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au trône? Que ne disiez-vous plutôt, et votre châtiment ne finira jamais? Mais passons, poursuivait-il, la justice du tourment que vous faites essuyer au peuple; quel est mon crime? Parlez; faites-moi sentir par un oracle nouveau la faute dont je suis coupable, et soyez persuadée que je suis prêt de l'expier; mais du moins rende?-moi le bien dont vous venez de me priver ; rendez à nia chère Argentine la vie douce; et en terminant les maux d'un peuple, peut-être trop puni, donnez une princesse à l'Etat. »

Cette oraison mentale n'eut aucun effet, et Valicar se trouvait toujours dans la même situation. Que faire? Que penser? La reine assemble sept. ou huit bonzes, qui composaient son conseil de conscience, et après avoir ordonné de nouvelles offrandes, que la fée puissante rejeta, ils décidèrent unanimement, que la reine, pour l'acquit de sa conscience, le bien de l'Etat, le soulagement de son peuple et le salut du prince, devait se déterminer à admettre dans la couche royale un sujet capable d'apaiser toutes' Les disgrâces dont on était accablé, et qui ne cesseraient, comme on. l'a dit plus d'une fois, que par la naissance d'uneprincesse.

L'avis des bonzes fut proposé au prince; d'abord la nouveauté d'une décision aussi singulière le surprit : « J'y souscris enfin,. dit-il, si la reine, par rapport à moi, • veut bien avoir la complaisance de s'y prêter. » Le bon homme! Argentine, à qui la proposition en fut faite, témoigna de grandes résistances ; les bonnes gens dirent qu'elles 'étaient naturelles ; les femmes et les petits-maîtres de la cour assurèrent que toutes ces résistances n'étaient que des simagrées de vertu. Je suis assez de l'avis de ces derniers sujets, et je crois, sans balancer, que la reine mourait d'impatience d'avoir ce qu'elle feignait de refuser.

Quoi qu'il en soit. Argentine et Valicar ayant tous les deux consenti à suivre les sages décrets des bonzes, il ne fut plus question que de trouver un tiers qui réparât le désastre public.

Cette difficulté n'était pas facile à surmonter : dans tout Mazuli il n'y avait pas un seul homme qui ne subît le châtiment de la fée puissante, et les étrangers, instruits de tous ces malheurs, n'entraient plus dans la ville ; le commerce même en souffrit quelque temps; ils craignaient

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qu'en arrivant dans Mazuli ils n'essuyassent le malheur commun, ou peut-être, et cette réflexion me paraît plus vraisemblable, ils appréhendaient les dangereuses agaceries du peu de femmes qui étaient restées dans la ville.

Il y avait déjà près d'un mois que l'on cherchait de tous côtés un homme dans lequel, sans faire attention à sa personne ni considérer sa naissance, on pût trouver çf* qui manquait aux habitants de Mazuli.

Un nègre, dont un ambassadeur d'Ethiopie avait fait présent à la reine, et qui s 'étant, par trois volumes de méchantes lettres, ouvert un accès à la cour d'Argentine, était parvenu par sa rudesse, sa hauteur et sa probité, qu'il vantait beaucoup, au rang de bonze de la reine; ce nègre intrigant avait reçu en naissant l'empreinte du caducée : Mercure avait présidé à sa naissance et lui avait donné toutes les qualités dont il orne ses favoris. Nagis (c'est le nom du bonze) vit avec plaisir l'occasion de faire briller ses talents, et la saisit avidement, et après avoir obtenu de la reine la permission de s'absenter, il prit sa canne à bec de corbin (i) et partit sur-le-champ.

A peine Nagis eut-il perdu de vue les murs de la dernière ville du royaume de Mazu, qu'il trouva un jeune homme de vingt ans, qui joignait à l'élégance du corps le mieux taillé, toutes les grâces de l'esprit le plus délicat.

Les propositions furent acceptées sur-le-champ : quel serait l'homme qui refuserait une bonne fortune de cette espèce ?

Baduco (c'est ainsi qu'on appelait ce jeune homme) suivit Nagis sans peine, et après deux jours de marche ils arrivèrent à Mazuli.

Nagis, tout fier de sa découverte, parut à la grille du château; l'air qu'il observait, ce jeune homme qui suivait ses pas, tout annonce le bonheur de la reine, et la fin des tourments du peuple.

Valicar, depuis son malheur, voyait rarement Argentine, et il ne passait chez la reine que quand les soins du gou-

(1) C'est dans la Chine la marque caractéristique de ces gens, qui las de goûter les plaisirs les vendent aux autres ; quelle différence d'usage! En France, il n'y a que les honnêtes gens qui portent de ces sortes de cannes.

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vernement l'exigeaient. L'arrivée de N'agis touchait l'Etal d'assez près pour que le prince s'y intéressât ; à peine en lui il informé qu'il se lit annoncer chez la rein»- : « < >n allail vous chercher, lui fit Argentine en l'apercevant ; un jeune étranger, à l'abri des châtiments de la fée puissante, arrive à ce moment ; le zélé bonze qui l'a conduit ici vient de me l'annoncer; mais comme le maître des cérémonies et l'introducteur des ambassadeurs sont absents, et qu'une affaire de cette nature ne demande aucuns retardements, prenez un siège et délibérons promptement sur les moyens d'accélérer. »

On approche le tabouret du prince ; la reine, selon l'usage de ceux qui ont de bonnes choses à dire, cracha, se moucha et parla en ces termes :