HISTOIRE D'UNE ÉPINGLE

nn cnn viendra que notre épingle joue un grand rôle... Mais nous ne sommes pas à la fin de son histoire. Suivonsla avec patience dans son inconcevable destinée. Elle lut non oubliée, mais serrée avec soin dans un écrin «le Louis XIV, et ne servit à rien de remarquable jusqu'au moment où Jacques II, roi d'Angleterre, trahi par ses sujets, fut chassé de son trône par le prince d'Orange» et vint se réfugier à Saint-Germain avec la reine et le prince de Galles. On sait avec quelle magnificence le roi le reçut, et lui céda son appartement ; et, comme il allait au-devant de lui, Mme de Maintenon, frappée du brillant de ce moment, qui, selon elle, était le plus beau de la vie du roi, voulut joindre à une agrafe de diamants, qui relevait son chapeau, un panache de plumes blanches, unies par un ruban où elle avait brodé ces mots : Si Jacques

FAT RESSEMBLÉ A LOUIS, TOUT LUI SERAIT FIDÈLE. Cette

légende, qui flattait à la fois et le sentiment et la vanité du roi, lui fit un plaisir extrême ; mais, en la portant, il fallait qu'elle fût secrète, et le ruban, résistant à l'adresse des doigts de Mme de Maintenon, s'échappait toujours avec une indiscrétion inquiétante; et, quoique le dernier mot de la légende ne dût déplaire ni à l'un ni à l'autre, en résistant obstinément à leurs efforts réunis, comme l'heure pressait, ils étaient au moment de s'impatienter, quand tout à coup le roi sonna Bontemps, son valet de chambre, se fit apporter son écrin, et prenant, avec une grâce qui n'appartenait qu'à lui, l'épingle qui lui était si chère : - — « Tenez, madame, dit-il, voilà la seule manière de fixer et de cacher ce mot auquel le mystère seul peut aiouter quelque charme. » Mme de Maintenon baissa les veux, plaça l'épingle sur le ruban, et le roi, enivré d'orgueil et d'amour, alla consoler sur son trône l'infortuné Jacques, qui descendait du sien.

Laissons à présent Louis XIV finir son règne, tantôt au faîte de la puissance et de la gloire, tantôt à deux doigts de sa perte; passons aussi l'époque de la régence. Notre épingle, tranquille au fond de l'écrin du roi, soit par oubli, soit par respect, ne fut employée en rien pendant ce temps. Il faut donc nous porter avec rapidité vers la fin du règne de Louis XV, moment où notre épingle fut remise en jeu par une aventure assez extraordinaire.

( )n sait à quel point de facilité et d'aisance Mme ])ubarry s'était portée auprès de Louis XV. Rien pour elle n'était sacré, soit dans ses folies, soit dans son désoeuvré ment. Un jour, après dîner, ne sachant comment continuer une conversation languissante et d'wi) décousu impossible à soutenir, elle imagina de se faire ouvrir un cabinet où le roi conservait les choses les plus précieuses qu'il tenait de ses ancêtres : manuscrits importants, choses rares de différents genres, tout en un instant fut mis sens dessus dessous, malgré les représentations du roi, qui, plus amant que monarque, avait depuis longtemps abandonné sa dignité par une complaisance sans bornes. Au travers de la dévastation du cabinet, l'écrin de Louis XIV tomba sous la main de celle à qui il ne l'aurait peut-être pas confié. Il était rempli de plusieurs diamants fort beaux, d'un anneau émaillé qu'avait porté Mme de Maintenon, sur lequel on voyait gravé à l'extérieur les attributs les plus saints, et sur la partie intérieure tout ce que l'amour et l'esprit peuvent inventer de plus tendre en devises et en emblèmes amoureux. Il y avait de plus une petite croix de bois de violette, faite en mémoire de la révocation de l'édit de Nantes, sur laquelle étaient les noms de le Tellier, du père la Chaise et de Mme de Maintenon, avec la funeste date du 10 octobre 1685 ; dans un des coins de l'écrin était un petit étui d'ambre fait avec beaucoup d'art, qui renfermait cette fameuse légende donnée au roi par Mme de Maintenon le jour de l'arrivée de Jacques II à Saint- Germain, et notre épingle fameuse attachait les deux bouts du ruban avec un papier où était écrit le précis de l'anecdote qui la rendait d'un si grand prix. Lire la légende, le papier, prendre l'épingle, casser l'étui, fut l'affaire d'un moment pour Mme Dubarry, qui, abandonnée à tout le despotisme de ses volontés, n'entendait pas que rien lui résistât... — « Je veux garder cette épingle, dit-elle ; elle attachera aujourd'hui mon bouquet. » En vain le roi voulut-il s'y opposer, la résistance dans certaines positions est toujours l'annonce d'une nouvelle faiblesse. Le roi disait encore qu'il ne voulait pas s'exposer à perdre cette épingle si précieuse à conserver, que sa maîtresse, aussi étourdie que rebelle, était déjà chez elle occupée à joindre aux fleurs, qu'un ruban nouait avec grâce, cette épingle qui

