FRANÇOIS-ANTOINE CHEVRIER

NÉ à Nancy, rue des Quatre-Eglises, le u octobre 172 1 , François-Antoine Chevrier montre, dès l'âge tendre, d'inquiétantes aptitudes à la littérature satirique. Son père, Charles-Claude Chevrier, fermier du greffe de la ville, homme honorable et considéré, tente de refréner ces penchants caustiques en le dirigeant vers le barreau. A peine sorti de Pont-à-Mousson où il gagne vivement une licence, l'adolescent, revenu en sa cité natale, se signale par d'étonnantes violences de geste et de plume. Il soufflette, en plein palais de justice, un vieil avocat, Me François, coupable, à son endroit, d'une inconséquence de langue. Il lance contre les femmes, à son avis repréhensibles de ne l'avoir point écouté, des comédies gonflées d'insinuations perfides. Cela ne contribue pas à lui valoir des sympathies. Un violent pamphlet contre Stanislas Leczinski, duc de Lorraine, lui vaut bientôt un ordre d'exil.

Réfugié dès lors à Paris, il y débute par un Recueil de ces Dames (1745) (1), opuscule composé d'anecdotes graveleuses que suivent une comédie mort-née, OInconstant (1745), et Bi-bi (1745) (2), roman parsemé de scènes croustillantes. Ces productions ne lui procurant point la fortune et la gloire, il décide d'aller, en Italie, chercher ces dernières. Là, des dames peu endurantes, vivement outragées par lui, projettent de le faire assassiner. Si peu qu'elle vaille, il tient à sa vie et fuit devant le péril. En 1747 on le retrouve en Corse, secré-

(1) Bruxelles, aux dépens de la compagnie d'auteur, in-12. Ce recueil fut attribué parfois au comte de Caylus.

{2) Bi-Bi, conte traduit du chinois far un Français. Première et dernière édition. A Mazuli, chez Khi-Lo-Kliula, imprimeur privilégié pour les mauvais ouvrages. L'an de Sal-Chodaï 623 et de l'âge du traducteur 24, in-12. C'est l'ouvrage le plus rare de Chevrier. Nous le réimprimons plus loin.

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taire du marquis de Curzay, commandanl des Croupes françaises. Il s'y occupe simultanément de rédiger les statuts d'une académie e1 de pacifier l'île dont Louis XV prépare l'annexion à la France. Bien que fort occupé par sa triple situation de secrétaire, d'académicien et de pacificateur, il trouve le loisir d'écrire force brochures (i) et, une fois encore, de s'attirer la haine de dames injurii

Ces haines féminines déterminent les autorités insulaires à l'exiler. Venu à Avignon, il se dispose à y publier une Histoire de la Corse. Les deux premiers volumes, dit M. Funck-Brentano, en sont « tellements durs pour les Génois que, sur la plainte de leur République, le gouvernement français arrête l'impression (2) ». Tant de tribulations n'étouffent point la verve du pamphlétaire. Retourné. vers 1 75 1 , à Paris, il y est déjà précédé par une notoriété plutôt défavorable. La police s'inquiète de ses moindres actes. <( Il a, dit un de ses ennemis, des griffes jusque dans les yeux. » Un autre nous le dépeint physiquement sous des couleurs fort peu avantageuses, « teint olivâtre, rehaussé d'un rouge de vin plus foncé, déjà tout bourgeonné,... l'œil couvert d'un sourcil épais, étincelant, et qui semble distiller du poison ».

Chevrier, fort heureusement, ne se préoccupe guère de ce que l'on pense de lui. Il donne au public un nouveau volume satirique: Les Ridicules du Siècle (Londres, 1752, in-12) (3), libelle virulent qui suscite un énorme esclandre et, chose étrange, ne lui coûte pas même une bastonnade. « Tout le monde, dit M. Henri d'Alméras, voulut lire un ouvrage que l'on disait scandaleux et qui avait eu la bonne fortune d'être condamné. Certains chapitres étaient particulièrement curieux, le sixième entre autres, dans lequel l'auteur se déchaîne contre l'opéra et les brillantes nymphes qui en font l'ornement... Courtisans, abbés de cour, comédiens et comédiennes, beaux esprits et petits-maîtres, paraissent, avec leurs vices et leurs iidicules. clans cette amusante galerie. Chevrier n'épargne que les financiers et les robins et cette

(1) Une lettre sur la comédie du Méchant de Gresset, 1748 ; Cargula, parodie du Catilina de Crébillon, 1749 ; Voyage de Rogliano, 1751 ; Magakou, histoire japonaise, Goa (Paris), 1752 ; Minakalis, fragment d'un conte siamois, Londres (Paris), 1752 ; Cela est singulier, histoire égyptienne, traduite par un rabbin. Babylone (Paris), I75--

(2) F. Funck-Brentano et Paul d'Estrée, Figaro et ses devanciers, Fsris, Hachette, iocy, p. 241.

