CHAPITRE XVI

Les tableaux.

Rien de si tentant ni de si dangereux que les remèdes que l'on ne connaît point. La fontaine enchantée devait être suspecte, puisqu'elle était indiquée par une fée qui n'était contente que lorsque les autres ne l'étaient pas ; mais ce que promettaient ses eaux était bien séduisant. Tricolore s'y baigna et fit bien ; la reine l'imita et fit mal. La première recouvra toute l'intégrité d'une fille de douze ans ; mais sa mère tomba dans un piège que Ran-

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cune s'était bien donné la garde de déclarer. Cette fontaine avait le secret merveilleux qu'on avait annoncé; mais ce n'était que pour celles qui n'avaient jamais eu qu'un amant. Je ne parle point d'un mari, cela ne se compte point.

Elle produisait un effet tout contraire sur les femmes qui avaient eu plus d'une affaire dans leur vie : ces eaux ne manquaient jamais de faire paraître empreints sur le corps les portraits de tous les amants que l'on avait eus; et, pour ménager le terrain, ils n'étaient qu'en miniature, comme s'ils eussent été peints exprès pour être mis en bague. Les ressemblances étaient frappantes. La reine en fit la malheureuse épreuve : elle se plongea dans la fontaine avec confiance ; elle fut confondue lorsqu'en sortant elle se vit si bien meublée ; elle reconnut tous ses amis. Elle fit l'impossible pour les effacer de là, comme ils Tétaient de son cœur ; plus elle se baignait, plus les couleurs devenaient vives : les proportions étaient gardées, tous les dessins exacts, les nuances bien ménagées ; c'étaient autant de chefs-d'œuvre de peinture. La reine, qui n'était pas connaisseuse, ne sentit point tout le prix de ce nouveau mérite ; elle questionna sa fille ; elle s'étonnait qu'elle n'eût pas le portrait du Grand-Instituteur; mais comme la princesse l'avait reçu par nécessité, il n'en paraissait nulle trace.

Le charme n'exprimait que les portraits de ceux qu'on avait eus par goût. Elle était dans cet excès, lorsqu'on vint lui annoncer le roi : ce monarque venait la chercher avec impatience; elle fit une résistance qui. pour la première fois de sa vie. ne fut pas jouée. LTne pudeur d'amourpropre lui monta au visage ; elle se rappelait que son époux avait plus de curiosité que d'activité; et c'était, dans le cas présent, tout ce qu'elle craignait. Elle hésitait, elle balbutiait, et le roi crut qu'elle minaudait : ses désirs en redoublèrent ; il lui donna la main et la traîna dans son appartement.

A peine y fut-elle que sa crainte devint excessive. « En vérité, seigneur, lui dit-elle, il me semble qu'à nus âges... cela n'est pas raisonnable. — Que parlez-vous d'âge, madame? reprit le roi. la fontaine vient de l'effacer. Vous me paraissez plus belle, plus jeune, plus fraîche que

I \'l CONTES El FACETIES GALANTES

le jour que je vous épousai ; votre printemps est revenu,

<i je s^ds qu'il ;i ramené le mien. En ces infinis il lui prit mu' vivacité (h- jeune homme. Seigneur, dit la

reine en le repoussant, quoi ! malgré les lumières... — Comment! repartit le roi, voilà une fontaine miraculeuse, elle donne de la modestie, mais je vous connais, et vous me saurez gré de ne pas la ménager. » La reine tomba eu faiblesse, et le monarque s'écria : « Ah! bon Dieu, que de portraits ! mais, mais je connais toutes ces figures là.

« Voilà toute ma petite écurie ; voici les pages de ma chambre j voici celui-ci; voici celui-là; oh! oh! voilà mon gendre aussi; en vérité, il est parlant : c'est bien la chose la plus singulière que j'aie vue de ma vie. » La reine reprit ses sens et vit le roi occupé à regarder avec son gros verre, pour examiner mieux. « Votre Majesté, ditelle, doit être bien surprise. — Extrêmement, madame; vous savez que je suis amateur. Tous ces portraits-là sont fort bons au moins ; vous figureriez très bien dans le cabinet d'un curieux, et je pense qu'il faut vous exposer au salon.

- — Sire, reprit la reine, vous devez savoir combien mes amis me sont chers; j'ai prié une fée de faire en sorte que j'en eusse tous les portraits; je ne m'attendais pas qu'elle les placerait là. Je trouve cela très commode, dit le

roi, cela ne remplit point les poches. Mais, poursuivit-il, je suis scandalisé d'une chose : parmi tous ces petits portraits, je ne vois point le mien, et je remarque que tous vos amis sont des enfants de quinze à vingt ans au plus. — Seigneur, répliqua la reine, je crains tant de les perdre, que je les prends toujours les plus jeunes qu'il m'est possible. - — Il me vient une idée, interrompit le roi; je voudrais avoir des estampes de tout cela; je serais curieux de vous faire graver comme la chapelle des E... T... Le Grand- Instituteur est un fort joli graveur, je vais le mander ; je veux le consulter. »

Le Villageois entreprenant, par Moreau l'aîné (gravé par Germain et Patasi.

( MAPITRE XVTT

Qui est de trop.

Malgré la reine, le Grand-Instituteur parut; le premier coup d'œil le frappa. « Voilà, s'écria-t-il, une galerie dans un goût nouveau : ce que j'y trouve de charmant, c'est que tous ces tableaux se portent aisément ; c'est ce que, nous autres savants, nous appelons communément des veni mecum. — Cela fera une fort jolie suite d'estampes, au moins, dit le roi. » Alors l'Instituteur fit cette demande à la reine : « Comment Votre Majesté désiret-elle que je la grave? Est-ce au burin ou à l'eau forte? — Monsieur l'Instituteur, reprit la reine, oh! pour Dieu, mêlez-vous de vos affaires. — Il me paraît, répondit le Grand-Instituteur, que bien des gens se sont mêlés des vôtres. Je ne demande pas mieux que de tirer ces estampes ; mais en conscience, ce n'est pas au roi à faire les frais des planches.

