CHAPITRE V

Suite funeste de V ordonnance.

Cette ordonnance ne fut pas plus tôt publiée, qu'on fit dans tous les temples dédiés à la fée puissante des sacrifices : malgré l'intérêt que les femmes avaient de ne point souscrire à une pareille ordonnance, le fanatisme l'emporta, et elles furent les premières à offrir leurs vœux ; les hommes, moins crédules, tournaient les mystères en ridicule, et défiaient par leurs offrandes le pouvoir de la fée qu'ils invoquaient. Vous les eussiez vus demander d'un air dévot moqueur ce qu'ils eussent été fâchés d'obtenir. On ne se joue point de ces sortes de matières : la fée

moins touchée de l'injure faite à Argentine, qu'indignée de l'irrévérence du peuple, se vengea en vengeant la reine.

1 1 y avait déjà deux jours que les autels fumaient du sang des victimes; le parfum, l'encens, remplissaient les temples, et les voûtes sacrées retentissaient des pieux hurlements d'un peuple sottement dévot.

Argentine vint au temple le troisième jour ; toute sa cour la suivait en grande cérémonie ; le grand prêtre fit sa prière; la reine, Valicar et la cour firent leurs invocations : un silence profond succéda aux prières ; on se disposait déjà à lamenter le dernier hymne, quand, du fond du sanctuaire, une voix redoutable prononça ces mots (ils perdent beaucoup de leur énergie ; mais je suis obligé, pour la commodité de certains lecteurs, assez ignorants pour ne pas savoir la langue chinoise, je suis, dis-je, contraint de mettre ces mots respectables en idiome français) :

« Téméraires, vous allez subir la peine que mérite votre insolence; et votre châtiment ne finira qu'après la naissance d'une princesse. »

Après ces paroles, la reine sortit du temple, et fut ordonner un grand gala, pour témoigner la joie qu'elle venait de ressentir de ce que la fée puissante avait exaucé ses vœux. Mais l'eût-elle cru? La divinité ne distingua personne, et Valicar fut puni comme le reste du peuple : « Fatal édit, funestes prières, s'écriait Argentine en fureur ! Il est donc écrit que je ne trouverai que des Osaco. » Le prince, témoin des murmures de la reine, sentait son mal encore plus vivement; on dit, avec bien de l'élégance, qu'on ne connaît la douceur d'un bien que par sa privation.

Le pauvre prince voulait à chaque instant... Mais tirons le voile sur ses malheurs, et trouvons un moyen de les faire cesser.

Téméraires, vous allez subir la -peine que mérite votre insolence; et votre châtiment ne -finira qu'après la naissance d'une princesse. « Fatales paroles ! » s'écriaient Valicar et Argentine. « Cruelle divinité, continuait le prince, en apostrophant respectueusement la fée puissante, comment voulez-vous que dans ce triste état je donne une héritière