LE PRÉ AUX CLERCS

Le lendemain matin, quatre hommes traversaient les vertes allées du Pré aux Clercs en cherchant un endroit convenable et suffisamment écarté. Arrivés au pied du petit coteau qui bordait la partie méridionale, ils s'arrêtèrent sur remplacement d'un jeu de boules , qui leur parut un terrain très-propre à s'escrimer commodément. Alors Euslache et son adversaire mirent bas leurs pourpoints, et les témoins les visitèrent, selon Tusage, sous la chemise et sous les chausses. Le drapier n'é-

tait pas sans émotion, mais pourtant il avait foi dans le charme du bohémien ; car on sait que jamais les opérations magiques, charmes, philtres et envoultements n'eurent plus de crédit qu'à cette époque, où ils donnèrent lieu à tant de procès dont les registres des parlements sont remplis, et dans lesquels les juges eux-mêmes partageaient la crédulité générale.

Le témoin d'Ëustache, qu'il avait pris sur le Pont-Neuf et payé un écu, salua l'ami de l'arquebusier, et lui demanda s'il était dans l'intention de se battre aussi ; l'autre lui ayant fait réponse que non, il se croisa les bras avec indifférence, et se recula pour voir faire les champions.

Le drapier ne'put se garder d'un certain mal de cœur quand son adversaire lui fît le salut d'armes, qu'il ne rendit point. Il demeurait immobile, tenant son épée devant lui comme un cierge, et si mal planté sur ses jambes , que le militaire, qui au fond n'avait pas le cœur mauvais, se promit bien de ne lui faire qu'une égratignure. Mais à peine les rapières se furent-elles touchées, qu'Ëuslache s'aperçut que sa main entraînait son bras en avant, et se

5(5 LA MAIN E^ICHANTÉE.

démenait d'une rude façon. Pour mieux dire, il ne la sentait plus que par le liraillemeDt puissant qu'elle exerçait sur les muscles de sou bras ; ses mouvements avaient une force et une élasticité prodigieuse,. que Ton pourrait comparera celle d'un ressort d*acier; aussi le militaire eut-il le poignet presque faussé en parant le coup de tierce ; mais le coup de quarte envoya son épée à dix pas, tandis que celle d*£ustache, sans se reprendre et du même mouvement dont elle était lancée, lui traversa le corps si violemment, que la coquille s'imprima sur sa poitrine. Ëustache , -qui ne s'était pas fendu, et que la main avait entraîné par une secousse imprévue, se fût brisé la tête en tombant de toute sa longueur si elle n'eût porté sur le ventre de son adversaire.

— Tudieu, quel poignet!... s'écria le témoin du soldat ; ce gars-là en remontrerait au chevalier Tord-Chêne ! II n'a pas la grâce pour lui, ni le physique; mais, pour la raideur du bras, c'est pire qu'un arc du pays de Galles!

Cependant Euslache s'était relevé avec l'aide de son témoin, et demeura un instant absorbé sur ce qui venait de se passer; mais quand il

put distinguer clairement Tarqucbusier étendu à ses pieds, et que Tépée fixait en terre, comme un crapaud cloué dans un cercle magique, il se prit à fuir de telle sorte, qu'il oublia sur riierbe son pourpoint des dimanches, tailladé et garni de passements de soie.

Or, comme le soldat était bien mort, les deux seconds n'avaient rien à gagner en restant sur le terrain, et ils s'éloignèrent rapidement. Ils avaient fait une centaine de pas, quand celui d'Ëustache s'écria en se frappant le front ;

— Et mon épée que j'avais prêtée, et que j'oublie!

Il laissa l'autre poursuivre son chemin , et revenu au lieu du combat, se mit à retourner curieusement les poches du mort, où il ne trouva que des dés, un bout de ficelle et un jeu de tarots sale et écorné.

— Floutière! et ^ms floutière ! murmura-til; encore un marpautqui n'a ni michon^ ni /ocanteî Le glierfentrolle, souffieur de mèches !

L'éducation encyclopédique du siècle nous dispense d'expliquer, dans cette phrase, autre chose que le deraiélr' terme, lequel faisait allusion à l'état d*arquebusier du défunt.

Notre homme n'osaut rieo emporter de Tuniforme, dont la vente l'eût pu compromettre, se borna à tirer les boites du miii* taire, les roula sous sa cape avec le pourpoinl d'Ëustache, et s* éloigna en maugréant.