LA CHIQUENAUDE

Tout étant dispose de la sorte , il arriva qu'un soir, c'était le 12 on le 15, un jeudi toujours, Eustacbe ferma sa boutique de bonne heure ; chose qu'il ne se fût pas permise sans l'absence de maître Goubart , qui était parti Tavant-veille pour voir son bien en Picardie, parce qu'il comptait y aller demeurer trois mois plus tard , quand son successeur serait solidement établi en son lieu , et posséderait pleinement la confiance des pratiques et des autres marchands.

Or, l'arquebusier revenant ce soir-lé, comme de coutume, trouva la porte close et les lumières éteintes. Cela l'étonna beaucoup , la guette n'étant pas sonnée au Châlelet; et.

comme ii ne reatrait point d'ordinaire sans être un peu animé par le vin , sa contrariété se produisit par un gros jurement qui fit tressaillir Eustache dans son entresol, où il n'était pas couché encore', s'effrayant déjà de Faudace de sa résolution.

— Holà! hé! cria l'autre en donnant un coup de pied dans la porte, c'est donc ce soir fête ! C'est donc la Saint-Michel , la fête des drapiers, des tire-laine et des vide-goussets?.. .

Et il tambourinait du poing sur la devanture ; mais cela ne produisit pas plus d'effet que s'il eût pilé de l'eau dans un mortier.

— Ohé! mon oncle et ma tante !... voulezvous donc me faire coucher en plein vent, sur le grés, au risque d'être gâté par les chiens et les autres bêtes?... Holà ! hé 1 diantre soit des parents ! Ils en sont corbleu capables !... Et la Dature donc, manants! Ho! ho! descends vilement, bourgeois, c'est de l'argent qu'on t'apporte!... Le cancre te vienne, vilain maroufle !

Toute celte harangue du pauvre neveu n'émouvait aucunement le visage de bois de la porte; il usait à rien ses paroles comme le vénérable fiéde prêchant à un tas de pierres.

42 LA MAIN EMCHAfn'ÊE.

Mais quand les portes sont sourdes , les fenêtres ne sont pas aveugles, et il y a un moyea fort simple de leur éclaircir le regard; le soir dat se fit tout d'un coup ce raisonnement, il sortit de la galerie sombre des piliers, se recula jusqu'au milieu de la rue de la Tonnellerie, et, ramassant à ses pieds un tesson , Tadressa sibien,qu'iléborgna Tune des petites fenêtres de Tentresol. C'est un incident à quoi Ëustache n'avait nullement songé, un point d^înterrogation formidable à celte question où se résumait tout le monologue du militaire :

Pourquoi donc n'ouvre-t-on pas la porte ?.^

Eustacbe prit subitement une résolution ; car un couard qui s'est monté la tête ressemble à un vilain qui se met en dépense, et pousse toujours les choses à l'extrême ; mais de plus, il avait d cœur de se bien montrer une fois devant sa nouvelle épouse , qui pouvait avoir pris pour lui peu de respect en le voyant depuis plusieurs jours servir de quintaine au militaire , avec celle différence que la quintaine rend quelquefois de bons coups pour ceux qu'on lui porte continuellement. Il tira donc son feutre de travers, et eut dégringolé l'escalier étroit de son entresol avant que Ja-

TOtte songeât à Tarréler. Il décrocha sa rapière en passant dans Tarriére-boutique , et seulement qaand il sentit dans sa main brûlante le froid de la poignée en cuivre , il s'arrêta un instant et ne chemina plus qu'avec des pieds de plomb vers sa porte, dont il tenait la clef de Tantre main. Mais une seconde vitre qui se cassa avec grand bruit, et les pas de sa femme qu'il entendit derrière les siens , lui reodirent toute son énergie; il ouvrit précipitamment la porte massive , et se planta sur le seuil avec son épée nue , comme Tarchange à Vhuis du paradis terrien.

-^ Que Tcut donc ce coureur de nuit ? ce méchant ivrogne à un sou le pot ? ce casseur de plats fêlés?... cria-t-il d'un ton qui eût été tremblant pour peu qu*il Teût pris deux notes plus bas. Est-ce de la façon qu'on se comporte avec les gens honnêtes?... Çé, tournez-nous les talons sans retard , et vous en allez dormir sous les charniers avec vos pareils , ou j'appelle mes voisins et les gens du guet pour vous prendre !

