X£ COL DE BALME

Quant à mon gnide, qui avait vu cent fois déjà ce splendide spectacle, il courait, pour se réchauffer, à quatre pattes avec le chien, et le faisait aboyer en lui tirant la queue.

Enfin, il vint à moi pour me faire part d'une idée dont il venait d'être frappé :

— Si monsieur veut coucher ici, me dit-il, avec l'ac- -cent d'un honmie qui ne serait pas f)k;hé de doubler son bénéfice en dédoublant ses journées, monsieur trouvera un bon souper et un bon lit.

Le maladroit ! s'il m'eût laissé tranquille, ce souper et ce lit, j'aurais bien été obligé de les prendre ; et Dieu sait quel repas et quel sommeil l'un et l'autre me promettaient.

Je me levai tout efirayé à l'idée du danger que j'avais couru. — Non, non, Itd dis-je, partons.

— C'est que nous ne sommes qu'à moitié chemin tout juste de Martigny à Chamouny.

— Je ne suis pas fatigué.

— C'est qu'il est quatre heures.

— Trois heures et demie.

— C'est que nous avons encore près de cinq lieues à fidre et trois heures de jour seulement.

— Nous ferons les deux dernières lieues de nuit.

— C'est que vous perdrez un beau paysage.

— Je gagnerai un bon lit et un bon souper. Allons, en route.

Mon guide, qui avait épuisé ses meilleures raisons, me tint quitte des autres et se remit en marche en soupirant. Nous partîmes.

Toutes les choses que je vis, tant que le jour me permit de distinguer les objets, ne furent plus que des détails du grand tableau dont l'ensemble m'avait tant frappé; détails merveilleux pour qui les voit, mais fatigants, je crois, pour ceux à qui on essayerait do

172 COXTES ET CBITIQUES.

les peindre. D'ailleurs, il entre bien plus dans le plan de ces Impressions, si tant est que ces Impressions aient on plan, de parler des hommes que des localités.

n était nuit noire lorsque nous arriTâmes à Chamouny, Nous avions fidt neuf lieues de pays, qui, sans exagération, en valent bien douze ou quatorze de France ; c'était une bonne journée.

Aussi je ne m'occupai que de trois choses, que je re» commande à tous ceux qui feront la route que je venais de parcourir.

La première, de prendre un bain ;

La seconde, de souper ;

La troisième, de faire remettre à son adresse une lettre contenant une invitation à dîner pour le lendemain, et portant C/Ctte inscription :

A rrumsiewr Jacques Bahnatf dU Mard-Blcunc. Puis je me couchai.

Maintenant, je vais vous dire en deux mots et de mon lit, si toutefois sa célébrité n'est point arrivée jusqu'à vous, ce que c'est que M. Jacques Balmat^ dit Mont* Blanc, —

C'est le Christophe Colomb de Chamouny.

Il y a denz choses consacrées qne le yoyagenr qni passe à Chamouny ne peut se dispenser de yoir : c'est la croix de Flegère et la mer de glace. Ces denx merveilles sont placées en &ce Tune de Tantre, à droite et à gauche de Ghamonny ; on ne parvient à chacune de ces sommités qu'en gravissant la base de l'une des deux chaînes de montagnes au milieu desquelles est situé le village, et arrivé au but de l'ascension, on domine la vallée à la hauteur de quatre mille cinq cents pieds à peu près.

La mer de glace, qu'alimente le sommet neigeux du Mont-Blanc, descend entre rAiguille des Charmez et le Pic du Gtéant, et s'avance jusqu'au milieu de la vallée. Là, après avoir rempli, comme un serpent immense, l'intervalle qui sépare ces deux montagnes entre lesquelles elle rampe, elle ouvre sa gueule verdâtre, de laquelle sort en bouillonnant à grand bruit le torrent glacé de rAveyron. L'ascension qui conduit le voyageur sur sa croupe immense se fait donc, comme on le voit, au flanc même du Mont-Blanc, dont on ne peut plus embrasser du regard la masse colossale, par cela même qu'on le touche.

