LA NAVETTE D'AMOUR

Conte,

^'T ous ne sommes plus dans le siècle de la science; cela j m'afflige et ne m'étonne pas : il est plus aisé de dire vingt bons mots que de faire une découverte ; je l'ai bien éprouvé par ce qu'il m'en a coûté pour devenir savant. On me saurait quelque gré, si l'on vovait les volumes immenses que j'ai parcourus pour découvrir l'origine des navettes; je ne l'ai trouvée dans aucun. Le hasard me l'a procurée en feuilletant un manuscrit chinois dans la bibliothèque d'Avignon ; en voici la traduction fidèle.

C'était au temps des étrennes, temps abusif, où la tromperie fait son trafic, où la fausseté court les rues et donne ses premiers acomptes. Il n'y avait aucune maison à Tunquin où l'on ne trouvât des amis lourds, des vers plats, et des magots de porcelaine, bien moins magots que ceux qui les avaient donnés.

Je ne parle pas des parents; les cousins du jour de l'an sont bien plus importuns que les cousins du mois de mai. La ville était remplie de femmes sensibles qui attendaient, pour quitter leurs amants, qu'elles en eussent reçu les étrennes. L'amour se vendait chez les joailliers, et sa valeur courante suivait celle des diamants.

L'amour pur, l'amour vrai était dans un asile champêtre, à deux lieues de Tunquin. Il habitait avec la princesse Zizis et le prince Mirza. Zizis était devenue veuve trois mois après son mariage ; ils lui avaient paru longs. Cet hymen, qui s'était fait au préjudice de l'amour, avait tourné à son profit ; il rendait Zizis maîtresse de ses actions : c'est une grande facilité pour ne pas rester longtemps maîtresse de son cœur.

Mirza était son plus proche voisin ; il ne dépendait que

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de lui ; il étail joli, il était riche, il était prince : voilà

bien des dangers dont il lit des {x^rfections.

11 sentit combien un prince court de risques étant livré à lui-même. Il était sans parents qui pussent le conduire : quand il en aurait eu, c'est un faible secours : l'autorité qu'ils ont, détruit presque toujours la confiance qu'on leur doit. Mir/a méritait des amis; mais qu'est-ce que les amis d'un prince? Souvent des pièges.

Tout homme indépendant n'a d'autres moyens que l'amour pour s'éclairer et pour s'instruire; c'est ce parti que prit Mirza, sans s'en douter lui-même : il vit Zizis et l'admira.

Elle se tenait toujours à la campagne; elle se connaissait ; elle avait une beauté modeste, un esprit simple, une raison douce, une âme tendre; qu'aurait-elle fait à la ville?

Elle reçut les visites de Mirza; elle étudia son caractère; elle vit que ce n'était encore ni un sot ni un fat; mais qu'il ne tiendrait qu'à la femme qu'il aurait qu'il devînt l'un ou l'autre.

Elle résolut de ne point l'avoir, et d'en faire un homme aimable. Voilà deux choses bien difficiles ; le succès de Tune des deux doit suffire pour contenter une femme sensée. Zizis convint avec Mirza qu'ils se verraient souvent; mais à condition que tous leurs entretiens ne rouleraient que sur la raison et l'amitié, et que jamais on n'y ferait entrer ces mots de beauté ni d'amour. « J'y consens, répondit Mirza ; le mot de beauté ne sortira pas de ma bouche; mais je dirai souvent : belle Zizis. A l'égard du mot d'amour, je vous avoue qu'il ne me sera pas difficile de ne le point prononcer ; c'est un sentiment que je redoute. Je ne veux connaître que l'amitié; c'est un ami que je cherche, je crois l'avoir trouvé en vous, charmante Zizis; vous me donnerez des conseils, ils se graveront dans mon cœur ; mes perfections, si j'en acquiers, deviendront votre ouvrage; elles m'en seront plus chères; la différence de notre sexe ne servira qu'à jeter des nuances plus douces sur notre amitié ; elle en deviendra plus intéressante. Permettez, belle Zizis, permettez, poursuivit-il avec transport, que je serre et que je baise vos mains, pour vous marquer toute ma reconnaissance. »

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Zizis était enchantée de voir dans le prince une amitié si vive.