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Portrait non signé (Cabinet des Estampes, Bibliothèque Nationale),

242 « ON! ES El I \< i riEfl GALANTES

avait été autrefois si utile à la gloire et .1 l'amour. Cette aventure se passait précisément au moment où M. d'Aiguillon était presque sûr de voir terminer heureusement l'intrigue qu'il avait faite avec M""' Dubarry pour faire renvoyer M. de Choiseul. Le ministre, aussi heureux qu'adroit, avait laissé longtemps l'orage se former sur sa tête j et sans s'embarrasser des craintes de ses innombrables amis et amies, qui peut-être par leurs imprudences n'avaient pas peu contribué à lui faire du tort, il paraissait toujours tranquille, et comptait sur sa fortune. Cependant les choses en vinrent au point qu'il se décida à parer le dernier coup que l'on voulait lui porter par la maîtresse favorite et toute-puissante. Depuis qu'il existait, il croyait qu'il n'y avait pas deux manières, pour un homme adroit et séduisant, de se raccommoder avec une femme, fût-elle notre ennemie mortelle; ce moyen lui avait toujours réussi, nommément sous le même règne et dans une position pareille. Avec une tête aussi fertile en moyens, en projets de ce genre, former ou exécuter était à peu près la même chose; en un mot, le rendez-vous, sous le titre d'explication d'affaires, fut donné chez lui, dans son cabinet, par la dangereuse favorite... Il est bon de dire, avant de continuer l'histoire, que depuis quelques jours le roi avait redemandé plusieurs fois, avec humeur, l'épingle à Mme Dubarry, qui, loin de se soumettre à la rendre, lui laissait toujours l'inquiétude de la perdre; et comme le roi voulut lui faire sentir que cette épingle ayant appartenu à Louis XIV, et même été jointe à des circonstances importantes de sa vie, elle devait être non seulement conservée, mais respectée, par esprit de contrariété, Mme Dubarry se plut alors à lui faire jouer les rôles les plus bizarres ; ce fut au point qu'étant moins bien portante, cette épingle, aux yeux du roi même, attacha un ruban qui, pour l'instant, servit de ceinture à sa maîtresse, et qui sans être celle de Vénus, était au moins aussi indispensable. Depuis plus de dix jours elle la portait obstinément, plus par entêtement que par nécessité. Le jour du rendez-vous arriva ; on ne concevra pas comment elle poussa la distraction au point de garder encore cette ceinture aussi mal à propos, le fait est pourtant arrivé... Que deviendraient les historiens, si l'on niait les anecdotes? D'ailleurs celle-ci

