LA IILS DE GLACE

de Maria à sa place, et allant à Terraz, qui commençait déjà à s'endormir, il le secoua vigoureusement.

— Qu'est-ce que vous me voulez ? dit Terraz.

— Je veux que tu viennes.

— Et moi je veux rester ici ; je suis bien libre.

— C'est ce qui te trompe.

— Pourquoi cela, s'il vous plaît ?

— Parce que nous sommes partis à sept, qu'on sait que nous sommes partis à sept, et qu'en arrivant au p^nd plateau, d'où l'on peut nous distinguer de Chamouny, les gens du village verront que nous ne sommes plus que six ; ils croiront alors qu'il est arrivé mallieur à l'un de nous, et comme ils ne sauront pas auquel, cela mettra sept familles dans la désolation.

— Yous avez raison, père Balmat, dit Terraz. Et il se remit sur ses jambes.

Ces deux retardataires ne nous rejoignirent que sur le dôme du Mont-Blanc; Maria était presque évanouie, cependant elle se remit un peu et porta les yeux sur riiorizon immense qu'on découvre ; nous lui dîmes en riant que nous lui donnions pour sa dot tout le pays qu'elle pourrait apercevoir. Alors Balmat ajouta: — Maintenant puisqu'elle est dotée, il faut la marier; messieurs, quel est le luron qui l'épouse ici ? Nous ne faisions pas de crânes prétendus: aussi personne ne se présenta, excepté Michel Terraz; encore demanda-t-il une demi-heure.

Comme nous ne pouvions rester que dix minutes à peu près, la proposition n'était point acceptable ; aussi, lorsque nous eûmes bien regardé le coup d'oeil, Balmat nous dit : — ^Ah ça, mes enfants, c'est bel et bon, mais il est temps de défiler. En effet, le soleil s'en allait grand train ; nous f îmet» comme lui.

Le lendemain, lorsque nous descendîmes à Chamouny, nous trouvâmes toutes les femmes du village qui attendaient Maria pour lui demander des détails sur soix

in CONTES ET CRITIQUES.

voyage ; elle leur répondit qu'elle avait vu tant de clioses que ce serait trop long à raconter; mais que si elles étaient bien curieuses de les connaître, elles n'avaient qu'à faire le voyage elles-mêmes ; pas une n'accepta.

Depuis ce temps, Maria est restée l'héroïne de Cliamouny, comme Jacques en est le héros, et elle se partage avec lui la curiosité des étrangers et le sobriquet de MonUBUmc. A chaque nouvelle ascension, elle va s'établir un peu au-dessus du village de la Côte: là elle dresse un diner que les voyageurs ne manquent jamais d'accepter en revenant, et, le verre à la main, hôte et convives boivent aux dangexs du voyage et à l'heureuse réussite des ascensions nouvelles.

— Est-ce que quelques-unes ont amené des accidents graves? repris-je.

— Dieu merci, répondit Payot, il n'y a jamais eu que des guides de tués : Dieu a toujours préservé les voyageurs.

— Effectivement, Balmat parlait hier d'une crevasse dans laquelle était tombé Coutetj mais j'ai cru comprendre qu'on l'en avait retiré.

— Oui, lui, car, quoiqu'il ait vu la mort de bien prèsy il est aujourd'hui sain et sauf comme vous et moi ; trois autres y sont restés ensevelis avec deux cents pieds de neige sur le corps; aussi, dans les belles nuit.s, vous voyez voltiger trois flammes au-dessus de la crevasse où ils sont enterrés ; ce sont leurs âmes qui reviennent, car ce n'est pas une sépulture chrétienne qu'un cercueil de glace et un linceul de neige.

— Et quels sont les détails de cet événement ?

— Tenez, monsieur, me dit Payot, avec une répugnance marquée, vous rencontrerez probablement Coutet avant de quitter Chamouny, et il vous les racontera lui-même ; quant à moi, je n'étais pas du voyage.

Je vis que l'impression laissée par le souvenir de cet accident était si profonde et si triste, que je n'eus pas le