La croix de Mégère est, au contraire, placée au versant de la chaîne de montagnes opposée à celle du Mont- Blanc. Aussi au ftir et à mesure qu'on s'élève, on <2roirait, si ce n'était la fatigue, que c'est le colosse que l'on a en face de soi qui s'abaisse graduellement, et avec la complaisance d'un élépliant qui se couche à l'ordre de eon cornac pour se faire voir de lui-même. Enfin arrivé

174 CONTES Et CBITIQUES.

au plateau où se trouve la croix, le voyageur découvre (leTant lui, et aussi distinctement que si quelques centaines de pas seulement Ten séparaient, tous les accidents de glaces, de neiges, de rochers et de forêts, que la nature capricieuse ou tourmentée des montagnes peut accumuler dans son désordre ou sa fantaisie.

La première ascension que l'on fait est ordinairement celle de la croix de Flegère. Voilà du moins ce que me dit le guide que m'envoya le syndic ; car à Chamouny les guides sont soumis à un syndicat qui règle leurs tours de service ; de cette manière, aucun d'eux ne fait fortune aux dépens de ses confrères en intriguant auprès des voyageurs. Comme je n'avais aucune prédilection particulière pour la mer de glace, je remis au lendemain la visite que je comptais lui faire, et nous partîmes.

Le chemin de let croix de Flegère est assez facile : il y a bien, par ci par là, quelque passage escarpé, quelque précipice à pic, quelque pente rapide 5 mais quoique je ne sois pas un montagnard bien habile, conmie on le verra en temps et lieu, je m'en tirai à mon honneur. Quant à la distance à parcourir, c'était une promenade en comparaison des courses que j'avais faites, et trois heures de marche nous suffirent pour atteindre le plateau. Arrivé à son sommet, on découvre de face le même tableau qu'on a vu la veille de profil, en arrivant par le Col de Balme, qui lui-même sert alors de point de départ pour la vue dans le vaste panorama qu'elle a à parcourir.

J'ai déjà parlé de la difficulté de calculer les distances dans les montagnes, et des illusions d'optique qui résultent de la proportion exagérée des objets que l'on a sous les yeux. De la croix de Flegère nous apercevions, comme si une heure de chemin seulement nous en séparait, la petite maison blanche au toit rouge qui s'élève dans l'échancrure du .Col de Balme, et qui cependant est éloignée de quatre lieues à peu près, distajice à laquelle-

. JACQUES BALMAT. ^ l'75^

il serait impossible de la distinguer dans nos plaines. La première aiguille et le premier glacier qu'on aperçoit en coBomençant l'inventaire des sommités que Ton a devant soi, sont le glacier et Taiguille du Tour. L'aiguille du Tour s'élève de sept ou huit mille pieds au-dessus du niveau de la mer.

Viennent immédiatement après le glacier d' Argentières et l'aiguille du même nom, qui s'élance, noire et aiguë, à la hauteur de douze mille quatre-vingt-dix pieds, puis l'Aiguille-Verte dont la tête, toute couverte de neige, semble le géant de la ballade, qui arrête les aigles dans leur vol, et heurte les nuages de son front. Elle dépasse de six cents pieds la tête de sa sœur, l'Aiguille d' Argentières.

Après elle et en face de vous, s'appuyant au pied de l'aiguiUe rougeâtre du Dru et aux flancs du Montanvert, la mer de glace déroule son vaste tapis, dont les ondulations solides, à peine visibles de la place oii l'on se trouve, deviennent de petites montagnes quand on les mesure de leur base.

Les cinq aiguilles qui se succèdent sont celles des Charmoz, du Grepônt, de la Bletière, du Midi et du Hont-Maudit. La plus petite a neuf miUe pieds.

Puis enfin vient la sommité la plus élevée du Mont- Blanc, haute, selon André de Guy, de quatorze mille huit cent quatre-vingt-douze, selon Tralles, de quatorze mille sept cent quatre-vingt-treize, et selon De Saussure, de quatorze mille six cent soixante-seize pieds, et de laquelle pendent jusque dans la vallée les glaciers des Bossons et de Taconnay.

