LE CHEVALIER DE BOUFFLERS

JUSQUE vers le commencement du xvme siècle, le nom de Boufflers signifie générosité et bravoure. Il est porté par des maréchaux occupés à enlever des places et à gagner des batailles. Puis, brusquement, il change de sens. Les femmes, aux dépens des hommes, se chargent de lui fournir une célébrité. Il devient dès lors synonyme d'esprit et de galanterie.

Marie-Catherine de Beauveau-Craon, épousant Louis- François, marquis de Boufflers-Remiencourt, contribue puissamment à opérer cette mutation de sens. C'est une femme charmante, trépidante, légère comme une oiselle et qui ne veut point passer la vie en méditation austère. Elle vient à la cour de Lorraine à l'époque où le débonnaire Stanislas prend possession du duché. Il est dans son tempérament d'être coquette et dans le goût du prince de le remarquer. Si bien que les événements prennent ^ne tournure dont elle demeure fort satisfaite. Aussi écrit-elle :

De plaire, sans aimer, j'eus un jour fantaisie, Je ne cherchais qu'un simple amusement; L'amusement devint un sentiment, Le sentiment le bonheur de ma vie (i).

Cependant, pour mouvementer ce bonheur, Mme de Boufflers adjoint au prince son intendant, M. de la Galaisière (2). La tendresse violente de l'un pimente l'amour monotone de l'autre. De M. de Boufflers, il n'est plus jamais question. Si bien que l'on se demande lequel, du mari et des deux amants,

(1) Nouveaux mélanges de Mme Necker, Paris, 1801, I. 219.

(2) Journal et Mémoires de Collé, 1868, I, 38. Voy. aussi : Gaston Maugras : La cour de Lunéville au xvin', s., Paris, Pion, 1904, in-8°.

Chevalier de Boufflers (lithographie placée au début de ses œuvres, édit. de l'an XI i.

réclamerail ave< certitude la paternité (!«• Stanislas- Jean de Boufflers, lorsque, le 31 mai 1738, il vient au monde, au rours d'un voyage, sur la grande route de Lorrain*

Personne, et pas même les intéressés, n'a songé .■ effectuer cette enquête délicate, Stanislas-Jean épanouil comme une Heur son -ourire et montre, dès l'âge tendre, qu'il aura l'esprit, la beauté et les propensions galantes de sa m Il découvre rapidement quelle place importante celle-ci tient en la petite cour qu'environne la mélancolie des Vosges. Il ne s'en formalise pas. Un jour que Mme de Bouffler- s'étonne que l'on puisse entretenir, en son cour, de la dévotion pour un Dieu dont on n'a nulle connaissance et se refuse à l'aimer :

— Ne répondez de rien, lui dit le jeune garçon; si Dieu se faisait homme une deuxième fois, vous l'aimeriez sûrement (1).

A titre de cadet, cet adolescent est destine à l'état ecclésiastique. Stanislas lui assure déjà des bénéfices qui l'aideront à endurer, sans souffrir, la soutane. Mmc de Boufflers lui donne mieux encore, en la personne de l'abbé Porquet. Ce précepteur s'occupe aussitôt de tourner son élève vers les œuvres de la chair en prêchant d'exemple. De telle sorte que Stanislas-Jean ignore tout de la théologie lorsque l'heure vient de se claustrer en un séminaire. Des femmes libertines et des hommes sceptiques lui ont singulièrement inculqué l'honneur de la chasteté. Et Voltaire, qui resplendit dans l'entourage du roitelet lorrain, considère un peu cemme un fils de son esprit cet enfant précoce.

« Et pensant à cette cour de Lunéville, écrit plus tard Boufflers, je crois plutôt me souvenir de quelques pages d'un roman que de quelques années de ma vie. » En fait, le rcman s'est déjà échafaudé. Le jeune homme s'est épris d'une jouvencelle, et les phases de cette passion seront contées en une bluette délicieuse : Aline, reine de Golconde (2). C'est au séminaire où il entre peu après que notre héros écrit ce conte et beaucoup d'autres pièces qui indiquent un état d'esprit parfaitement éloigné de la religion.

Au sortir de la maison catholique, Boufflers troaue incontinent son petit collet d'abbé contre l'habit bleu des chevaliers de Malte et ne songe nlus qu'à l'aventure.

Il écrit plaisamment à Voltaire :

(1) Ibid., II. 3°4-

(2) Publiée en 1761, s. indication de lieu, in-8°, de 32 p., réimpr. à Paris, en 1768, in-8°. Sur ce roman, voyez Grimm : Correspondance littéraire, t. VI, P- 85.