CHAPITRE IV

Encore rien de nouveau.

Si l'opprobre avilit l'âme, les grandeurs sur les âmes communes font le même effet. Le nain cessa de mériter le respect quand il s'en crut digne; de souple et rampant qu'il était avant son élévation, il devint sot et impérieux ; la démangeaison d'écrire et de mordre, la manie de parler de lui, de ses ouvrages, et le ridicule de ses comparaisons le rendirent insupportable à la société et bientôt à lui-même ; las de médire, il changea de caractère et employa ses talents languissants à composer des hymnes à l'honneur de Brahma.

Argentine fut bientôt informée de l'insolence du nain; Iro fut condamné à la peine des méchants chansonniers ; les ressources qu'il trouvait dans le cordon noir lui firent supporter patiemment cette disgrâce.

La vengeance adoucit l'offensé sans éteindre l'offense. Argentine n'oublia point dans la punition qu'elle faisait essuyer à Iro l'injure que la fée Hagara lui avait faite ; mais que craignait la fée? d'un coup de baguette elle pouvait se soustraire à tout.

La reine se promenait un jour dans le parc; elle rêvait

IH-Bl

au moyen de se venger, quand elle aperçut au bout d'une allée de charmille un jeune homme beau, bien fait qui dormait sous un arbre épais ; Argentine espérant reconnaître ce jeune homme s'approcha de lui, et sans faire de bruit lui saisit des tablettes qui étaient à ses pieds, et sur lesquelles ces mots étaient écrits :

Infortuné Valicar! une reine seule peut te tirer de cette léthargie.

Ce nom frappa Argentine qui avait souvent entendu parler de ce prince. La reine n'eut pas plutôt saisit les tablettes que Valicar s'éveilla, et aux marques de distinctions qui décoraient Argentine, il vit aisément qu'il devait son bonheur à la reine, qui au même instant lui offrit un asile dans sa cour, et lui proposa d'accepter sa main ; c'est là ne pas perdre de temps.

Le prince, sans Etats et sans fortune, traînant de province en province son rang et ses malheurs, fut charmé de trouver un établissement solide dans la cour d'Argentine; c'était encore l'intérêt qui animait le jeune prince, mais, heureusement pour la reine et pour lui, Hagara n'avait point mis de talisman ici.

La reine pressée, manda les grands de l'Etat, on tint conseil et après qu'Argentine eut dit qu'elle épousait le même soir le prince Valicar, elle prit l'avis de son conseil. Les flatteurs approuvèrent son dessein, d'autres plus intéressés au bien de l'Etat qu'aux plaisirs de la reine s'y opposèrent, et par des raisons très sensibles firent voir que ce mariage était contraire aux lois du royaume ; Argentine approuva leurs raisons en femme prudente, mais au sortir du conseil elle manda un bonze, fit venir Valicar, et le mariage fut célébré.

Dans toutes les Cours, il est d'usage, au mariage d'une souveraine, de faire des réjouissances publiques. Argentine en ordonna, elle annonça même qu'elle souperait en public avec le prince ; cette nouvelle se répandit par toute la ville, et la louable curiosité que les hommes ordinaires ont de voir manger les rois attira au château la moitié de la ville. Le couvert était mis, le fauteuil de la reine et le tabouret du prince étaient déjà placés, on annonçait la reine, elle ne venait point ; le peuple, qui crut qu'elle jouait au cavanioL l'attendait toujours, Enfin las, impatient, il

l'iO CONTES ET FACÉTIES GALANTES

voulut savoir où était la reine; le premier écuyer annonça que Sa Majesté ne souperait pas. Le peuple, ou par zèle ou par méchanceté, fut encore plus empressé à savoir ce qu'était devenue Argentine; sans respect pour le palais roval, chacun parcourut tons les appartements du château. Mutin après bien des recherches on trouva dans une alcôve dorée le prince et la reine qui travaillaient de concert à donner un successeur à l'Etat. Une action aussi sérieuse, loin d'en imposer, ne servit qu'à susciter de nouveaux murmures et augmenter le trouble; c'est ainsi que par une corruption presque générale on badine sur les choses les plus respectables.

Après nombre de railleries qu'Argentine fut contrainte d'essuyer, le peuple se retira, et le lendemain après le grand conseil on publia une ordonnance assez singulière pour trouver place dans ce chapitre :

« Argentine, far la grâce de Brahma, reine du royaume de Mazu et épouse i>ar raison du prince Valicar, à tous ceux oui ces présentes verront, salut, ainsi qiiil est de style :

« Des raisons que nous tairons pour causes nous avant placée sur le trône, notre premier soin à l'avènement à la couronne a été de faire passer la couronne de Mazu dans notre famille, et de chercher à cet effet un jeune prince beau, loyal et bien fait qui pût remplir notre dessein.

« Les fées protectrices de cet Empire ont secondé nos vœux, et le prince Valicar, doué de tous les avantages que nous désirions, a été honoré de notre main.

« A peine notre hymen à-t-il été célébré que, selon l'usage établi pour ruiner les peuples en se réjouissant, nous avions ordonné des fêtes publiques dans tout Mazuli, et nous avions même annoncé que nous mangerions en public, ce qui avait attiré à l'heure marquée une quantité de peuples qui remplissaient notre salle à manger et les appartements voisins.

« Nous allions, accompagnée du prince notre époux, satisfaire aux empressements du peuple, lorsque la Providence nous a suggéré de préférer le bien de l'Etat aux fêtes et à la joie, ce qui nous a déterminée à conduire le prince

dans ta couche nuptiale où, étant occupés aux avantages du royaume, nous axons été indirectement interrompus par plusieurs de nos sujets, qui, sans respect pour nos personnes, nous ont fait essuyer nombre de railleries que la majesté du trône et la bienséance de notre sexe nous empêchent d'exposer au grand jour.

« Une pareille entreprise méritant une peine au-dessus de notre pouvoir,

« A CES CAUSES : Nous ordonnons que dans tout le royaume de Mazu on fera pendant trois jours consécutifs des prières et des offrandes publiques dans tous les temples consacrés à la fée puissante dont nous implorons le pouvoir, en la suppliant de réduire jusqu'à son bon plaisir tous nos sujets, dans le cas de n'être point interrompus eux-mêmes dans les exercices soumis au pouvoir de la fée.

« Donne dans notre château de Mazuli, etc. »

Tous ceux qui ont la moindre idée du royaume de Mazu, savent que la fée puissante, protectrice de ce royaume, a le pouvoir d'ôter et de rendre tous les avantages de la nature.

Crainte à Mazuli, encore plus que respectée, on lui immole de jeunes garçons le jour de sa fête, qui se célèbre tous les ans sur la fin du mois de iuin.