Lorsque j'eus contemplé à loisir cet immense tableau, nous redescendîmes vers Chamouny ; au milieu du chemin, à peu près, j'aperçus que j'avais perdu ma montre. Je voulus retourner sur mes pas; mais mon guide déclara que c'était son affaire, rien ne devant se perdre dans

176 COSTES ET CBITIQUSS*

la TaDée de Chamoanj. Je m'étabHi! sur un platean, d'oà la vne était presque aussi belle que celle de la croix de Fl^ère, et j'attendis patiemment son retour : an bont d'une demi-henre, je le tîs sortir jojenx et triompliant d'nn bois de sapins que nons venions de traverser. H avait retronvé la montre et me la montrait en l'agitant an bont de sa cbaîne ; il était, certes, pins content qne moL Je lui offris nne récompense qn'il refnsa. Cet in» cident nons fit perdre nne quarantaine de minntes, et ce ne fnt qne vers les qnatre heures qne nons fûmes de retour au village. En approchant de l'hôtel, j'aperçus sur le banc, placé devant la porte, un vieillard de soixante et dix ans à peu près, qui se leva et vint à ma rencontre, sur un signe que lui fit le garçon d'auberge qui causait avec lui Je devinai qne c'était mon convive, et j'allai au-devant de lui en lui tendant la main.

Je ne m'étais pas trompé ; c'était Jacques Bàlmat, ce guide intrépide qui, an milieu de mille dangers, atteignant le premier la sommité la plus élevée du Mont-Blanc, avait trsjé le chemin à De Saussure. Le courage avait précédé la science.

Je le remerciai de mWoir fait l'honneur d'accepter mon invitation. Le brave homme crut que je me moquais de lui ; il ne comprenait pas qu'il fût pour moi un être tout aussi extraordinaire que Colomb qui trouva un monde ignoré, ou que Yasco qui trouva un monde perdu.

J'invitai mon guide à diner avec son doyen, il accepta avec autant de simplicité qu'il en avait mis à refhser mon argent ; nous prîmes place à table^ J'avaw conmiando la carte au garçon ; mes convives pamrent contents.

Au dessert, je mis la conversaticm sur les exploits de Balmat. Le vieillard, que le vin de Montmélian avait rendu gai et bavard, ne demandait pas mieux qne de me les conter. Le surnom de Mont-Blanc qu'il avait conservé prouve du reste qu'il est fier des souvenirs que j'invoquais.

n né se fit pas prier lorsque je Tinvitaî à me raconter tons les détails de sa périlleuse entreprise. Seulement il me tendit son verre, je le remplis ainsi que celui de mon guide. — ^Avec votre permission, mon maître, me ditil, en se levant.

— - Certes, et à votre santé, Balmat.

Nous trinquâmes.

— Ah, dit-il, en se rasseyant, vous êtes un bon garçon.

Puis il vida son verre, cligna des yeux en se renversant sur le dossier de sa chaise, essayant de rappeler ses idées, que le dernier verre qu'il venait d'avaler ne rendait probablement pas plus claires.

Mon guide, de son côté, fit ses dispositions pour écouter le plus commodément possible un récit qu'il avait déjà probablement entendu plus d'une fois. Elles étaient «Misai confortables que simples, ne consistant qu'en un demi-tour qu'il fit décrire en même temps à sa chaise et à sa personne ; de cette manière il se trouva les pieds au feUf le coude sur la table, et la tête sur la main droite.

Quant à moi, je pris mon album et mon crayon, et je me préparai à écrire. C'est donc le récit pur et simple de Balmat que je vais mettre sous les yeux du lecteur.

— Hum ! C'était, ma foi, en 1786 ; j'avais vingt-cinq ans, ce qui m'en Mt aujourd'hui, tel que vous me voyez, soixante-douze bien comptés.

J'étais bon là. J'aurais marché trois jours de suite sans manger. Ça m'est arrivé une fois que j'étais perdu dans le Buet. J'ai croqué un peu de neige, voilà tout. Je me disais de temps en temps en regardant le Mont- Blianc de côté : Oh ! farceur, tu as beau faire et beau dire ; va, je te grimperai dessus quelque jour. Enfin c'est bon. ^ . .

Voilà que ça me trottait dans la tête, le jour comme la nuit. Le jour je montais dans le Brevent, d'où l'on voit le Mont-Blanc comme je vous vois, et je passais de^

l?â CONTES ET CEITIQUES.

heures entières à chercher tm. chemin. — ^Bah! j'en ferai un, s'il n'y en a pas, que je disais, mais il faut qne j'y monte.

