CHAPITRE VI

Etablissement d'un cérémonial qui s'est conservé.

Ma vertu — car enfin, prince, j'en eus beaucoup — m'arrête; et je vois que je ne puis vous sauver peut-être, qu'en faisant jaser la cour, et insulter a votre amour.

« Non, prince. Quoique les lois de l'Etat m'élèvent audessus de vous, je me dépouille dans cette occasion de mon autorité, je vous remets mon pouvoir ; et mon dessein est que vous en usiez sur-le-champ, en ratifiant vousmême le décret du conseil de conscience, et en m'ordonnant de délivrer le peuple. »

A ce discours méconnaît-on ces femmes adroites qui ont affaire à des maris imbéciles?

Valicar, décoré de l'autorité, quitta son tabouret, s'assit gravement sur un fauteuil de velours jonquille, et d'un ton grave ordonna à la reine.

Argentine souscrivit, avec beaucoup de soumission, aux ordres de Valicar, et ayant repris le fauteuil, elle lui dit que ceux qui devaient introduire l'étranger étant absents, « il n'y a que vous, prince, pour me le présenter. » — « Belle commission, vraiment », repartit Valicar, d'un ton qui marquait le dépit : « Quoi ! vous voulez que moi-même je vous

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serve ici de... Mais, en vérité, madame, vous n'y songez pas. Eh! que l'étranger penserait-il de moi si je portais ma complaisance, ou plutôt ma faiblesse, au point où vous la souhaite/?... — Il dirait », reprit la reine, « que vous êtes un grand prince, qui méritez de régner, et que vous sacrifiez votre gloire (puisque vous voulez qu'elle dépende de ce cérémonial) au bien de l'Etat et au bonheur de vos peuples. »

« Peste soit de votre morale », repartit brusquement Valicar. « Vous me manquez, prince », continua la reine toujours sur le ton grave : « Ignorez-vous le droit dont les femmes jouissent dans cet Etat? avez-vous déjà oublié mes bienfaits ; et croyez-vous que je ne puisse pas les retirer? »

Que je reconnais bien là les femmes hautes et impérieuses, vis-à-vis des hommes qui leur doivent leur fortune : elles leur reprochent avec aigreur l'état duquel elles les ont tirés, plutôt par tempérament que par générosité.

Valicar, moins offensé du procédé de la reine que pénétré de la sincérité de son discours, ne songea qu'à conserver son rang et sa fortune, c'est-à-dire qu'il consentit à tout ce qu'Argentine exigea de lui.

Diane de ces voiles sombres avait déjà...

Mais ce verbiage est inutile, et j'aurai plutôt fait de dire qu'il était nuit.

La reine affecta un mal de tête, et après avoir fait quelques tours de galerie dans laquelle était Baduco, qu'elle trouva fort de son goût, elle annonça qu'elle ne souperait point et se retira dans ce même cabinet où Osaco lui avait joué un si mauvais tour.

Argentine ne fut pas plus tôt entrée que Valicar parut. Il tenait le jeune Baduco par la main ; la reine se leva, et après les avoir salués tous deux, elle fit asseoir l'étranger, et Valicar se retira.

Le personnage de ce prince dans sa nouveauté a dû beaucoup étonner ; mais depuis qu'il est passé en Europe, et que tous nos maris de Paris ont voulu le jouer, quelqu'un qui ne voudrait pas aujourd'hui être le commode de sa femme serait tourné en ridicule, comme Valicar le fut peut-être autrefois.

Si je savais peindre des situations, j'aurais beau jeu :

148 CONTES il i m i,in:s GALANTES

Ah! gentil écrivain, charmanl conteur, auteur aimable de Tanzcày du Sopha; que n'ai-je ta plume; que ne puis-je

au moins?... souhaits superflus, j'en conviens : les I Judos. les Cahuzac... plus ingénieux et pins téméraires que moi, ont voulu suivre tes traces; qu'ont-ils fait? Leurs écrits de nouveau font admirer les tiens, et ils ont prouvé au public qu'il n'est qu'un Crébillon.

Puisqu'il est décidé que le seul auteur du Sopha peut peindre les plaisirs et leur donner ces couleurs vives qui flattent le cœur en le rendant sensible, je laisse Baduco entrer avec précipitation dans la charmante alcôve; je l'aperçois, je vois Argentine; tous deux je les vois nager dans les plaisirs, mourir et renaître à chaque instant; et crainte de les troubler, je tire le rideau et je pars.

Pendant les heureux moments que la reine passait avec ce charmant étranger, que faisait Valicar? Il se vengeait, dira un étourdi qui ne sait pas où les choses en sont; et pouvait-il se venger? Non, morbleu ! et c'est de quoi il enrageait; seul dans son cabinet, il rêvait à ses malheurs et à la cause qui devait les faire cesser.

Le jour parut; la reine, sans avoir goûté les douceurs du sommeil, avait passé la nuit la plus douce de sa vie, et du jour même elle en eût fait la nuit, si Baduco ne se fût trouvé dans une situation qui ne lui permit pas de rester davantage avec Argentine. A peine l'étranger eut-il quitté la reine, qu'il se retira dans un appartement qu'on avait eu soin de lui préparer; les courtisans vinrent à sa toilette et lâchèrent mille plaisanteries, qui, sans l'amuser, eurent le secret de le faire rire; c'est aujourd'hui le talent de nos gens à bons mots : plaisants sans esprit, ils ont le don de faire rire un moment, et de ce moment dépend leur dîner.

Baduco dîna seul; après son dîner il manda Xagis, qui, occupé à brocanter quelques diamants, dont de jeunes seigneurs étaient forcés de se défaire pour acquitter des dettes de jeu, ne vint qu'une heure après. A peine le bonze fut-il entré qu'il sourit au teint pâle de Baduco : « Parbleu, dit Nagis, il faut avouer qu'un jour a fait de terribles changements chez vous. — Dites plutôt une femme, repartit promptement l'étranger; mais ce qui m'en fâche, poursuivitil, c'est que nous ne sommes pas au bout, et je commence à être las. Peste ! Argentine est une reine qui commande

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toujours et qui veut être servie eu reine. — Mais changeons de thèse, reprit Nagis; que voulez-vous faire jusqu'au souper? — Puis c voir la reine? car je crois qu'il est de la décence... — Non, dit le bonze en V interrompant, les ordres sont donnés, et vous ne la verrez que ce soir. Aimez-vous le spectacle? — Beaucoup, répondit Baduco. — Eh bien, montons dans nu n char et volons à l'Opéra.