ALEXANDRE DE SEGUR

UNE confusion bizarre s'est, à travers le temps, établie entre Louis-Philippe, comte de Ségur, et Joseph- Alexandre-Pierre, vicomte de Ségur. Ainsi leur fraternité de fait et de penchants s'est-elle affirmée au point que la critique moderne, peu soucieuse de réalités, attribue à l'un ce qui appartient à l'autre et confond volontiers en un seul homme deux personnalités cependant bien distinctes. Il suffit, pour les distinguer, de séparer minutieusement leurs actes respectifs et surtout de discerner les nuances par lesquelles se différencient leurs caractères. Chose malaisée, car tous deux, fils de Philippe-Henri, marquis de Ségur, obtinrent dans le monde des succès parallèles et transportèrent leur esprit quasiment identique dans leurs œuvres. « Ils « furent, dit un témoin de leur vie, goûtés au point que cha- « cun les eût désirés pour leurs fils, leurs frères et leurs <( amis ».

Ils embrassèrent presque simultanément la carrière des armes, mais le vicomte l'abandonna bien avant son frère. Né en 1752, le vicomte entra de bonne heure dans la gendarmerie, devint colonel des dragons de Xoailles, puis de Lorraine, commanda le régiment de cavalerie portant son nom, obtint, le 9 mars 1788, le grade de maréchal de camp, quitta le service à l'heure de la Révolution et, dès lors, se consacra tout entier à la littérature (1).

Les mémoires nous renseignent mal sur sa jeunesse qui fut orageuse. Elle s'apparie, cette jeunesse, à celle que menèrent, un siècle plus tôt, les compagnons de Gaston de France, duc d'Orléans. Le prince de Ligne, qui fut son compère et son ami, nous en donne l'image approximative en

(1) Chevalier de Courcelles : Dictionnaire historique et biographique des généraux français. .. 1823. IX. p. 147.

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uih- courte anecdote, Tous deux sortent, une nuit, de souper, par un temps affreux. Trop paresseux pour aller, au loin peut-être, chercher un fiacre :

— Faisons-nous arrêter, disent-ils. On nous en amènera un pour nous conduire chez le commissaire.

Aussitôt, les voilà, flamberges au vent, sur le pont Royal, ferraillant et poussant des cris :

— Ah ! Ah ! Eh ! Eh ! Etes-vous blessé ?

— Non!...

— Recommençons!...

Les patrouilles passent et repassent près d'eux sans attacher la moindre attention à leur démêlé. Elles se souviennent sans doute d'avoir été rossées en d'autres occurrences. Vainement simulent-ils, dans l'ombre, l'effroi et la douleur. Personne ne les arrête. Mourant de rire, de froid et de lassitude, ils sont obliges de terminer leur combat imaginaire et de regagner à pied leur logis (i).

C'est par les divers épisodes de cette jeunesse bruyante et aussi par les finesses de sa conversation, par son aménité, ses perpétuels bons mots, ses épigrammes malicieuses, que le vicomte de Scgur acquit surtout la renommée. Les salons dont sa noblesse ancienne lui ouvrait les portes l'apprécièrent davantage d'être, par le verbe et l'élégance, la séduction même. Il y lança ses chansons alertes dont quelques-unes, comme Le Voyage de V Amour et du Temps, furent fredonnées par les plus belles bouches et les plus aristocratiques.

Les femmes lui surent gré de leur dispenser les lumières de son éternelle gaieté et de les entraîner en son optimisme confiant. Elles le lui prouvèrent au déduit. Il fut l'hôte trop passager d'innombrables alcôves où mille tendresses regrettèrent qu'il ne connût point la signification du mot : fidélité. Mais nulle parmi ces maîtresses à la douzaine ne lui en garda rancune.

Avec son frère le comte, il se montra le convive assidu des dîners du Vaudeville, au cours desquels maints de ses couplets, légers et fols, emportèrent l'applaudissement.

Il débuta dans la littérature par une amusante supercherie : La Correspondance sccrcttc entre Ninon de Lenclos, le marquis de Villarccaux et Mme de M ... (2). 0 Ce qu'on trouve surtout dans ces lettres, dit Fayolle, c'est le ton de la société de Ninon et une intelligence profonde du cœur des femmes

(1) Œuvres choisies du Prince de Ligne, édit. de Lescure, Taris, Jouau?t, 1890, p. 21-22.

(2) Lisez Mm* de Maintenon. Paris, chez Le Jay, 1789, in-8°.

que nul homme, après Marivaux el Crébillon fils, n'a possédée comme le vicomte de Ségur (i). ». Il y glissa, pré tend-on, maintes épistoles tendres dont ses maîtresses le gratifièrent, n'imaginant pas qu'il dût en faire un usage aussi profitable.

La Révolution survenant sembla le détourner un instant des productions galantes (2). Elle lui laissa un souvenir amer dont on découvre la trace jusque dans ses saillies d'esprit.

