,en dix pas, j'étais oblige de m'arrêter, comme un pbthi- .sique. Il me semblait que je n'avais plus de pou- -mons, et que ma poitrine était vide. Je pliai alors mou , mouchoir comme une cravate, je le nouai sur ma bouche, ■et je respirai à travers, ce qui me soulagea un peu. Cependant le froid me gagna de plus en plus ; je mis une heure à faire un petit quart de lieue. Je marchais le iront baissé ; mais, voyant que j'étais sur une pointe que je ne connaissais pas, je relevai la tête, et je m'aperçus que j'étais enfin arrivé sur la sommité du Mont-Blanc.

Alors je tournai les yeux tout autour de moi, tremblant Ide me tromper et de trouver quelque aiguille, quelque pointe nouvelle ; car je n'aurais pas eu la force de la gravir, les articulations de mes jambes me semblaient ne tenir qu'à l'aide de mon pantalon. Mais non, non. J'étais au terme de mon voyage. J'étais arrivé là oii personne n'était venue encore, pas même l'aigle et le chamois! j'y étais arrivé seul, sans autre secours que celui de ma force et de ma volonté. Tout ce qui m'en-

190 GCMfTES ET CRITIQUES.

tourmit semblait m*mppartenir, j^étus le roi du Monf^ Blftnc, j^étaîs la statue de œt immense piédestal. Ah !

Alors je me touniai Ters Chamotuiy, agitant mon chapeau an boat de mon hâton, et je vis, à l'aide de ma hmette» qn'on répondait à mes signes. Mes sujets de la TaDée m'avaient aperçu- Tont le village était snr la place.

Ce premier moment d*exaltation passé, je pensai à mon pauvre docteur. Je redescendis vers lui aussi vite que je le pus, Fappelant par son nom, et tout efi&ayé de ne pas l'entendre me répondre. Au bout d'un quart d'heure, je l'aperçus de loin, rond comme une boule, mais ne £iisant aucun mouvement, malgré les cris que je poussais, et qui arrivaient certainement jusqu'à lui Je le trouvais la tête entre les genoux, et tout racorni sur lui-même, comme un chat qui fidt le manchon. Je lui firappai sur l'épaule, il leva machinalement la tête. Je lui dis que j'étais parvenu au haut du Mont-Blanc ; cela parut médioc-ement l'intéresser, car il ne me ré« pondit que pour me demander où il pourrait se coucher et dormir. Je lui dis qu'il était venu pour monter au plus haut de la monti^ne, et qu'il j monterait. Je le secx)ua, le pris sous les épaules, et lui fis faire quelques pas. n était comme abi-uti, et il lui paraissait aussi égal d'aller d'un côté que de l'autre, de monter que de rede* scendre. Cependant le mouvement que je le forçais de prendre rétablit un peu la circulation du sang. Alors il me demanda si je n'aurais point par hasard, dans ma poche, des gants pareils à ceux que je portais à mes mains ; c'étaient des gants en poil de lièvre, que je m'étais feits exprès pour mon excursion, sans séparation entre les doigts. Dans la situation où je me trouvais moi-même, je les eusse refusés tous les deux à mon frère : je lui en donnai un.

A six heures passées nous étions sur le sommet du Mont-Blanc, et, quoique le soleil jetât un vif éclata le ciel kiouB paraissait bleu foncé, et nous y voyions briller

JACQUER BALMAT. 191

quelques étoiles. Xx)rsqiie nous reportions les yeux audessous de nouSy nous n'apercevions que glaces, neiges, rocs, aiguiUes, pics décharnés. L'immense chaîne de montagnes qui parcourt le Dauphiné et s'étend jusqu'au Tyrol, nous étalait ses quatre cents glaciers resplendissants de lumière. A peine si la verdure nous paraissait occuper une place sur la terre. Les lacs de Genève et de Keufchâtel n'étaient que des points bleus presque imperceptibles. A notre gauche s'étendait la Suisse des montagnes, toute moutonneuse, et, au-delà, la Suisse des prairies, qui semblait un riche tapis vert ; à notre droite, tout le Piémont et la Lombardie, jusqu'à Oênes ; en face, l'Italie. Paccard n% voyait rien, je lui racontais tout. Quant à moi, je ne souffrais plus, je n'étais plus fatigué ; à peine si je sentais cette difficulté de respirer qui, une heure auparavant, avait failli me £aire renoncer à mon entreprise. Nous restâmes ainsi trente-trois minutes.