(3) Londres [Paris], s. n. d'auteur, in-12.

Trançois-Antoine Chevrièr, dessin au Crayon noir, Musée Lorrain à Nancy,

indulgence inaccoutumée s'explique vivement : il ét;iit avo< ai el besogneux (i). »

Enfin favorisé par le succès, notre auteur, loin <!<• 'a a gir, fréquente, en 1753 les cabarets de second ordre el

net, miment, rue Croix-des-Pet its-( ' li.un p- . celui de M"" Bon rette. Là, se rencontrent, sous la protection de cette Egérie donl on a : La A/ use limonadière , des écrivains plu moins interlopes. Chevrier s'y associe à un sieur Duthuillé pour la publication d'une gazette à la main. 11 en fournit la copie que l'autre imprime et répand sous le titre innocent de ( 'ouvrier de Paris. Cette feuille, dont M. Funck-Brentano raconte l'histoire clandestine, conduit sans tarder Duthuillé à la Bastille. Bien que fort compromis — les rapports de police en font foi — Chevrier sort sans méchef de l'aventure. La perspective de suivre bientôt son compère en cette forteressse redoutable que Guy- Patin nommait ironiquement la « boîte aux cailloux », n'empêche pas notre fol de continuer de concert avec Morand, puis à son propre compte, le commerce des nouvelles politiques ou galantes.

A cette époque, sa fécondité devient prodigieuse si sa moralité ne s'amende pas. Abordant la scène avec une comédie en vers : La Revue des Théâtres (1753), qui tombe lamentablement, grossissant le flot de brochures enflammées que provoquent les péripéties de la guerre de Sept ans, il entre, en outre, d'une plume vigoureuse dans l'histoire. Connaissant le personnage, on imagine aisément quelle peut être, en matière d'histoire, son attitude. Les deux premiers volumes de son Histoire générale de Lorraine et de Bar contiennent, contre le lieutenant de police de Nancy, Timothée Thibault, des attaques si impertinentes, que toute la ville prend partie pour le magistrat. On informe contre l'historien et, parce qu'on l'exècre, on le condamne, par contumace, << à servir en qualité de forçat sur les galères du roi très chrétien ». Il portera, en outre, sur l'épaule droite la flétrissure indélébile par quoi les « pestes d'état » sont signalées à la réprobation publique.

Chevrier ne s'émeut point. Il attend à Francfort l'apaisement des colères. Les jugeant atténuées, il revient, en

(1) Un libelliste du XVIIIe siècle, François-Antoine Chevrier, dans La Chronique des livres des 10-25 octobre 1904. M. Henri d'Alméras a fait des emprunts .à une brochure assez rare : Xotice historique et bibliographique sur Chevrier, par M. Gillot (Nancy, 1864, in-8°); mais il a extrait une grande partie de sa documentation des cartons 11.85g et 12.152 des Archives de la Bastille que son prédécesseur n'avait pas connus.

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appelle du jugement, plaide lui-même sa cause devant la ville assemblée au prétoire, fait, par la vertu de son éloquence, transformer la condamnation aux galères en une simple amende honorable. Mais il ne peut sauver son œuvre

du feu.

Averti, malgré cette atténuation de peine, que sa liberté esl singulièrement menacée en France, il passe la frontière, végète, toujours écrivant, à Bruxelles, parcourt la Hollande, tantôt fixé a la Haye et tantôt à Amsterdam. C'est de la Haye qu'il expédie à Paris le fameux Colporteur (i 761) (1), roman satirique fort agréable qui excita le courroux furieux d'une multitude. Chevrier ne s'était même pas donné la peine de voiler la réalité des personnages mis au pilori : noms en toutes lettres, turpitudes dévoilées sans ambages. Grimm, dans sa Correspondance, Favart et Bachaumont, dans leurs Mémoires, s'indignent d'une pareille outrecuidance. Les policiers, à la piste du pamphlétaire, démontrent, par des notes agressives, la nécessité de débarrasser le monde de cette (( chenille et peste publique ». Le gouvernement français négocie son extradition. Il va assurément lui en cuire. Mais voici que, par une dernière habileté, notre homme s'avise de mourir pour avoir, à l'hôtellerie, trop engouffré de fraises à la crème et lampe de vin rose. LTne mort si subite cause de la stupéfaction en même temps que du soulagement. D'aucuns l'accusent de s'être empoisonné par appréhension des châtiments prochains. Ne pouvant, dès lors, l'envoyer ramer sur les galères royales, on l'enterre piteusement « dans le cimetière où l'on met les cadavres de la canaille » (2).

