CHAPITRE XIV

Gare les tranchées.

LA princesse resta quelques moments en méditation sur la dernière phrase du prince, et même quelques larmes humectèrent ses yeux. Discret absorbé dans l'attention, et Tricolore dans la réflexion, gardaient l'un et

ta Toilette, par Freudeberg (gravé par Voyez l'aîné

l'autre un silence d'intérêt: ; présage certain d'un grand évé nement. Tricolore le rompit ainsi : « Oui aurait pu penser que cel instant qui vous rendait vos droits, acquérail .1 Potiron celui d'être mon époux? Si vous vouliez, madame, dit le prince de l'air le pins réservé, il y aurait du remède. Et lequel? répondit Tricolore. Madame,

reprit le prince, dans la maison d'une princesse telle que \ous, il doit v avoir plusieurs charges ; Potiron est honoraire, je pourrais être d'exercice. ■ - Je ne vous entends pas, répliqua Tricolore; je veux faire de vous mon ami. — Que ce titre m'est cher, s'écria le prince en collant sa bouche sur la main de Tricolore! La princesse ne la retira point, et répéta d'une voix mal assurée : — Oui, vous serez mon ami.

Le prince leva la tête ; il s'aperçut que Tes joues de Tricolore étaient plus animées, et ses regards plus tendres. — Que le sentiment que vous promettez est doux ! poursuivit-il, qu'il me rendra heureux! — Vous m'en croyez donc capable? continua la princesse. — Oui, sans doute, reprit Discret, et vous avez dans les yeux un grand fonds d'amitié. 11 voulut en même temps la pencher sur la chaise. — Que prétendez-vous donc? dit-elle — Une marque d'amitié. Vous êtes extravagant, reprit-elle

d'un ton fâché. » Je ne sais pourtant si elle l'était bien réellement; car Potiron, qui était au petit lever, fit dans ce même instant une grimace dont la fée Rusée s'aperçut avec joie. — Qu'avez-vous donc? lui dit-elle. - Madame, c'est une espèce de tranchée. — Il faut prendre garde, reprit la fée, ces sortes de maux-là ont quelquefois des suites. » Je reviens à Tricolore.

Elle en imposa pour un moment à Discret; et comme elle était fort raisonnable, il vit bien qu'il fallait prendre le parti de lui parler raison. Voici comme il s'y prit. « Oserais- je demander à madame en quoi elle fait consister l'amitié? — A faire tout ce qui dépend de soi, répliqua la princesse, pour obliger celui qui en est l'objet. ■ — Ainsi, reprit le prince, si je vous proposais d'aller bien loin pour me rendre service? — Je partirais sur-lechamp, dit vivement la princesse. - — Madame, poursuivit Discret, je ne veux point vous donner tant de peine ; je vous demande de ne pas sortir de votre place. — Chan-

TANT MIEUX POUR ELLE M >7

geons de conversation, interrompit la princesse, vous ne ez nas raisonner.

Madame, permettez-moi de vous faire encore une question. Je suppose que Potiron a dans ses jardins un

grenadier; ce grenadier ne porte qu'une grenade dont il vous a confié la garde : je suis bien sûr que personne n'y touchera ; mais je poursuis mon raisonnement. Je suppose encore que cette grenade est enchantée, qu'elle reste toujours la même, et que Ton en peut détacher quelques grains sans en diminuer le nombre, et sans que la grenade perde rien de sa fraîcheur : votre meilleur ami se présente consumé d'altération et vous tient ce discours d'une voix faible, mais touchante : Tricolore, princesse aimable, princesse bienfaisante, vous voyez mon état ; mon corps est desséché par une soif ardente, et près de succomber ; un grain, un seul grain de ce fruit délicieux arroserait mon âme et me rendrait à la vie ; le maître de cet arbre n'en pourra pas souffrir de préjudice; il ne s'en apercevra seulement pas. Tricolore baissa les yeux, rougit, parut chercher sa réponse et ne la pas trouver. — Vous vous taisez, reprit le prince : ah ! vous laisseriez mourir votre ami ! »

La princesse se troubla de plus en plus, et dit en détournant la tête : « Vous êtes insupportable. » Le prince ne répondit que par cette exclamation : « — Ah! grands dieux, que j'ai soif. — Finissez, je vous prie, repartit Tricolore d'un ton faible, qu'elle voulait rendre brusque; finissez, monsieur. ■ — Je vous dis que je meurs de soif, » continua très vivement monsieur. Il y eut un débat, suivi d'un silence; Tricolore l'interrompit par ces paroles entrecoupées : « Discret! Discret! » et dans l'instant Potiron, qui était encore chez le roi, se roula sur le parquet, en criant : « Ah! la colique! ah! la colique! je me meurs! »

108 CONTES ET PACÉTTB8 OALANTES

CHAPI TRE XV

Remède contre les tranchées.

\ pparemment que <v moment était critique pour la /\ vertu des femmes. L'appartement ne fut rempli que "* de pauvres époux qui faisaient des contorsions el

des grimaces ; les uns se tenaient le ventre ; les autres, malgré le respect du lieu, tombaient dans des fauteuils. La reine, qui aurait bien voulu donner la colique au roi, accourut en disant : « Mais qu'est-ce que c'est que ça? » Le roi. selon sa coutume, ne savait que dire; la fée Rancune enrageait de tout son cœur, et la fée Rusée riait de tout le sien.