n était sept heures du soir, nous n'avions plus que deux heures et demie de jour ; il âbllait partir. Je repris Paccard par dessous le bras; j'agitai de nouveau mon chapeau pour faire un dernier signe à ceux de la vallée, et nous commençâmes à redescendre. Aucun chemin tracé ne nous dirigeait. Le vent était si froid, que la neige n'était pas même dégelée à sa surface ; nous retrouvions seulement sur la glace les petits trous qu'y avait faits la pointe de nos bâtons ferrés. Paccard n'était plus qu'un enfant^ sans énergie et sans volonté, que je guidais dans les bons chemins, et que, dans les mauvaifly je portais. La nuit commençait à tomber lorsque nous traversâmes la crevasse ; au bas du grand plateau, elle nous prit tout à fait. A chaque instant Paccard s'arrêtait^ déclarant qu'il n'irait pas plus loin, et à chaque instant je le forçais de reprendre sa marche, non par la persuasion, il n'entendait rien, mais par la force. A onze heures, nous soriimes enfin des régions des glaces, et mîmes le pied sur la terre ferme : il y avait

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déjà une heure que nous avions perdu toute réverbération du soleil. Alors je permis à Paccard de s'arrêter, et je me préparais à l'envelopper de nouveau dans des couvertures, lorsque je m'aperçus qu'il ne s'aidait plus de ses mains. Je lui en fis l'observation. H me répondit que cela se pouvait bien, ou qu'il ne les sentait pas. Je tirai ses gants ; ses mains étaient blanches et comme mortes ; moi-même, j'étais bête de la main oii j'avais 2nis son petit gant de peau à la place du mien. Je lui dis que nous avions trois mains de gelées à nous deux; cela paraissait lui être fort égal, il ne demandait qu*à se coucher et à dormir. Quant à moi, il me dit de ine Ê*otter la partie malade avec de la neige ; le remède n'était pas loin.

Je commençai l'opération par lui, et je la terminai par moi. Bientôt le sang revint, et avec le sang la chaleur, aussi aiguë que si l'on nous avait piqué chaque veine avec des aiguilles. Je roulai mon poupard dans sa couverture, je le couchai à l'abri d'un rocher, nous mangeâmes un morceau, bûmes un coup ; nous nous serrâmes l'un contre l'autre le plus que nous pûmes, et nous nous endormîmes.

Le lendemain, à six heures, je ftis réveillé par Paccard. — C'est drôle, Balmat, me dit-il, j'entends chanter les oiseaux, et je ne vois pas le jour : probablement que je ne peux pas ouvrir les yeux, Notez qu'il les avait écarquillés comme ceux d'un grand-duc. Je lui répondis qu'il se trompait sans doute, et qu'il devait très-bien j voir. Alors il me demanda un peu de neige, la fit fondre dans le creux de sa main avec de l'eau-de-vie, et s'en fi:x)tta les paupières. Cette opération finie, il n'en voyait pas davantage, seulement les yeux lui cuisaient beaucoup plus.

— Allons, dit-il, il paraît que je suis aveugle, Balmat.

— Ça m'en a bien l'air, répondis-je.

— Comment vais-je faire pour descendre ? continuat-iL

JACQUES BALMAT. 19a

— Prenez la bretelle de mon sac, et marcliez derrière moi, voilà un moyen.

C'est ainsi que nous descendîmes, et arrivâmes au village de la Côte.

Là, comme je craignais que ma femme ne fût inquiète, je quittai le docteur, qui regagna sa maison en tâtonnant avec son batôn, et je revins chez moi ; c'est alors seulement que je me vis.

Je n'étais pas reconnaissable ; j'avais les yeUx rouges, la figure noire et les lèvres bleues ; chaque fois que je riais ou bâillais, le sang me jaillissait des lèvres et des joues. Enfin, je n'y voyais plus qu'à l'ombre.

Quatre jours après je partis pour Genève, afin de prévenir M. de Saussure que j'avais réussi à escalader le Mont-Blanc ) il l'avait déjà appris par des Anglais. H vint aussitôt à Chamouny, et essaya avec moi la même ascension ; mais le temps ne nous permit pas d'aller plus haut que la montagne de la Côte, et ce ne fut que l'année suivante qu'il put accomplir son grand projet.

— Et le docteur Paccard, dis-je, est-il resté aveugle ?

— Ah ! oui, aveugle ! il est mort il y a onze mois, à l'âge de soixante-et-dix-neuf ans, et il lisait encore sans lunettes ; seulement il avait les yeux très-rouges.

— Des suites de son ascension ?

— Oh ! que non !

— Et de quoi alors ?

— Le bonhomme leva un peu le coude. En disant ces mots, Balmat vida sa troisième bouteille.

Alexandre Dumas.