— Je vous entends, dit le roi, parce que j'ai bien de l'esprit; ces petits amis-là m'ont l'air d'avoir été autant d'amants. — Je le croirais assez, poursuivit l'Instituteur : c'est une méchanceté de la fée Rancune, qui a décidé que tout portrait qui cesserait d'être dans le cœur de la reine, passerait où vous le voyez. » On envoya chercher la fée Rancune; et le Grand-Instituteur, en attendant, examina les portraits en détail. « En voici, dit-il, de très jolis; ils ne sont qu'au crayon; mais les attitudes sont plaisantes; ce sont de vrais Clinchetel. » Rancune arriva. « Nous admirons votre ouvrage, dit le roi ; vous avez eu, je vous l'avoue, une idée bien extraordinaire. — J'ai voulu savoir, répondit la fée, s'il y avait une femme irréprochable, et j'ai imaginé l'enchantement de la fontaine. S'il s'en trouve une seule, poursuivit-elle, qui n'ait pas un petit portrait sur le corps, tous ceux de la reine disparaîtront. • — C'est une expérience à faire, s'écria la reine; elle sera d'autant plus facile, que presque toutes les femmes se sont bai-

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gnées. Tl n'y a qu'à les faire passer dans la salle des Suisses el nommer visiteur le Grand-Instituteur.

Madame, répliqua-t-ii, c'est un droil attaché à ma place; mais je veux «le la décence, et j'exige que la visite se fasse dans ma petite maison. » La proposition lui acceptée : chaque femme, sans en «lire la cause, fut apper reçue en son rang. Le visiteur s'acquittait de son emploi avec toute l'attention possible; il débutait toujours par cette phrase : Madame, fermctîcz-moi de voir s'il n'y a pas quelque chose là-dessous. Cela ne manquait jamais; c'étaient perpétuellement des femmes à tiroir. La reine crut que les coquettes pourraient rompre le charme ; mais le saint visiteur observa que la seule différence était dans la peinture, et que les portraits de leurs amants n'étaient jamais qu'en pastel. Il prit» le parti de les envoyer chez Loriot, pour les fixer.

On fit venir une dévote célèbre, qui ne sortait guère d'un temple dont elle était voisine; elle marchait gravement, parlait froidement, sentait vivement, et ne regardait qu'en dessous ; c'était la réputation la plus imposante du royaume. Le Grand-Instituteur représenta que vraisemblablement cette femme n'était pas dans le cas de l'épreuve. « La vertu, dit-il, va rarement à la fontaine, ou par négligence, ou parce qu'elle n'en a pas besoin, ou parce qu'elle ne fait pas usage du privilège qui y est attaché. » On risqua l'aventure. La dévote fut interdite, lorsque le visiteur lui tint ce discours : « Madame, votre vertu va dans l'instant recevoir le plus grand éclat; permettez que je vous visite. — Insolent! s'écria la dévote... — C'est ma charge, madame... — Je vous donnerai un soufflet. — C'est ce qu'il faut voir, » répliqua-t-il.

Notre sainte, piquée, frappe, égratigne, mord ; le visiteur ardent, tient ferme, pousse et triomphe. « Oh ! oh ! s'écria-t-il. me voici en pays de connaissance; voilà les portraits de tous nos bons amis : je reconnais tous les novices et les jeunes profès du temple où vous allez. Voici le procureur général ; ici c'est le recteur, qui n'est pas nommé ainsi pour rien, à ce qu'il me paraît. Mais, mais, en vérité, madame, cela est très édifiant ; votre corps a l'air d'une congrégation. J'aperçois cependant un cadre qui n'est pas rempli; cela fait un mauvais effet; j'ai envie

d'\ mettre ordre. -Ah! Monseigneur, répondil la dévote

en se mettant les mains sur le visage, n'abusez |>as de votre charge. Ah! que faites-vous? rien ne vous arrête; je n'oserai pas voir la lumière après cette aventure... Ah! Monseigneur, ah! que nous avez un grand... talent pour peindre! » Le Grand- Instituteur fut un héros... aussi se trouva-t-il dans le cadre en habit de cérémonie : tous les petits portraits avaient changé d'attitude, et paraissaient, avec respect, prosternés autour de lui. Le Grand- Instituteur fit conduire honorablement chez lui cette femme célèbre, et jugea à propos de finir ses visites.

Le prince Potiron, qui était délivré de sa colique, prit son parti sur Tricolore. Tous les oracles, qui avaient paru contradictoires, se trouvèrent vérifiés. Le prince Discret avait eu la princesse en qualité d'amant, et ne l'avait pas eue en qualité de mari; c'était tant mieux pour elle. Potiron ne l'avait eue que comme un sot, et même n'en profita point; ainsi il l'eut et il ne l'eut pas : elle lui avait apporté ses prémices, et cependant avait eu dix- sept enfants. Discret, par le moyen de la fontaine enchantée, avait cueilli cette fleur si précieuse, quoiqu'il eût été prévenu par le Grand-Instituteur. Il avait reçu la mort de sa maîtresse, et c'avait été tant mieux pour lui. Potiron avait eu la colique bien serrée.

Après de si grands événements, les deux fées allèrent dans d'autres cours; le roi continua de végéter dans la sienne, et la reine passa son temps à se faire achever de peindre.