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prouverait pour l'innocence du projet, et que dans ce tête- .1 tête la charmante favorite ne voulait vraiment parler que d'affaires... Il «'tait six heures; le roi était à la chasse, ne devait revenir que fort tard ; M. de Choiseul ayant renvoyé un comité, vingt rendez-vous importants, consigné tous les premiers commis (jusqu'à M. de Lisle même), tout lui assurait une tranquillité profonde et les moments les plus doux... Les deux portes s'ouvrent, Mme Dubarry entre, plus belle encore qu'à l'ordinaire. - « Eh bien, dit elle à M. de Choiseul. en s 'asseyant sur un sopha, vous ne voulez donc rien faire de ce que je veux? Je suis furieuse contre vous, je vous en avertis; je l'ai dit au roi, il a pris un parti violent, et m'a bien juré que rien ne le ferait changer... » - « Ah! madame, il vous regardait, répond M. de Choiseul avec grâce. » Cette répartie ingénieuse fait sourire la favorite, qui s'efforce en vain d'avoir l'air en colère ; les choses tendres remplacent bientôt les galanteries, les caresses les suivent de près ; le moment du bonheur arrive d'autant plus promptement. que M. de Choiseul avait l'habitude de le hâter... Enfin il ose tout : d'abord, l'obstacle plus qu'inattendu qu'il trouva, le surprend; mais il avait trop d'art et de talent pour qu'il pût un instant arrêter ses transports. Il n'en devint que plus pressant. Mais notre cruelle épingle présentant une pointe dangereuse, et paraissant vouloir défendre son maître, blesse vivement le ministre, qui jette un cri perçant... Mme Dubarrv fait un grand éclat de rire, la confiance de ses attraits ne lui permettant pas de prévoir les suites funestes de cet incident; elles n'étaient cependant que trop réelles: elle ne tarda pas à s'en apercevoir. En vain le ministre espéra-t-il du temps et de la chaleur de son imagination le changement d'un état humiliant qui empirait de plus en plus ; en vain, ayant perdu tout espoir, voulut-il réparer ses torts involontaires par le brillant de son esprit (il y a des choses qu'on ne remplace pas), malgré lui le décousu amena l'ennui, l'humeur ne tarda pas à paraître; Mme Dubarrv. ouvrant tout à coup la porte, dit en sortant d'un air contraint : — « Adieu, monsieur le Duc, je crois que j'en tends le roi rentrer. » Pour comble de malheur, on assure qu'à peine elle avait mis le pied hors de son cabinet, qu'il se sentait plus digne d'elle... Mais , qu'importe, l'à-propos

fait lout dans ce cas... Au reste, le ministre fut renvoyé deux jours après... et en allant a ( hanteloup, OÙ il «'tait exilé, comme chacun dans sa voiture dissertait sur la cause de sa disgrâce, sur ce qu'il avait fait, sur ce qu'il aurait dû faire, il ne répondit que ces mots, en soupirant : « AhJ M""' de Pompatlour portait aussi des épingles, mais sûrement ne les plaçait pas si mal! » A peine la favorite entra chez elle, que le roi arriva de la chasse; sa maîtresse se refusa d'autant moins à des empressements, qu'il semblait qu'elle eût à se venger de l'affront qu'elle axait reçu; jamais le monarque ne la trouva si tendre; ce fut une occasion de redemander son épingle : on la lui rendit; il s'iiblait qu'il devinât à quel point elle lui avait été utile.

Laissons, un instant, l'épingle retourner dans l'écrin du roi, et voyons par quel événement elle en est sortie pour n'y jamais rentrer.

M,le C..., charmante actrice de la Comédie- Française, axait tourné la tête à M. le comte d'Artois. Après lui axoir résisté longtemps, quoiqu'elle eût beaucoup d'attraits pour lui, on n'imaginera jamais le prix qu'elle mit à ses faveurs... Ayant entendu parler de cette épingle célèbre, il lui vint dans la tête de la posséder; et ses conditions furent que non seulement M. le comte d'Artois l'obtiendrait du roi, mais, comme on devait jouer incessamment Le Mariage de Figaro pour la première fois, elle voulut, de plus, que son amant, pour être heureux, lui apportai cette épingle le jour de la première représentation. Elle trouvait piquant de la faire passer du fichu de Mme de Maintenon et de la tête de Louis XIV à la lettre de Suzanne, à qui elle devait servir de cachet. Si l'épingle n'arrivait pas au jour fixé, le marché devait être nul. Ou'on se peigne l'embarras du prince; il ne savait quel moven employer pour avoir cette épingle ; pour surcroît de peine, la première représentation devait être quatre jours après... Il se désolait de la bizarre fantaisie de sa maîtresse ; enfin, le hasard lui fournit un moyen dont il profita. Dans ce temps, on dansait des quadrilles. Après s'être informé adroitement par M. de Laborde de ce que contenait l'écrin, il feignit d'avoir besoin de quelques diamants qu'il renfermait pour orner ses habits le jour du bal au salon d'Hercule; le roi consentit qu'on les lui