— Oh! oh ! voilà comme tu chantes à présent, coqcigrue? on t'a donc sifllé ce soir avec une trompette?... Oh! bien, c'est différent...

44 LA MAIN ENCHA^ITÉE.

j'aime à te voir parler tragiquement comme Tranchemontagoe , et les gens de cœur sont mes mignons... Viens çà que je t'accole, picrochole!...

— Va-t'en, ribleur ! Entends-tu les voisins s'éveiller au bruit et qui vont te conduire au premier corps de garde^ comme un affronteur et un larron? va -t*en donc sans plus d*escl<indre, et ne reviens point !

Mais, au contraire, le soldat s'avançait entre les piliers, ce qui émoussa un peu la fin de la réplique d'Eustache :

— C'est bien parlé ! dit-il à ce dernier ; Tavis est honnête et mérite qu'on le paye...

Le temps de compter deux, il était tout prés et avait lâché sur le nez du jeune marchand drapier, une chiquenaude à le lui rendre cramoisi :

— Garde tout , si tu n*as pas de monnaie !

s'écria-t-il \ et sans adieu, mon oncle!

Eustache ne put endurer patiemment cet affront, plus humiliant encore qu'un soufQet, devant sa nouvelle épousée , et , nonobstant les efforts qu'elle faisait pour le retenir , il s'élança vers son adversaire, qui s'en allait, et lui porta un coup de taillant qui eût fait hon-

neur au bras du preux Roger, si Tépée eût été une balisarde ; mais elle ne coupait plus depuis les guerres de religion, et n'entama point le buffle du soldat ; celui-ci lui saisit aussitôt les deux mains dans les siennes, de telle sorte que Tépée tomba d*abord, et qu'ensuite le patient se mit à crier si haut qu'il ne le pouvait davantage, allongeant de furieux coups de pied sur les bottes molles de son tourmenteur.

Heureusement que Javotte s'interposa , car les voisins regardaient bien la lutte par leurs fenêtres , mais ne songeaient guère à descendre pour y mettre fin; et Eustache, tirant ses doigts bleuâtres de l'étau naturel qui les avait serrés, eut à les frotter longtemps pour leur faire perdre la figure carrée qu'ils y avaient prise.

— Je ne te crains pas, s'écria-t-il, et nous nous reverrons ! Trouve- toi, si tu as seulement le cœur d'un chien, trouve-toi demain matin au Pré aux Clercs!... A six heures, bélitre!

et nous nous battrons à mort, coupe-jarrets !

— L'endroit est bien choisi, mon championnet, et nous ferons en gentilshommes ! À demain donc; par saint Georges, la nuit te paraîtra courte !

46 lA Mili:^ EI><CHÀNTÉE.

Le mililaire prononça ces mots avec un ton de considération qu'il n'avait pas montré jusque-là. Eustache se retourna fièrement vers sa femme ; son cartel l'avait grandi de six empans. Il ramassa son épée et poussa sa porte à grand bruit.

LB CHATEAU-GAILLA&D.

Le jeune marchand drapier , se réveillant , se trouva tout «dégrisé de son courage de la veille. Il ne fit point difficulté de s'avouer qu'il avait été très-ridicule en proposant un duel à l'arquebusier, lui qui ne savait manier d'autre arme que la demi-aune, dont il s'était escrimé souvent du temps de son apprentissage , avec ses compagnons , dans le clos des Chartreux.

Partant , il ne tarda guère à prendre la ferme résolution de rester chez lui et de laisser son adversaire promener son béjaune dans le Pré aux Clercs, en se balançant sur ses pieds comme un ot>on bridé.

