COMTE DE CAYLUS

DE quelque puissance dont elle disposât, la sèche Mme de Maintenon ne parvint pas à distribuer le bonheur aux membres de sa famille qui vécurent dans son intimité. .Elle entretenait auprès d'elle, vers 1686, sa cousine germaine, Marthe-Marguerite de Valois, jeune fille dont Saint-Simon, juge pourtant sans bienveillance, parle en ces termes : « Jamais un visage si spirituel, si touchant, si parlant, jamais une fraîcheur pareille, jamais tant de grâces ni plus d'esprit, jamais tant de gaieté et d'amusement, jamais créature plus séduisante. »

A cette merveille, Mme de Maintenon donna pour mari le comte de Caylus, « homme hébété de vin et d'eau-de-vie », et que Ton dut, pour en débarrasser et sa femme et la cour, maintenir au commandement d'une place frontière. Il y mourut, et sa mort « fut une délivrance dont sa femme et ses plus proches ne se contraignirent pas de la trouver telle »(i). Du moins laissa-t-il un héritier digne de sa race sinon de sa moralité.

Anne-Claude-Philippe de Thubières, de Grimoard, de Pestels, de Lévy, comte de Caylus dont il s'agit, naquit, en

(1) Saint-Simon, Mémoires, édit. Cheruel, III, 133. Marthe-Marguerite de Valois était fille de Philippe de Valois, marquis de Villette, et petite-fille du fameux Agrippa d'Aubigné.

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effet, le 31 octobre [692. Il n'empêcha point sa mère de demeurer parmi les intrigues dont s'environnait L'épouse morganatique de Louis, XIV et d<- collectionner les menus faits dont elle construisit pins tard ses agréables Souvenirs. On éduqua soigneusement son esprit qui était ouvert el son corps qui était vigoureux. Les a< adémies lui apprirent les armes et le maintien; la fréquentation de la cour lui enseigna la politesse.

Vers 1709, à peine adolescent, désireux de racheter les erreurs paternelles, il entre aux mousquetaires et, à la bataille de Malplaquet, se conduit assez vaillamment pour que Louis XIV, l'asseyant sur ses genoux, dise à la cour assemblée :

— Voyez mon petit Caylus, il a déjà tué un de mes ennemis (1).

Doté, à la suite de ce fait d'armes, d'un guidon dans la gendarmerie, il poursuit brillamment sa carrière. Mestre de '•amp, en 171 1, d'un régiment de dragons, il risque sa vie sur tous les champs de bataille et la paix de Rastadt seule met un terme à son ardeur guerrière (2).

Fatigué à ce moment de porter une casaque militaire sans emploi, il décide de l'abandonner. Une belle humeur de voyage le saisit et son âme violente de soldat se transforme brusquement en une âme admirative d'artiste. Une visite de Rome, de ses monuments et de ses musées a opéré cette métamorphose. Désormais Caylus appartient tout entier à l'esthétique. Un goût véhément de nouveauté l'anime. En juin 1716, à la suite de M. de Bonac, ambassadeur auprès de la Porte ottomane, il part pour le Levant. Pour visiter les ruines d'Ephèse, il entre en pourparlers avec la bande du chef de brigands Caracayali qui, séduit par son urbanité, lui fournit une escorte. Ainsi son intrépidité lui permet-elle d'étudier sur place l'art de cette cité perdue en de dangereuses solitudes.

Bientôt, revenu sain et sauf de son expédition, il fait, en compagnie de M. de Bonac, un séjour de deux mois à la cour ottomane, passe, se moquant de la peste qui endeuille ces régions, le détroit des Dardanelles, promène sa rêverie et sa curiosité émue parmi les paysages déserts qu'Homère chanta au temps de leur magnificence, revient en France où il débarque le 27 février 1727. D'un voyage en Angleterre

(1) Abécédario de P.-]. Mariette, édit. de Chennevières et de Montaiglpn, I. 310.

(2) Eloge historique de M. le comte de Caylus... par M- Le Beau, 1766, in-4u.

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et en Hollande, accompli peu aprè-, il ne rapporte que des observations insignifiantes. Mais ses incursions en Orient ont été plus fructueuses. Ed outre de ses notes personnelle-, il en à rapporté de merveilleuses collection-. 11 passe de longues journées à le- classer:

C'est aussi l'époque de ses relations avec les artistes. Ceuxci trouvent en lui à la fois un protecteur et un guide, mai-, dit Grimm, un guide par trop exigeant et qui n'admet point la contradiction (i). Simultanément, avec l'archéologie, les lettres, la musique, le dessin, le passionnent. Il rêve de transformer et d'embellir la machinerie théâtrale. Tl crayonne, avec YVatteau, et dans son cabinet. Pour faciliter au public la connaissance des admirables dessins que possède, en ses galeries, son ami le collectionneur Joseph- Antoine Crozat, il entreprend de les traduire lui-même en e-iampes. Et le voici, disent les Concourt, gravant les Carrache, ^es Guerchin, les Parmesan, le- Michel-Ange, le Rubens, les Bandinelli, les Vinci, les Van Dyck. « Et le cabinet de Crozat. livré, donné à l'Europe par l'infatigable Caylus, le cabinet du Roi était pillé pareillement et s'y prêtait de même; et de Raphaël, de Rembrandt, le faire, les procédés, l'adresse ou le feu. la manière ou le style, le secret des dessinateurs, étaient par lui surpris et publiés (2). »

De même, il gravera les œuvres des artistes contemporains. Mais il accordera surtout sa prédilection à ceux qui exprimeront les gestes du peuple et les états d'âme de la rue, Bouchardon par exemple. Car le comte de Caylus ne se lasse point de contempler et d'admirer la foule polychrome, la foule singulière qui l'entoure lorsqu'il parcourt, vêtu sans raffinement, l'allure rustaude, les quartiers excentriques. C'est un homme simple dans ses habitudes et ses mœurs. Il ne dédaigne point de grimper à l'échelle d'un peintre qui exécute une enseigne, et de le conseiller, et d'exécuter l'enseigne à sa place.