histoire d'une épingle 245

t... - « Je vais les chercher moi-même, dit M. le comte d'Artois... : cela me fera voir cette épingle dont j'ai tant entendu parler... » Axant que le roi eût eu le temps de répondre, il avait déjà été dans le cabinet faire ouvrir l'écrin, et, pendant qu'on arrangeait les diamants, substitué, sans qu'on s'en aperçût, une épingle à peu près semblable à celle qu'il désirait tant, et qu'en une heure de temps il porta aux pieds de M11, C... Il était temps : la i)ièce allait commencer. L'épingle cacheta la lettre de Suzanne, au milieu des applaudissements, des transports du public, piqua le comte Almaviva, fut payée la nuit même par le l>onheur du prince... mais, perdue sur le théâtre dans les différentes mains par lesquelles elle passa. Mlîe C... fut un moment fâchée; mais est-on jamais coupable aux yeux de ce que l'on aime! Elle s'excusa à peine auprès de M. le comte d'Artois;.. Quant à lui, il fut plus embarrassé, car le garde de l'écrin avait bientôt reconnu qu'il n'avait plus la véritable épingle. Une pension le fit taire, et la fausse épingle est dans l'écrin. où on la garde avec vénération. Quant à l'autre, elle resta deux jours dans la poussière, jusqu'au moment où une danseuse, plus jolie que célèbre, la ramassa de distraction à une répétition des Amours de Bavard, où le spectacle nécessaire à cette pièce exigeait des ballets. Cette danseuse, dont le nom ne fait rien à l'histoire, se trouvait par hasard maîtresse de M. d'Harland. qui fut le premier mortel assez hardi pour se frayer une nouvelle route dans les airs, dans le ballon de M. Pilâtre du Rozier. depuis victime malheureuse de ses talents et de son courage. Cette danseuse, qui n'était légère qu'en dansant, adorait son amant. On peut juger de l'état horrible où elle fut. en songeant aux dangers que M. d'Harland allait courir. Elle eut le courage de le conduire à la Muette, d'où son nouvel Icare devait abandonner la terre. - - « Au moins, lui dit-elle au moment de partir, que votre prudence évite, dans ce fatal voyage, tous les dangers qui sont inutiles à courir. Cette tresse de mes cheveux vous en rappellera le souvenir. » En finissant ces mots, elle attacha sur son cœur cette tresse chérie avec notre épingle prédestinée, qui. par hasard, se trouva sous ses doigtses veux se couvrirent de larmes, sa tête d'un voile épais.