Quand Theure fut passée, il se leva, oirvrit

sa boutique et ne parlapoint à sa femme de la scène de la veille, comme elle évita, de son côté, d'y faire la moindre allusion. Ils déjeunèrent silencieusement ; après quoi Javotte alla y comme A l'ordinaire , s'établir sous le parapluie rouge , laissant son mari occupé, arec sa servante , à visiter une pièce de drap et à en marquer les défauts. Il faut bien dire qu'il tournait souvent les yeux vers la porte, et tremblait à chaque instant que son redoutable parent lie vînt lui reprocher sa couardise et son manque de parole. Or, vers huit heures et demie, il aperçut de loin l'uniforme deTarquebusier poindre sous la galerie des piliers, encore baigné d'ombres comme un reître de Rembrandt, qui luit par trois paillettes, celle du morion, celle du haubert et celle du nez ; funeste apparition qui s'agrandissait et s'éclaircissait rapidement , et dont le pas métallique semblait battre chaque minute de la dernière heure du drapier.

Mais le même uniforme ne recouvrait point le même moule, et, pour parler plus simplement, c'était un militaire compagnon de l'autre, qui s'arrêta devant la boutique d'Eustache, remis à grand'peine de sa frayeur, et lu i

adressa la parole d*un ton très-calme et très-

Il lui fit connaître d*abord que son adversaire rayant attendu pendant deux heures au lieu du rendez-vous sans le voir arriver, et jugeant qu*un accident imprévu Tavait empêché de s'y rendre, retournerait te lendemain, à la même heure, au même endroit, y demeurerait le même espace de temps, et que, si c'était sans plus de succès , il se transporterait ensuite à sa boutique, lui couperait les deux oreilles, et les lui mettrait dans sa poche, comme avait fait, en 1605, le célèbre Brusquet à un écuyer du duc de Chevreuse pour le même sujet, action qui obtint Tapplaudissement de la cour, et fut généralement trouvée de bon goût.

Eustache répondit à cela que son adversaire faisait tort à son courage par une menace pareille, et qu'il aurait à lui rendre raison doublement; il ajouta que l'obstacle ne venait point d'une autre cause que de ce qu^il n'avait pu trouver encore quelqu'un pour lui servir de second.

L'autre parut satisfait de cette explication, et voulut bien instruire le marchand qu'il

trouverait d'excellents seconds sur le Pont- Neuf, devant la Samaritaine, où ils se protnenaient d'ordinaire; gens qui n'avaient point d'autre profession, et qui, pour un écu , se chargeaient d'embrasser la querelle de qui que ce fût, et même d'apporter des épées.

Après ces observations, il fit un salut profond, et se retira.

Ëustache, resté seul, se mil â songer, et demeura longtemps dans cet état de perplexité : son esprit fourchait à trois résolutions principales : tantôt il voulait donner avis au lieutenant civil de l'importunité du militaire et de ses menaces, et lui demander l'autorisation de porter des armes pour sa défense; mais cela aboutissait toujours à un combat. Ou bien il se décidait à se rendre sur le terrain, en avertissant les sergents, de façon qu'ils arrivassent au moment même où le duel commencerait ; mais ils pouvaient arriver quand il serait fini. Enfin, il songeait aussi â s'en aller consulter le bohémien du Pont- Neuf, et c'est à cela qu'il se résolut en dernier lieu.

A midi, la servante remplaça, sous le parapluie rouge, Javotte, qui vint dîner avec son

mari ; celui-ci ne lui parla point, pendant lé repas, de la visite qu*il ayait reçue, mais il la pria ensuite de garder la boutique pendant qu'il irait /atre Varticle chez un gentilhomme nouvellement arrivé, et qui voulait se faire habiller. Il prit en effet son sac d'échantillons, et se dirigea vers le Pont-Neuf.

Le Château-Gaillard, situé au bord de l'eau, à Textrémité méridionale du pont, était un petit bâtiment surmonté d'une tour ronde, qui avait servi de prison dans son temps, mais qui maintenant commençait à se ruiner et se crevasser, et n'était guère habitable que ponr ceux qui n'avaient point d'autre asile. Ëustache, après avoir marché quelque temps d'un pas mal assuré parmi les pierres dont le sol était couvert, rencontra une petite porte au centre de laquelle une souris chauve était clouée. Il y frappa doucement, et le singe de maître Gonin lui ouvrit aussitôt en levant un loquet, service auquel il était dressé, comme le sont quelquefois les chats domestiques.