Cette première attaque cessa, et le calme revint. Toute colique venant de pareille cause a des intervalles certains. Le Grand-Instituteur, témoin d'un événement si étrange, dit qu'il fallait remercier les dieux de tout. Il fit ensuite une dissertation savante sur les coups du hasard. Le roi, qui l'écoutait, se souvint, tandis qu'il était en train de s'ennuyer, que c'était l'heure du conseil. Potiron l'y accompagna. Il s'agissait ce jour-là d'une affaire importante ; on l'avait mise sur le bureau. On était à prendre les voix, lorsque les tranchées reprirent à Potiron avec la plus grande violence ; les trois quarts des conseillers tombèrent dans la même crise, et l'on vit le plancher de la salle du conseil couvert de juges en convulsions, qui se culbutaient les uns contre les autres, et criaient à tue-tête. Potiron l'emporta sur eux tous, et répétait alternativement avec le chœur : « Ah ! le ventre ! le ventre ! »

On voyait les perruques et les bonnets carrés épars ; et cependant la plupart, quoique nu-tête comme des enfants de chœur, n'en étaient pas moins des têtes à perruque. Le roi envoya chercher le Grand-Instituteur et son premier médecin ; ils entrèrent au conseil, précédés de la reine et des fées. Sa Majesté fit le rapport de la maladie : le docteur prétendit que la cause en était dans la

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on du foie; mais la fée Rusée le dépaysa, en lui disant : « Plus bas, docteur, plus bas. » Elle avoua tout bonnement que c'était un tour de sa façon. « J'ai parié, dit-elle, que je saurais tous ceux que les femmes joueraient à leurs maris, et j'ai jeté sur eux un charme qui leur donne la colique toutes les luis qu'on les attrape. T'est une petite plaisanterie de société. »

Potiron ne put parler, à force de fureur ; il regarda fixement sa mère Italienne ; et après un grand effort, il se mit à crier : « Ah ! ma chère maman, je suis... je suis... Mais, madame, poursuivit-il, en s'adressant à la fée Rusée, il faut être exécrable pour avoir une pareille idée; comment, toutes les fois que j'aurai mal au ventre... ce sera une preuve certaine... - - Achevez, dit la fée... que ma lame votre épouse n'aura pas mal au sien. »

En ce moment, Potiron fit une grimace; et le premier médecin lui dit, en lui tâtant le pouls : « Seigneur, vous grincez les dents. - - Il y a donc à parier, reprit le Grand- Instituteur, que la princesse fait un autre usage des siennes. — Oh parbleu! reprit Potiron, je n'entends pas raillerie; je sais un remède certain : je vais trouver ma femme, je l'enfermerai ; et pour ce qui est de monsieur son prince, je lui... Ah! chienne! s'écria-t-il en se jetant par terre ; ah ! quels tourments ! ah ! que je souffre ! ah ! maudite femme!... — De la douceur, mon fils, de la douceur, dit la fée Rancune, respectez le sexe. — Il me paraît, répliqua la reine, que le prince Discret prend un meilleur parti. » Il s'agitait de plus en plus; il était tout en nage. Le premier médecin tira sa montre. « Hé, monsieur le docteur, que faites-vous là? lui cria le pauvre Potiron. - Seigneur, répondit le premier médecin, je regarde ma montre, pour savoir combien de temps durera l'opération. »

Cette attaque ne finissait point. « Mais, madame, dit le patient à la fée Rusée, il faut que votre fils ait le diable au corps. — Seigneur, repartit la fée en faisant la petite voix, il a toujours eu la bonté d'être au corps de toute ma famille. Mon fils a le talent de faire durer tant que l'on veut ces sortes de coliques; c'est pour cela qu'à la cour il est si fort à la mode. »- Le roi des Patagons prit alors un air de dignité, et s'exprima ainsi :

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« Il serait pourtant à propos de faire cesser cette plai sauterie. » Dans ce moment, le Grand Instituteur eut l'honneur «l'avoir les yeux égarés, et proféra ces paroles sacrées : « L'esprit divin m'inspire ; ces coliques ne cesceront que lorsque la reine et la princesse auront recouvré leurs prémices... -— Je ne les crois pas dans le chemin, repartit le monarque. — Me voilà décidé incurable, s'écria Potiron.

■ Non, mon fils, non, mon cher enfant, interrompit la fée Rancune ; dès qu'il ne s'agit que des prémices de la reine et de la princesse, elles les recouvreront, et j'en suis caution. — Ma mère, dit Potiron, il faut que vous ayez un grand talent pour les choses perdues. — Il y a dans les jardins du palais, reprit Rancune, une fontaine que j'ai enchantée; ses eaux ont la vertu de rendre aux femmes ce qu'elles n'ont plus, et aux filles ce qu'elles doivent avoir ; mais je vous avertis, continua-t-elle, que la reine et la princesse ne reviendront dans cet état qu'à une condition bien différente : il faudra que la reine en fasse la galanterie au roi. -— Je vous en remercie, dit le monarque ; enfin, je vais donc jouer un rôle. — Pour vous, mon fils, si vous voulez que votre colique se passe, il faut que vous vous détachiez, en faveur d'un autre, du nouveau trésor dont votre femme jouira. — Pourquoi non? répliqua Potiron : je suis accoutumé à cela. »