LA MEB DE GLACE

— N'importe, donnez-moi toujours le bras, vous n'auriez qu'à faire quelque nouvelle imprudence.

— Moi ? vous ne me connaissez guère, allez ; j'en suis revenu, et je vous réponds que je ne marcherai pas autre part que sur votre ombre.

Je lui tins, ou plutôt je me tins reb'gieusement parole ; nous fîmes, lui marchant devant, et moi derrière, à peu près un quart de lieue sur cette mer dont on ne peut mesurer la largeur que lorsqu'on se trouve au milieu de ses vagues, et dont les horribles craquements semblent des plaintes inconnues, qui montent du centre de la terre jusqu'à sa surface : je ne sais si cela tient à une organisation plus impressionnable et plus nerveuse que celle des autres ; mais au milieu des grands bouleversements do la nature, quoiqu'il me soit démontré qu'aucun danger réel n'existe, j'éprouve une espèce d'épouvante physique en me voyant si petit et perdu au milieu de si grandes choses : une sueur froide me monte au front, je pâlis, ma voix s'altère, et si je n'échappais à ce malaise en m'éloignant des localités qui le produisent, je finirais certes par m'évanouir. Ainsi je n'avais aucune crainte, puisque il n'y avait aucun danger, et cependant je ne pus rester au milieu de ces crevasses sous mes pieds, de ces vagues suspendues sur ma tête : je pris le bras de mon guide, et je lui dis : — ^Allons-nous-en.

Payot me regarda: — En effet, vous êtes pâle, me dit-il,

— Je ne me sens pas bien.

— Qu'avez- vous donc ?

— J'ai le mal de mer.

Payot se mit à rire, et moi aussi. — Allons, ajouta- t-il, vous n'êtes pas bien malade, puisque vous riez ; buvez un coup, cela vous remettra.

En effet, à peine eus-je posé le pied sur la terre que cette indisposition passa : Payot me proposa de suivre le bord de la mer de glace jusqu'à la Pierre aux Anglais. Je lui demandai ce que c'était que cette pierre.

204 CONTES ET CEITIQUES.

— Ah ! me dit-il, nous Tavons appelée ainsi parce que les deux voyageurs qui sont parvenus les premiers jusqu'ici, surpris par la pluie, se sont réfugiés sous la voûte qu'elle forme, et y ont dîné. Or ces deux voyageurs étaient des Anglais, qui, dans une excursion, avaient découvert Chamouny, dont on ignorait l'existence, ce village étant enfermé dans une vallée où l'on trouve, sans le secours du commerce extérieur, tout ce qui est nécessaire à la vie. Ds ignoraient tellement quels hommes liabitaient ce pays inconnu, qu'ils y entrèrent eux et leurs domestiques, armés jusqu'aux dents, et croyant probablement avoir aflfaire à des sauvages ; au lieu de cela, ils trouvèrent de braves gens qui les reçurent de tout le cœur, et qui, ignorants eux-mêmes des beautés qui les environnaient, n'avaient jamais cherché à explorer le cours solide de cette mer de glace, dont l'extrémité descendait jusqu'à la vallée ; la reconnaissance nous a fait leur consacrer cette pierre où ils ont trouvé un abri ; car en venant ici et en disant les premiers au monde entier ce qu'ils y avaient vu, ils ont fait la fortune du pays.

En achevant ces mots, Payot me montra un rocher formant voûte, sur lequel était gravé cette inscription rappelant les noms des deux voyageurs et l'année de leur voyage; Pocox et Windhem. — 1741.

Après avoir fait le tour de la pierre, nous prîmes le chemin de l'auberge ; en entrant dans la seule chambre dont elle se compose, j'aperçus un homme à genoux soufflant le feu avec sa bouche. Payot m'arrêta sur la porte : — Vous vouHez voir Marie Coutet ? me dit-

— Qu'eet-ce que c'est que Marie Coutet ? repris-je, cherchant à rappeler mes souvenirs.

— Le guide qui a été emporté par une avalanche.

— Oui, certainement, je voulais le voir.

— Eh bien ! c'est lui qui souffle le feu ; depuis qu'il a