Tandis qu'ils s'occupaient à se jurer ainsi une renonciation totale à l'amour, on vint leur annoncer qu'un jeune marchand demandait s'ils ne voulaient rien. On le lit entrer; il étala bien des fanfreluches, bien des colifichets qui séduisaient les yeux et n'étaient bons à rien.

Pourquoi tant de choses inutiles, dit Zizis? ■ — C'est ce qui me fait vivre, repartit le marchand ; les jeunes gens en donnent bien davantage que des choses qui leur sont nécessaires; il semble qu'ils se fassent un plaisir d'acheter leur portrait. Tenez, poursuivit-il, voilà un bijou qui deviendra bien à la mode; on appelle cela une navette; c'est la première qui paraît. — Je l'aime d'autant plus, dit Zizis, qu'elle est toute simple ; elle n'est que de bois. Il est vrai qu'il est bien poli et bien beau : comment appelez- vous ce bois-là? C'est du myrte, répondit le

jeune marchand d'un ton ingénu. Il jeta cependant de certains regards malins sur la princesse, qui la firent rougir.

- C'est une galanterie trop médiocre, reprit Mirza, pour que vous ne me permettiez pas de vous la faire. Quel en est le prix? — Je la donnerai pour rien à la princesse, répliqua le marchand ; acceptez-la de grâce, je ne vous fais que crédit ; un temps viendra où vous me la payerez bien; je vais seulement vous en montrer l'usage. Vous aurez l'attention d'avoir toujours de la soie gris de lin, pareille à cet échantillon, tout comme cet écheveau. Lorsque vous serez seule, et même dans le monde, vous formerez un petit nœud comme celui-ci toutes les fois que vous songerez à la personne pour laquelle vous avez le plus d'amitié. Vous serez bien aise, à son retour, de lui prouver, par la quantité de nœuds que vous aurez faits, combien vous y avez pensé : vous m'avouerez que c'est un amusement bien innocent.

Zizis prit la navette, essaya de s'en servir, et réussit très bien.

- A présent, dit le marchand, il est juste que je donne aussi les étrennes à ce joli prince. Daignez accepter cette plume, avec ces petites tablettes : vous avez sans doute, aussi bien que la princesse, de l'amitié pour quelqu'un ; quand vous serez absent, vous écrirez toutes les remarques

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que cette amitié-là vous aura fait faire. Adieu, leur dit-il, dans un an, je vous donne rendez-vous, à pareil jour, dans la ville de Tunquin.

A peine fut-il parti, que Mirza alla à la chasse, et Zizis resta seule : elle voulut prendre l'air dans ses jardins. Elle entendit un rossignol, elle s'arrêta, tomba dans la rêverie el lit des nœuds. Elle poursuivit sa promenade ; elle aperçut deux papillons qui se tournaient, se caressaient et se joignaient; ce spectacle l'amusa, elle lit des nœuds. A quelques pas de là, elle découvrit deux tourterelles dont les deux becs se touchaient ; cette rencontre l'occupa, elle fit des nœuds.

En revenant, elle remarqua des fleurs doucement agitées par les caresses du zéphyr, elle fit des nœuds. Elle entra .pour ordonner le souper ; à chaque plat qu'elle commandait, elle ne manquait pas de dire : - - 11 me semble que le prince aime ce ragoût-là (ce que c'est que l'amitié !) ; elle fit encore des nœuds. Mirza trouva la navette faite. Elle le questionna sur sa chasse ; elle était moins bonne que de coutume ; il avait perdu presque tout son temps à écrire sur ses tablettes ; c'étaient des observations qu'il avait mises en vers. Cela m'empêchera de les rapporter. Ce n'est pas que je n'aie beaucoup de respect pour des vers de prince ; mais je craindrais que cela ne fît languir.