La nuit c'était bien antre chose, je n'ayais pas pins tôt les yenx fermés que j'étais en chemin. Je montais d'abord comme s'il j avait en nne roate royale, et je me disais : J'étais bien bête de croire qne c'était si difficile d'arriver an Mont-Blanc. Puis petit à petit le chemin se rétrécissait ; mais c'était encore nn joli sentier comme celui de Mégère : j'allais toujours. Enfin j'arrivais à des endroits où le sentier s'effaçait, à des endrmts incon* nus ; quoi ! la terre mouvait, j'enfonçais dedans jusqu'aux genoux. C'est égal, je me donnais une peine ! Qu'on est bête quand on rêve ! C'est bien, j'en sortais k la longue ; mais ça devenait si roide, que j'étais obligé d'aller à quatre pattes ; c'était bien autre chose alors ! Toujours de plus difficile en plus difficile. Je mettais mes pieds sur des bouts de rocher, et je les sentais remuer comme des dents qui vont tomber ; la sueur me coulidt à grosses gouttes, j'étouffais que c'était un cauchemar! ITimporte, j'allais toujours. J'étais comme nn lézard le long d'un mur ; je voyais la terre s'en aller sons moi : ça m'était égal, je ne regardais encore qu'en l'air, je voulais arriver; mais c'étaient les jambes! moi, qm ai les jarrets solides, je ne pouvais plus les plier. Je me retournais les ongles sur les pierres, je sentais qne j'aUaÎB tomber, et je disais : Jacques Balmat, mon ami, n tu n'attrapes pas cette petite branche-là, qui est «n-deams de ta tête, ton compte est bon. La maudite branche, je la touchais du bout des doigts ; je me raclais les genoux comme un ramoneur. Ah ! la branche, ah ! je la pinçais. Allons ; ah ! cette nuit-là, je me la rappellerai toujours ! ma femme m'a réveiUé par le plus vigoureux coup de poing ! Imaginez- vous que je m'étais accroché à son oreille et que je la tirais comme un morceau de gomme élastique. Ah ! pour cette fois je me dis :

. JACQUKB BALXAT* 1?9

'Jacques Balmat, il faut que tu en aies le cœur net. Je

sautai dono i bas du lit, et je mis mes guêtres. Où

vas-tu ? me dit ma femme. — Chercher du cristal, je ré*

pondifl ; je ne voulais pas lui conter mon affiûre ; et ne

sois pas inquiète, oontinuai-je, «i tu ne me vois pas

revenir ee soir. Si je ne suis pas rentré à neuf heures,

c'est que je coucherai dans la montagne. Je pris un

bâton solide, bien ferré, double en grosseur et en longueur

d'un bâton ordinaire, j'emplis ma gourde d^eau-de-vici

je mis un morceau de pain dans ma poche, et en route !

J'avais bien essayé d^ de UKmter par la mer de glace, mais le Mont-Maudit m'avait barré le passage. Alors je m'étais retourné par l'aiguille du Goûter; mais pour aller de là au Dame, il y avait une espèce d'arête d'un quart de lieue de long sur un ou deux pieds de large, et puis aniodesBons dix-huit cents pieds de profondeur. Merci!

Cette foïB donc je résDlus de changer de chemin ; je pris celui de la montagne de la Côte ; au bout de trois heures j'étais arrivé au glacier des Bossons. Je le tnu versai : ce n'était pas là le difficile. Quatre heures après j'étais aux Crands-Mxdets ; c^était déjà quelque chose. J'avais gagné mon déjeuner ; je cassai une croûte, je bus un coup. C'est bon*

A l'époque dont je vous parle, on n'avait point encore pratiqué aux Giands^Mulets le plateau qui j est aujourd'hui, si bien qu^on n'y était pas à son aise, je vous en réponds ; j'étais en outre asses inquiet de savoir si je trouverais plus haut un endroit où passer la nuit ; j'avais beau chercher à droite et à gauche, je ne voyais rien* Enfin je me remis en route, à la grâce de Dieu.

Au bout de deux heures et demie, je trouvais une belle

place nue et sèche ; le rocher perçait la neige, et m'of*

irait une sur&ice de six ou sept pieds; c'était tout ce

qu'il me fallait non pas pour dormir, mais pour attendre

le jour d'une manière un peu moins dure que da&s la

ISO CONTES ET CBITIQÛES.

neige. H était sept henres dn soir, je cassai mon seconi morcean de pain, je bus nne seconde gontte, et je m'iii* stallai snr le rocher où j'allais passer la nnît : ça ne me prit pas grand temps, le lit n'éiuit pas long à faire.

