LA HEB DE GLACE

courage d'insister ; d'ailleurs, il s'empressa de distraire mon attention de ce sujet en me faisant remarquer une petite fontaine qui coule à droite du chemin.

— C'est la fontaine de Caillet, me dit-il.

Je la regardai avec attention, et comme je n'y trouvais rien d'extraordinaire, j'y trempai la main, pensant que c'était une source thermale ; elle était froide : je la goûtai alors, la croyant ferrugineuse : elle avait le goût de l'eau ordinaire.

— Eh bien ! dis-je, en me relevant, qu'est-ce que la fontaine de Caillet F

— C'est la fontaine que M. de Morian a immortalisée, en âdsant passer sur ses bords la première scène de son roman de Claudine,

— Ah ! ah ! et elle n'a pas d'autre titre à la curiosité des voyageurs ?

— Non, monsieur, si ce n'est qu'elle est située à mi-chemin de la montée de Chamouny à la mer de glace.

— A mi-chemin P

— Juste.

— Mon ami, voulez-vous que je vous donne un conseil?

— Volontiers, monsieur.

— Eh bien ! c'est de ne jamais oublier, dans l'intérêt de ViîrmiortaUté de votre fontaine, d'ajouter, conmie vous venez de le faire, son second titre au premier : vous verrez auquel des deux vos voyageurs seront le plus sensibles. En effet, la route du Montanvert est une des plus exécrables que j'aie faites : vers la fin de l'année surtout, lorsque les gens de pied et les mulets l'ont dégradé, les parties étroites du chemin s'éboulent, et alors la surface plane disparait, et fait place à un plan incliné ; or, c'est comme si l'on marchait à une hauteur de deux mille pieds sur un toit d'ardoise ; un faux pas, une distraction, un point d'appui qui manque, et vou§

roui, z jusque dans la source de rAveyron que tous entendez gronder au fond de ce précipice, et oii vous pivcèdent, comme pour vous en montrer le chemin, le? pierres à qui un simple déplacement fait perdre Téquilibre, et que dès lors leur poids seul suffit pour entraîner. C'est par cet aimable chemin qu'on grimpe, plutôt qu'on ne monte, pendant l'espace de trois heures à peu près, puis l'on aperçoit une masure perdue dans les arbres, c'est l'auberge des Mulets ; vingt pas plus loin, une petite maison s'élève dominant la mer de glace, c'est l'auberge des voyageurs. Si je n'avais pas peur d'être taxé de partialité pour l'espèce humaine, j'ajouterais même que les quadrupèdes j sont beaucoup mieux traités que les bipèdes, attendu qu'ils trouvent dans leur écurie du son, de la paille, de l'avoine et du foin, ce qui équivaut pour eux à un dîner à quatre services, tandis que les bipèdes ne peuvent obtenir dans leur hôtel que du lait, du pain et du vin, ce qui n'équivaut pas même à un mauvais déjeuner.

D'aiUeurs, le premier besoin qu'on éprouve en arrivant sur le plateau n'est point celui de la faim : o'eist le désir d'embrasser d'un seul coup d'oeil cette large nature qui vous environne : à votre droite et à votre gauche le pic de Charmez et l'aiguille du Dru, qui s'élancent vers le ciel comme les paratonnerres de la montagne ; devant vous la mer de glace, gelée au milieu du bouleversement d'une tempête, avec ses vagues aux mille formes, qui s'élèvent à soixante ou quatre-vingts pieds de haut, et ses gerçures qui s'enfoncent à quatre ou cinq cents pieds de profondeur ; au bout d'un instant de cette vue, vous n'êtes plus en France, vous n'êtes plus en Europe, vous êtes dans l'océan Arctique, au-delà du Groenland ou de la Nouvelle Zélande, sur une mer polaire, aux environs de la baie de Baffin ou du détroit de Bering.

Lorsque Payot crut que nous avions assez considéré de loin le tableau qui s'étendait au-dessous de nous, il