Et au sortir de cette tâche infinie, il composera son magnifique Recueil d'antiquités égyptiennes, étrusques, grecques, romaines et gauloises (3), et ses Vies des premiers -peintres du Roy (4) et tant d'autres ouvrages qui exalteront l'art et lui seront un somptueux hommage (5). Si bien que l'Académie

(1) C ' orresfondance Littéraire, etc.

(2) Edmond et Jules de Goncourt : Portraits intimes du xvm siècle, Paris, Fasquelle, 1897, p. 153.

(3) Paris, Tilliard, 1752-1767, 7 vol. in-40.

(4) Paris, 1757, 2 parties in-8°.

(5) Nouveaux sujets de peinture et de sculpture (Paris, Duchêne, 1755,

1 l CONTES ET FACÉTIES GALANTES

de peinture et l'Académie des inscriptions n'auront point i on sidéré en vain l'honneui de L'avoir admis parmi leur < ompagnie (1731 et 1742) (1).

Par contre, les salons mondains n'apprécieront guère cei homme lourd e1 sans élégance dont ils jugeront avec rigueur le goût populacier. Chez la subtile M""' Geoffrin, il envisagera avec antipathie Diderot, qui le considère fomme (( le plus cruel des amateurs », et Marmontel, qui lui rend, dans ses Mémoires (2), le dédain dont il surprenait l'exprt sion sur son visage mobile.

Caylus se plaisait davantage aux dimanches de Mlle Quinault, ancienne pensionnaire de la Comédie-Française. On y tenait académie de plaisanteries, et cet homme que ravissait l'odeur des beignets, que mettaient en joie l'amour brutal, les batailles, les injures, toutes les manifestations animales du peuple, y recueillait un encouragement à poursuivre un

in-12); Mémoire sur la peinture à V encaustique (Paris, 1755, in-8°); Histoire de Joseph, ace. de 16 fig., d'après Rembrandt, etc. (Paris 1757» in-fol.); Descript. d'un tableau repr. le Sacrifice d' I phigénie (Paris, 1757, in-12); Tableaux tirés de l'Iliade et de l'Odyssée d' Homère et de V Enéide de Virgile, avec des obs. génér. sur le costume (Paris, Tilliard, 1757, in-8°); Histoire d'Hercule le Thébain, etc. (Ibid., 1758, in-8°) ; Vie d'Ed. Bouchardon sculpt. (Paris, 1762, in-12), etc., etr

(1) Il fonda, en l'une et en l'autre de ces académies, des prix destinés à récompenser un artiste et un archéologue.

(2) Œuvres -posthumes de Marmontel. Mémoires (Paris, Xhrouet, an XIII, t. II, Vwxp VI, p. 131. « ... Je ne saurais dire lequel de nous deux avait prévenu l'autre; mais à peine avais-je connu le caractère du personnage, que j'avais eu pour lui autant d'aversion qu'il en avait pour moi. Je ne me suis jamais donné le soin d'examiner en quoi j'avais pu lui déplaire. Mais je savais bien, moi, ce qui me déplaisait en lui. C'était l'importance qu'il se donnait pour le mérite le plus futile et le plus mince des talents; c'était la valeur qu'il attachait à ses recherches minutieuses et à ses babioles antiques; c'était l'espèce de domination qu'il avait usurpée sur les artistes, et dont il abusait, en favorisant les talents médiocres qui lui faisaient la cour, et en déprimant ceux qui, plus fiers de leur force, n'allaient pas briguer son appui. C'était enfin une vanité très adroite et très raffinée, et un orgueil très âpre et très impérieux, sous les formes brutes et simples dont il savait l'envelopper. Souple et soyeux avec les gens en place de qui dépendaient les artistes, il se donnait près de ceux-là un crédit dont ceux-ci redoutaient l'influence. Il accostait des gens instruits, se faisait composer par eux des mémoires sur les breloques que les brocanteurs lui vendaient; faisait un magnifique recueil de ces fadaises, qu'il donnait pour antinues, proposait des prix sur Isis et sur Osiris, pour avoir l'air d'être lui-même initié dans leurs mystères, et avec cette charlatanerie d'érudition, il se fourrait dans les académies sans savoir ni grec ni latin. Il avait tant dit, tant fait dire par ses preneurs qu'en architecture il était le restaurateur du style simple, des formes simples, du beau simple, que les ignorants le croyaient; et par ses relations avec les dilettanti, il se faisait passer en Italie et dans toute l'Europe pour l'inspirateur des beaux-arts. J'avais donc pour lui cette espèce d'antipathie naturelle que les hommes simples et vrais ont toujours pour les charlatans. »