Xous n'avons pu citer, au cours de cette notice, les œuvres innombrables et d'un intérêt souvent inégal de ce libelliste. La Vie du fameux Père Norbert (1762) (3), UAlmanach des

(1) Le Colporteur, histoire morale et critique par M. de CJicvrier (A Londres [La Haye], chez Jean Nourse, l'an de la Vérité [1762]). Le même, etc., 1774; réimpr. à Paris, chez Flammarion, 1879, in-16. On sait que ce tableau de mœurs, quoique peu flatté, est un des plus sincères et

des plus vivants que nous possédions sur le xvin* siècle. « C'est le plus méchant des opuscules de Chevrier, disait Duclos, parce nue tous les faits sont presque vrais. »

(2) Fin juin 1762. Voyez à propos de la mort de Chevrier une lettre datée du 29 juin 1762, trouvée dans les Archives de la Bastille (carton 12.152) et publiée par H. d'Alméras. Cette lettre adressée, sans doute, à un haut fonctionnaire de la police, contient de très curieux détails sur la fin du pamphlétaire.

(3) La Vie du fameux Père Norbert, ex-capucin connu aujourd'hui sous le nom de l'abbé Platel, par l'auteur du Colporteur. Londres [Bruxelles], Nourse, 1763 et 1764, in-12.

gens d'esprit (1762) (1), Les Amusements des dames de Bruxelles (1762) (2), Les trois ( ., (1762) (3), Je m'y attend oit bien, histoire bavarde (1702) (4), Mémoires d'une honnHe femme (5), Le Quart d'heure d'une jolie femme (6), Paris (7), etc., etc., cent autres opuscules où se manifeste la faconde gaillarde et plaisante de Chevrier, contribuèrent à accentuer sa solitude et sa misère. 11 continua la lignée de ces écrivains odieux dont Corneille Blessebois, au wii' siècle, fut le type méprisé. Au reste, dans ses imputation-, ses inso lences, ses calomnies, il montra, comme la pluoart des satiriques de sa race, une savoureuse originalité d'expression, un style allègre, parfois même un tempérament d'artiste dévoyé. On lit encore avec intérêt la plupart de ses contes devenus rarissimes et qui apportent un témoignage fort exact des mœurs du XVIIIe siècle.

Il existe une édition des Œuvres complètes de M. de Chevrier (A Londres, chez l'éternel Jean de N ourse, 1774, 3 vol. in-12).

(1) L'Almanach des gens d'esprit far un homme qui n'est fias sot, calendrier four l'année 1762 et le reste de la vie, -publié far l'auteur du Colporteur. Toujours à Londres, chez l'éternel M. Jean Nourse, 1762, in-12.

(2) Les Amusements des Dames de B., histoire honnête et fresque édifiante composée far le chevalier de Ch. et fubliée far l'auteur du Colforteur. Première partie, à Rouen, chez Pierre le Vrai, cette présente année (La Haye), 1762, in-12. Réimpr. à Bruxelles, chez Gay et Douce, 1881, in-12.

(3) Les Trois C[oquins\, conte métaphysique, imité de V espagnol et ajusté sous des noms français pour la commodité de ceux qui n' entendent pas le flamand. Seconde partie des Amusements des Dames de B. Nancy, Henri Gouvest, cette présente année (La Haye), 1762, in-12. Les Trois C[oquius] visés par Chevrier sont d'Hennezel (Chanval), Henri Maubert (Cosmopole) et des Essarts (Chat-Huant), maître de mathématiques à l'Ecole militaire de Bruxelles.

(4) Je m'y attendois bien, histoire bavarde, far l'auteur du Colporteur. Partout, chez Maculature, imprimeur ambulant des bavards sédentaires, l'an des méchancetés (Amsterdam ou La Haye), 1762, in-12.

(5) Mémoires d'une honnête femme écrits par elle-même et publiés far M. de Chevrier (sic), Londres, 1753, 3 part., in-12 et Amsterdam, 1763, in-12.

(6) Le Quart d'heure d'une jolie femme ou les Amusements de la toilette, etc., Genève, Philibert, 1753, in-12.

(7) Paris, Histoire véridique, anecdotique, morale et critique, avec la Clef (La Haye), 1767, m-12.

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