- 'l *) CONTES ET FACÉTIES GALANTES

et son amant se perdit dans les airs. Laissons le suivre le projet le plus hardi que l'on ait jamais formé; ne nous occupons <nic de notre épingle. LU coup de vent avant déchiré un Detil drapeau que nos voyageurs portaient en signe de triomphe, sur lequel ils avaient écrit l'époque, l'heure de leur ascension, M. d'Harland craignit qu'il ne fût absolument perdu, et s'efforçant en vain fie rejoindre les deux morceaux de l'étoffe, l'épingle devint nécessaire pour les réunir. Elle fut sacrifiée à cet emploi ; la tresse était ce qu'il y avait de plus important à garder pour M. d'Harland; enfin, après plusieurs heures de navigation aérienne, le ballon descendit au milieu de,s applaudissements universels. Les physiciens, les naturalistes, les géomètres, les astronomes, vinrent en foule rendre hommage à nos voyageurs. Parmi les astronomes, on citait M. Bailly au rang des plus célèbres. Pilâtre lui fit l'hommage du drapeau, comme une marque d'estime pour ses talents. M. Bailly l'accepta, et, par un concours de circonstances inouïes, voilà la fameuse épingle fixée au drapeau aérien, et enfermée dans le cabinet d'un astronome... Que n'y est-elle restée! elle n'aurait pas servi dans une occasion qui ne ressemble en rien au rôle qu'elle avait joué jusqu'alors. Mais qui peut répondre de sa destinée?... Le jour à jamais mémorable où le roi, contraint de quitter Versailles, fut conduit en triomphe par son peuple à l'Hôtel de ville de Paris, M. Bailly, nommé maire de cette ville par l'enthousiasme populaire, était chez lui à attendre l'instant d'aller à l'Hôtel de ville pour recevoir le monarque. Le roi étant arrivé plus tôt qu'on ne l'avait cru, un cavalier vint à toute bride prévenir M. Bailly, qui, sortant précipitamment, oublia le ruban patriotique qu'il portait depuis deux jours à sa boutonnière. Il remonta dans son cabinet pour le chercher, et ne sachant comment l'attacher, ses veux se portèrent sur l'épingle qui était encore au drapeau aérien. Il la prit avec précipitation, fixa son ruban par elle, et courut à l'Hôtel de ville... Que l'on m'épargne ici des détails qui ne plairaient peut-être pas à tous les partis ; il suffira de savoir que le sort attaché à faire passer notre épingle par les positions les plus extraordinaires et les plus opposées, voulut qu'au moment où M. le maire présenta une cocarde

HISTOIRE 1) UNE EPINGLJ 'lit

nationale an roi, il n'eut pas d'autre moyen de l'attacher i son chapeau, que de se servir de l'épingle prédestinée, qui, trop Faible apparemment pour l'emploi qu'on lui destinait, se replia vingt fois sur elle-même, mais a la lin fixa à la fois, aux veux du peuple entier, la cocarde de Louis \YT et le sort du plus beau royaume de l'univers. Récapitulons en peu de mots les différentes positions où s'est trouvée notre épingle.

D'abord, sur la toilette de Ninon; à sou ruban, comme souvenir d'un rendez-vous ; au fichu de Mme de Maintenon ; à la gaze de Mme de Montespan : à la chemise du roi ; dans son écrin, par la faiblesse de Mme de Maintenon ; à la plume de son chapeau, pour recevoir Jacques II; au bouquet de Mme Dubarry; à sa ceinture; dans l'écrin de Louis XV ; enlevée par M. le comte d'Artois; possédée par Mlle C... ; employée comme cachet à la lettre de Suzanne dans Le Mariage de Figaro; deux jours perdue; de là dans les mains d'une danseuse; attachée à l'habit de M. d'Harland, pour y fixer une tresse de rheveux : à l'étendard aérien ; dans le cabinet de M. BailL ; à sa boutonnière, et enfin à la cocarde nationale de Louis XVI... Que croit-on maintenant qu'elle est devenue? Elle fut perdue pour la seconde fois pendant longtemps, et retrouvée dans le Louvre par une garde-malade, qui. appelée auprès de M. de Mirabeau, et chargée de l'ensevelir, attacha par elle un des coins de son linceul. Il semble que le destin ait voulu finir son sort si remarquable avec celui de l'homme le plus extraordinaire de son temps. Sûrement elle ne reverra jamais le jour, à moins que, dans la suite des temps, l'inconstance populaire n'aille insulter à la cendre d'un homme que l'enthousiasme national a couronné à sa mort. Ce qui rapellerait ses propres paroles : // y a bien près du Capitale à la roehe Tarpêienne (i).

(i) L'auteur écrivait à l'instant où Mirabeau venait d'être placé au Panthéon.