LA MER DE GLACE

J'avais donné rendezvous à Payot pour le lendemain à dix heures du matin senlement, la course que nous avions à faire n'étant qne de six à sept lieues ponr aller et revenir ; il vint nous chercher comme nous achevions de déjeuner ; il avait été la veille, en nous quittant, reconduire Balmat un bout de chemin, et l'avait laissé enchanté de moi ; il me promettait sa visite pour le soir. En sortant du village, Payot resta en arrière pour causer avec une femme qu'il rencontra ; comme le chemin se bifurquait, cent pas plus loin nous nous arrêtâmes, ignorants laquelle des deux routes il nous fallait prendre : dès que Payot nous vit indécis, il accourut à nous et nous dit, pour s'excuser de l'embarras momentané où il nous avait mis :

— C'«st que je causais avec Maria.

— Qu'est-ce que Maria ?

-—* C'est la seule femme de la t^re qui soit jamais montée sur le Mont-Blanc.

— Conmient, cette femme ? Je me retournai pour la regarder.

— Oui, c'est une luronne, allez ; imaginez- vous qu'en 1811 les habitants de Chamouny se dirent un matin : Ma foi ; c'est bel et bon de conduire toujours les étrangers au Sommet du Mont-Blanc pour leur plaisir ; si nous y montions un jour pour le nôtre ? qui ftit dit ftit fait ; on convint que le dimanche suivant, si le temps était bcan, ceux qui voudraient faire partie de la caravane se réu«

nimient sur la place« A l'heure dite, Jacques Balmat,

LA MKB DE OLACE. IdS

qnc nonff avions fait notre capitaine, nous trouva ras* semblés : nous étions six en tout, lui compris : c'étaient Victor Terraz, Michel Terraz, Marie Frasseron, Élouard Balmat, Jacques Balmat et moi. Au moment de partir, nous ne sommes pas plus étonnés que de voir deux femmesi qui arrivaient pour faire l'ascension avec les autres ; l'une d'elles, nommée Euphrosine Ducrocq, nourrissait un en&nt de sept mois. Balmat ne voulut point la re* cevoir dans la compagnie; l'autre, qui était celle que vous venez de voir, n'était pas encore mariée, et s'appelait Maria Paradis ; Jacques Balmat alla à elle, lui prit les de^uz mains, et la regardant dans le blanc des yeux : — Ab ça ! mon enfant, lui dit-il, êtes- vous bien décidée ? -7-Oui ! — C'est qu'il ne nous faut pas de pleureuses, entendez- vous ? — Je rirai tout le long du chemiu. — Je ne vous demande pas ça, vu que moi, qui suis un vieux loup de montagne, je ne m'engagerais pas à le faire : on vous demande seulement d'être brave fille et d'avoir bon courage ; si vous vous sentez en aller, adressez- vous ^ moi, et quand je devrais vous porter sur mon dos, je vous réponds que vous irez où iront les autres ; est-ce dit ? — Tope ! répondit Maria, en lui frappant dans la mam. Cet arrangement fait, nous partîmes.

Le soir, comme d'babitude, on coucha aux Grands- Mulets : comme les jeunes filles ont le sommeil agité, et qu'en rêvant Maria aurait bien pu tomber dans le ravin dont vous a parlé Balmat, nous la numes au milieu de nous, nous la couvrîmes d'habits et de couvertures ; elle passa donc une assez bonne nuit.

Le lendemain, au petit jour, tout le monde était sur pied; chacun secoua ses oreilles, soufEia dans ses doigts et se remit en route : nous arrivâmes bientôt à un endroit escarpé et nous nous trouvâmes devant une espèce de mur de 1200 à 1400 pieds de hauteur ; et quand je dis un mur, il suffira que je vous explique la manière dont nous le gravîmes pour que vous conveniez que ^e n'y

196 CONTES ET CBITIQUES.

Inets pas d'exagération. Jacques Balmat^ qui montait le premier, ne pouvait se plier assez ponr donner la main au second de nous ; alors il lui tendait la jambe, se soatenant à son bâton enfoncé dans la glace, jusqu'à ce que le second guide, se cramponnant à sa jambe, fût arrivé à son bâton; aussitôt Balmat prenait nn autre bâton des mains du second guide, le plantait plus haut et recommençait la même manœuvre qui, cette fois, s'étendait du second au troisième, et, au far et à mesure que l'on montait, du troisième aux autres, jusqu'à ce qu'enfin chacun f(it en route collé contre la glace, comme une caravane de fourmis contre le mur d'un jardin.

— Et Maria, interrompis-je, à qui tendait-elle la jambe?

— Oh ! Maria montait la dernière, reprit Payot ; d'ailleurs, pas un de nous ne pensait beaucoup à la chose. Nous nous faisions seulement la réflexion que, si le premier bâton venait à casser, nous dégringolerions tous, et, au fur et à mesure que nous montions, la réflexion devenait de plus en plus inquiétante ; enfin, n'importe ! Tout le monde s'en tira bien jusqu'à Maria ; mais arrivée en haut, soit par fatigue de la montée, soit par peur de réflexion, elle sentit que ses jambes s'en allaient ; alors elle s'approcha en riant de Balmat et lui dit tout bas, afin que les autres ne l'entendissent pas : — ^Allez plus doucement, l'air me manque; faites comme si c'était vous qui soyez fatigué. Balmat ralentit sa marche ; Maria profita de cela pour manger de la neige à poignée ; nous avions beau lui dire que les crudités ne valaient rien à l'estomac, c'était comme si nous chantions ; uussi, au bout de dix minutes, le mal de cœur s'en mêla ; Balmat, qui s'en aperçut, vit que ce n'était pas le moment de faire de l'amour-propre, il appela un autre guide, ils la prirent chacun sous un bras et l'aidèrent à marcher. Au même moment, Victor Terraz s'assit, eu déclarant qu'il en avait assez et qu'il n'irait pas plus loin j alors Balmat me fit signe de venir prendre le bras