PREMIERE AVENTURE

Arrivée au Bal de la Porte Saint-Antoine.

Notre ami Guillaume l'Engelé, qui, comme on sait, aune renommée, et qui pète plus haut que le cul, rapport qu'il rote souvent, ce qui faisait qu'il ne pouvait pas aller au bal, sans être pris pour lui à cette manière de soubresaut de son cœur, qu'on découvrait toujours au travers du masque; mais aussi avait-il une drôle de femme, qui savait bien son pain manger, pourquoi elle en prenait de chez plus d'un boulanger : arriva de tout ça qu'elle eut beaucoup d'enfants par le canal de ses amis; car un ancien a eu grande raison de dire, dans un de ses peaux livres, que pour avoir bien des enfants il faut

avoir bien des amis, et encore il faut en acquérir d'autres, quand ce vient l'âge de les pousser. Comme c'était uue commère de la joie, vous imaginez bien qu'elle ne manqua pas la circonstance des bals de bois, pour y faire de nouvelles connaissances dans le beau monde qui y afiluait; et comme elle avait ouï dire, dans le cimetière Saint-Jean, que ce seraient des bals parés avec illuminations, et qu'on était en deuil, elle mit sa belle robe de serge noire, sur laquelle elle avait fait peindre, d'une manière bien entendue, un grand nombre de lampions ; car, pour ces occasions, il faut donner un peu dans une magnificence qui puisse faire de l'honneur au goût de la porteuse.

M. Hurel, qui était la coqueluche du faubourg Saint-Marceau, et qui reconnaissait les visages, à ce qu'il prétendait, à la marche des personnes, fut assez embarrassé de reconnaître celui de madame l'Engelé, parce qu'il ne l'avait jamais vue marcher; mais, comme marchand d'oignons se'connait en c iboules, et que, par cette raison, il avait bien de la finesse pour ouvrir une connaissance, et qu'il était retors, il entama ainsi la conversation, sans faire semblant de rien, comme pour tâter le terrain : Ma-

dame, il y a bien du temps que je suis mécontent de mon marchand de chandelles; si vous vouliez me dire franchement votre nom, j'en prendrais chez vous, dès ce soir, pour la semaine. — Madame l'Engclé, qui n'était pas femme à se laisser tondre, parce qu'elle se sentait bien de ce qu'elle était, lui fit voir bien vite qu'elle avait la réplique à la main, en lui donnant un soufflet comme par plaisanterie. Apprenez, impudent, lui dit-elle fort sec, à ne point vous méprendre, et à ne pas déshonorer une sage-femme, en la prenant pour une vendeuse de bougie grasse. — Dans le moment qu'elle eut lâché ce mot de sagefemme, qui était dans cet endroit-là comme mars en carême, on entendit, dans un coin du bal, quelques plaintes qui disaient : Ah! bon Dieu! je vais accoucher; que dira ma pauvre mère? Et tout aussitôt d'ouïr les salutations du nouveau venu, qui disait, à sa façon, bonjour à la compagnie.

Madame l'Engelé, qui croyait bien que c'était quelque marquise qui était venue là pour mettre bas son enfant, comme elle l'avait fait sans que son mari en eut connaissance,sedépèchabienpromptement d'aller manigancer ça, et de prouver ainsi à M. Hurel qu'elle ne vendait pas de chandelles. Mais est-ce que ne v'ià

pas qu'au lieu d'une marquise, elle reconnaît, je ne sais comment, que c'était sa fille Louison qui était comme ça en travail? Ça lui donna d'abord bonne opinion de sa façon de se déguiser, parce que, comme elle n'était pas mariée, il était drôle de faire croire ù un public, en accouchant, qu'elle était femme; mais comme madame l'Engelé savait bien reprendre ses enfants à propos, elle crut, après quelques paroles de plaisanterie, qu'elle était dans l'obligation de demander à sa fille pourquoi elle faisait ça. Dame, à ce coup, Louison, qui ne se déferrait pas si facilement que la cavale de notre curé, lui dit bel et bien qu'elle gardait toujours le plaisir pour le dernier, et qu'elle avait mieux aimé accoucher devant, pour se marier par après, que de se marier d'abord, pour accoucher par ensuite. Madame sa mère, sentant bien, dans le fond d'elle-même, qu'il n'y a pas trop de réponse à ça, lui demanda, par manière de conversation, de quelles œuvres elle était devenue dans ce bel état-là. Mais ça lui fit bien de la honte, quand Louison répondit tout net que c'était de Jacquet, le porteur d'eau. — De Jacquet, cria madame l'Engelé, d'un porteur d'eau! ah! quelle défaillance pour une femme comme moi! — Eh! ma mère, dit la souf-

LES BALS DE BOIS 9i

Iran le, en vérité de Dieu, ce n'est pas ma faute; il me déclara qu'il voulait que nous fussions aussi amis que ses deux seaux, et puis je ne sais pas de quelle tournure il s'y prit; mais si j'avais su ce qu'il faisait, voyez donc, est-ce que je l'aurais souffert? A présent, que j'ai quelque doutance de ses manœuvres, qu'il y revienne, il verra.

Hélas! la pauvre innocente, dit madame l'Engelé, je vois bien que ce n'est pas de sa faute, j'y aurais été prise tout comme elle; et ça ne serait pas arrivé si je lui avais donné plus de connaissance des manières du monde. Et là-dessus on emporte Louison : mais comme madame l'Engelé avait voulu faire contre fortune bon cœur, elle tomba tout aussitôt éblouie sur le ventre, pour ne pas dire sur le nez, sans connaissance; et, sauf votre respect, ses cotillons se levèrent, de façon qu'on vit son derrière, sur lequel elle avait oublié de mettre un masque. On aurait été bien embarrassé de savoir qui c'était là, si M. l'Engelé, qui se doutait bien, en homme d'esprit, qu'à ce bal-là il y aurait d'autres roteurs que lui, n'eût pas cru qu'il pouvait y aller sans se commettre, avec trois de ses amis, qui, apercevant la physionomie de madame, la reconnurent du premier

coup, et dirent tous les trois, comme par inspiration, à M. l'Engelé : Parle donc, compère, m'est avis que ce derrière-là, c'est de ta femme. — A quoi voyezvous ça? répondit bien fièrement M. l'Engelé. — Pardi, dirent les autres, c'est qu'elle l'a comme du chagrin; et quand on l'interroge sur la cause de ça, elle dit que c'est le chagrin que tu lui donnes, qui se jeUe là. — Oh bien, reprit M. l'Engelé, elle a peur apparemment, de me faire de la peine en me le découvrant; car, dès qu'elle est avec moi, elle se couche sur le derrière: oh! pour ça, il faut convenir que c'est une brave femme.

Vous croyez bien qu'on ne la laissa pas là, parce qu'elle se serait enrhumée; on la rapporta chez elle, on la fit revenir; et encore, quant à présent, elle accouche les femmes et les filles, comme si de rien n'était.