Ils passèrent leur soirée à dire du mal de l'Amour : ils convinrent que, pour avoir ce plaisir-là, il serait permis de le nommer. L'Amour riait de leurs injures. Tout ce que demande ce Dieu, c'est qu'on parle de lui. Zizis employait ses journées à faire des nœuds et Mirza à écrire sur ses tablettes. Il était attentif, dès que la princesse était éveillée, à lui apporter les fleurs qu'elle aimait le mieux : elle avait la même attention à les placer près de son cœur ; elle en mettait aussi dans sa coiffure : des fleurs qu'on tient d'une main chère valent mieux que des diamants. Venait-il des visites du voisinage, Zizis, quoique polie, paraissait ennuyée, et cet ennui trop marqué les abrégeait toujours : Zizis ne se plaisait qu'avec Mirza ; ils étaient trop heureux lorsqu'ils se trouvaient seuls.

Tandis qu'ils passaient leur vie dans cette indifférence, le jeune marchand vint les chercher pour les mener à Tun-

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quin. « Pourquoi sortir d'ici, dit Zizis, nous y sommes si bien?-— Cependant, repartit le jeune marchand, la saison est bien avancée. Les soirées sont si longues! — Ah! répondit Zizis, c'est le plus beau temps de l'année; Mirza n'est pas si longtemps à la chasse.

— Ce sentiment d'amitié, reprit le jeune marchand, m'assure que vous avez fait une grande quantité de nœuds. — Je n'ai pas cessé un instant, répondit-elle ingénument. - — Et les tablettes de Mirza? — Il n'y a plus de blanc du tout, reprit-il ; tenez, examinez. Le marchand les prit et les parcourut. 11 y a, dit-il, dans ces vers-là plus

de sentiment que de poésie; mais, n'importe, j'approuve qu'un prince fasse des vers médiocres pour se mettre en état de connaître les bons et de protéger ceux qui les font. Je voudrais à présent, poursuivit-il, voir tous les nœuds qu'a fait Zizis. On les apporta; ils ne pouvaient pas tenir dans la salle. - - Allons dans le jardin, dit le jeune homme, nous ne manquerons pas d'espace; l'étalage de ce travail pourra faire un spectacle intéressant. » On se transporta dans le bosquet le plus vaste ; le marchand mit la main sur les nœuds. « Je vais, dit-il, vous montrer à quoi cela sert. » Dans l'instant, l'air, qui était froid, s'adoucit; une chaleur tempérée parut sortir de la terre; les oiseaux se crurent au printemps et se firent l'amour; les arbres même furent émaillés de fleurs, et leurs rameaux se rapprochèrent.

« Que veulent dire ces prodiges? s'écrièrent Zizis et Mirza. — Ils signifient, répondit le jeune homme, qu'il n'y a aucun jour d'hiver pour les gens qui s'aiment de bonne foi. » Zizis et Mirza se regardèrent ; mais leur surprise augmenta bien davantage lorsqu'ils virent tous les nœuds se dévider, s'étendre et former un réseau qui les enveloppa tous deux.

Le jeune marchand parut à leurs veux avec un flambeau, un carquois, mais point d'ailes. La piété, le respect et le zèle de Beaucis et de Philémon firent moins d'impression sur leur cœur lorsqu'ils s'aperçurent que leur hôte était un dieu. « (lui êtes-vous donc? dit Zizis en tremblant. — L'Amitié, répondit l'Amour. — L'Amitié? reprit Zizis. — ■ Oui. repartit ce dieu ; voilà à peu près comme elle est faite lorsqu'elle règne entre homme et femme. Vous êtes cer-

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tains d'être amis ; voilà comme on se rend dignes d'être

amants. A présent, devenez ('poux, augmentez votre bonheur en affermissant de plus en plus cette gaze qui vous environne; il ne faut qu'un rien pour la déchirer; je ne vous quitterai pas, et je choisis vos deux cœurs pour asile. » Zizis et Mirza s'unirent et, par amitié, passèrent la nuit ensemble; ils furent heureux pendant toute leur vie; le tableau d'une si belle union blessa la vue du plus grand nombre. La navette de bois parut plate et ignoble aux veux de la sotte vanité qui en fabriqua d'or. La mode les adopta et leur donna la vogue. Depuis ce temps, elles ont pris le dessus, la navette de myrte n'ose plus former des nœuds qu'en cachette pour unir deux cœurs entre mille; c'est la navette de l'amour ou du sentiment qui se fixe au bonheur particulier. La navette d'or tourne seule en public pour lier tout le monde et n'attacher personne : c'est la navette du ridicule qui circule sans cesse pour l'amusement général.