— Voulez-vous savoir, dit-il, ce que c'est qu'une révolution ? Le voici : ôtez-vous de là que je m'y mette.

Et encore :

— Citoyen Elleviou, dit-il un jour à cet acteur qui affectait de prendre avec lui un air de supériorité, avez-vous donc oublié que, depuis la Révolution, nous sommes tous égaux ?

Néanmoins, dès que la grande tourmente fut passée, il se remit au travail et produisit un petit roman, La Femme jalouse (3), où l'on discerne une réminiscence des Liaisons dangereuses. Mais Alexandre de Ségur, doué d'un talent mièvre et délicat, ne pouvait égaler l'abondant et ingénieux Laclos. Au sortir d'une lecture de son œuvre nouvelle, dont elle avait mal enduré la monotonie, une femme disait:

— Si M. de Ségur aime à faire des romans, je lui conseille plutôt d'en être le héros que l'auteur.

Le vicomte n'entendit point cette réflexion maussade, ou bien si quelque malavisé la lui rapporta, il n'en tint heureusement pas compte. Cela nous eût privés de nombreux petits chefs-d'œuvre, parmi lesquels L'Histoire d'une épingle, dont quelques critiques persistent, sans aucune raison valable, à lui enlever la paternité (4).

En même temps qu'il s'essayait au roman, notre vicomte pénétrait au théâtre. Llne de ses comédies, Le Cabriolet jaune, tomba. Il n'en conçut pas la moindre acrimonie. Quelques jours plus tard, une pièce d'un de ses confrèreSj Phili-

(1) Notice en tête des Œuvres diverses du vicomte de Ségur, Paris, Dalibon, 1819, in-8°.

(2) Il publia, en effet, à ce moment les ouvrages suivants : Réflexions sur L'armée et sur les rapports à établir entre elle et les troupes nationales, Paris, 1789, in-8° ; Essai sur l'opinion considérée comme une des principales causes de la Révolution de 178g, Paris, 1790, in-8".

(3) Pari1-, 1790, in-8°

(-l) Il est vrai '|ue beaucoup d'autres critiques la lui attribuent formellement, comme Fayolle, déjà cité, et Ludovic Denesle qui en a publié une édition moderne : Paris, Gustave Sandre, s. d., petit iïl-12. L'Histoire d'une Epingle a paru pour la première fois dans le curieux recueil formé par Auguis et publié sous ce titre: Les Révélations indiscrètes du xviii' siècle, etc. (A Paris, chez Guitel, 1814, petit in-12)

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pon de la Madeleine, subissait le même sort au Vaudeville. Un fond de sa loge, Ségur, gouailleur, lui cria :

— Mon cher Philipon, je te donnerai une place dans mon ( 'abriolet jaune !

Il désarmait, de cette manière caustique, la malveillance. Sa production, comme auteur dramatique, est immense. 11 approvisionna de comédies emplies d'humour et de livrets aux versiculets délicieux, tour à tour le Théâtre-Français, l'Odéon, le Vaudeville, le théâtre Montansier, l'Opéra et rOpéra-Comique (i). Il écrivit même des oratorios en collaboration avec Haydn (2).

Il alimenta la curiosité scandaleuse en publiant les Mémoires de Besenval. Il subit une dure détention dont il raconta lui-même les motifs et les incidents (3). Et ce fantaisiste à la verve étincelante consacra les dernières années d? sa vie à transcrire les observations psychologiques que ses liaisons avec les femmes lui permirent de réunir (4). C'était une manière encore de leur rendre hommage. Bientôt après, fatigué par des excès de tous genres, il se rendait aux eaux de Bagnères pour y consolider sa santé ébranlée. Il y mourut le 27 juillet 1805, à la descente du carrosse, d'une affection de poitrine.

(1) Citons particulièrement, du Théâtre-Français: Rosalinde et Floricourt, comédie en 2 actes (1790); Le Fou par amour, drame en un acte (1791); Le Retour du Mari, comédie en un acte (1792); à l'Odéon: Saiitt- Elmcnt et Verseuil, drame en 5 actes (1797); L'Amant arbitre, comédie en un acte, en vers (1799); à l'Opéra-Comique : Les Vieux Fous (1796); La Dame voilée (1800); Le Cabriolet jaune (1800), etc. Le vicomte de Ségur a lui-même réuni ses oeuvres légères sous le titre de Comédies, Chansons et proverbes (Paris, 1802, in-8°).

(2) Voyez: La Création du Monde, oratorio, trad. de l'allem., musique d'Haydn, 1801.

(3) Ma -prison depuis le 2$ vendémiaire jusqu'au 10 thermidor, Paris, 1795, in-8°.

(4) Les Femmes, leur condition et leur influence dans l'ordre social, chez différents peuples anciens et modernes, par Jos.-Alex. de Ségur, avec 6 grav. A Paris, chez Freuttel et Wùrtz, an XI-1803, 3 vol. in-12. On trouvera au tome II de cet ouvrage une intéressante , anecdote, La Petite Maison. Paris, 1803, 3 vol. in-12.