L'escamoteur était d une table, et lisait. Il se retourna gravement, et fit signe au jeune homme de s'asseoir sur un escabeau. Quand celui-ci lui eût conté son aventure, il l'assura

que c'était la chose du monde la moins flcheuse, mais qu'il avait bien fait de s'adresser A lui, — C'est un charme que vous demandei, ajouta-t-il, un charme magique pour vaincre votre adversaire i coup sûr; n'est-ce pas cela qu'il TOUS faut?

— Oui-dà, si cela se peut.

— Bien que tout le monde se mêle d'en composer, vous n'en trouverez nulle part d'aussi assurés que les miens ; encore ne sontils pas, comme d'aucuns, formés par art diabolique; mais ila résultent d'une science approfondie de la blanche magie, et ne peuvent, en aucune façon, compromettre le salut de l'ime.

— Bon cela, dit Eustache, autrement je me garderais d'en user. Hais combien coûte votre (Buvre magique ?c8r encore faut-il que je sache si je la pourrai payer.

— Songez que c'est la vie que vous achetez lii, et la gloire encore par-dessus. Ce point convenn, pensez-vous que, pour ces deux choses excellentes, ou puisse exiger moins que cent écus 7

— Cent diables pour t'emporler I grommela Busttche, dont la figure s'obscurcit ; c'est plus

que je ne possède !... Et que me sera la vie sans pain et la gloire sans habits? Encore peutêtre est-ce là une fausse promesse de charlatan dont on leurre les personnes crédules.

— Vous ne payerez qu'après.

— C'est quelque chose... Enfin, quel gage en voulez-vous?

— Votre main seulement.

— Hé bien donc. . Mais je suis un grand fat d'écouter vos sornettes ! Ne m'avez-vous pas prédit que je finirais par la hart ?

— Sans doute, et je ne m'en dédis point.

— Or donc, si cela est, qu'ai-je donc à redouter de ce duel ?

— Rien, sinon quelques estocades et estafilades, pour ouvrir à votre âme leis portes plus grandes... Après cela, vous serez ramassé et hissé néanmoins à la demi- croix ^h&ui et court, mort ou vif, comme l'ordonnance le porte ; et ainsi votre destinée se verra accomplie. Comprenez-vous cela ?

Le drapier comprit tellement , qu'il s'empressa d'offrir sa main à l'escamoteur, en forme de consentement, lui demandant dix jours pour trouver la somme, à quoi l'autre s'accorda, après avoir noté sur le mûrie jour

fixe de réchéance. Ensuite il prît le livre du grand Albert, commenté par Corneille Agrippa et l'abbé Trithéme, Touvrit à Tarticle des combats singuliers^ et pour assurer davantage Eustache que son opération n'aurait rien de diabolique, lui dit quMl pourrait cependant réciter ses prières, sans crainte d'y apporter aucun obstacle. Il leva alors le couvercle d'un bahut, en lira un pot de terre non vernissé, et y fît le mélange de divers ingrédients qui paraissaient lui être indiqués par son livre, en prononçant à voix basse une sorte d'incantation. Quand il eut fini, il prit la main droite d'Ëustache, qui, de l'autre, faisait le signe de la croix , et Toignit jusqu'au poignet de la mixtion qu'il venait de composer.

Ensuite il tira encore du bahut un tlacon très-vieux et très-gras, et le renversant lentement, répandit quelques gouttes sur le dos de la main, en prononçant des mots latins qui se rapprochaient de la formule que les prêtres emploient pour le baptême.

Alors seulement Eustache ressentit dans tout le bras une sorte de commotion électrique qui l'effraya beaucoup ; sa main lui sembla comme engourdie, et cependant, chose bien

M LA NACV ENCHATTÊE.

étrange, elle se tordit et s'allongea plusieurs fois à faire craquer ses articulations , comme un animal qui s*éTeille ; puis il ne sentit plus rïen, la circulation parut se rétablir, et maître Gonin s'écria que tout était fini, et qnll pouvait bien â présent défier à Tépée lesp/u^ raides plumets de la cour et de Tannée, et leur percer des boutonnières pour tous les boutons inutiles dont la mode surchargeait alors leurs vêtements.