Snr les nenf henres, je vis venir l'ombre qui montait de la vallée comme nne fnmée épaisse, et s'avançait lentement vers moi. A nenf henres et demie, elle m'atteignit et m'enveloppa : cependant je voyais encore au-dessus de moi les derniers rayons du soleil couchant, qui avaient peine à quitter la plus haute sommité du Monte Blanc. Je les suivis des yeux tant qu'ils y restèrent. Enfin ils disparurent, et le jour s'en alla. Tourné comme je rétais vers Ghamouny, j'avais à ma gauche l'immense plaine de neige qui monte au dôme du Goûter, et à ma droite, à la portée de ma main, un précipice de huit cents pieds de profondeur. Je ne voulais pas m'endormir, de peur de rouler dans la ruelle en rêvant ; je m'assis snr mon sac, et je me mis à battre des pieds et des mains pour entretenir la chaleur. Bientôt la lune se leva pâle et dans un cercle de nuages, qui la voilèrent tout à fait sur les onze heures. En même temps, je voyais descendre de l'aiguille du Goûter un coquin de brouillarcl qui ne m'eut pas plus tôt atteint qu'il se mit à me cra* cher de la neige à la figure. Alors je m'enveloppai la tête avec mon mouchoir, et je lui dis : C'est bon, va ton train. A chaque minute, j'entendais la chute des avalanches qui grondaient en roulant conmie le tonnerre. Les glaciers craquaient, et à chaque craquement je sentais la montagne remuer. Je n'avais ni faim ni soif, et j'éprouvais un singulier mal de tête qui me prenait au haut du crâne, et qui descendait jusqu'aux sourcils. Pendant ce temps-là, le brouillard n'arrêtait pas. Mon haleine s'était gelée contre mon mouchoir, la neige avait mouillé mes habits; il me sembla bientôt que j'étais tout nu. Je redoublai la rapidité de mes mouvements, et je me mis à chanter, pour chasser un tas

d'idées bêtes qui me venaient dans l'esprit. Ma voix se perdait sur cette neige, aucun écho ne me répondait; tout était mort au milieu de cette nature glacée; ma voix me faisait à moi-même une drôle d'impression. Je me tus, j'avais peur.

A deux heures, le ciel blanchit vers l'orient, avec les premiers rayons du jour je sentis le courage me revenir. Le soleil se leva, luttant avec les nuages qui couvraient le Mont-Blanc ; j'espérais toujours -qu'il les chasserait, mais sur les quatre heures, les nuages s'épaissirent, le soleil s' affaiblit, et je reconnus que ce jour-là il me serait impossible d'aller plus loin. Alors, pour ne pas tout perdre, je me mis à explorer les environs, je passai toute la journée à visiter les glaciers et à reconnaître les meilleurs passages. Comme le soir venait, et le brouillard à sa suite, je redescendis jusqu'au Bec-à-l'Oiseau, oii la nuit me prit. Je passai celle-là mieux que l'autre, car je n'étais plus sur la glace, et je pus dormir un peu. Je me réveillai transi, et aussitôt que le jour parut, je redescendis vers la vallée, ayant dit à ma femme que je ne serais pas plus de trois jours. Au village de la Côte seulement, mes habits dégelèrent.

Je n'avais pas fait cent pas hors des dernières maisons, que je rencontrai François Paccard, Joseph Carier et Jean-Michel Toumier ; c'étaient trois guides ; ils avaient leur sac, leur bâton et leur costume de voyage. Je leur demandai où ils allaient ; ils me répondirent qu'ils cherchaient des cabris * qu'ils avaient donnés en garde à des petits paysans. Comme ces animaux ne valaient pas plus de 40 sous la pièce, leur réponse me donna l'idée qu'ils voulaient me tromper, et je pensai qu'ils tentaient le voyage que je n'avais pu faire ; d'autant plus que M. de Saussure avait promis une récompense au premier qui atteindrait le haut du Mont-Blanc. Une ou deux ques-

* Des (îhevrcrtux.