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léro de même étoffe, un jupon, un corsage et un chapeau canotier en feutre. Dans les poches de la robe, un porte-monnaie et u n portefeuille. Dans le porte-monnaie, une somme de cinquante-trois francs vingtcinq centimes, plus une médaille de cuivre argenté, à l'effigie d'une madone protectrice. Dans le portefeuille, une enveloppe. Dans l'enveloppe, une lettre d'une écriture fine, signée : Amélie, et, sur l'enveloppe, l'adresse de la destinataire : Mademoiselle Madeleine Haubourg, Hôtel du Matelot Saxon — Dieppe {S.-I.) avec, au-dessous, un timbre anglais et le cachet de la poste de Piccadilly, London, à la date du samedi ii octobre. La lettre était ainsi libellée :
LA TRAGIQUE AVENTURE DU MIME PROPERCE «3
Ma chère amie,
« Deux mots à la hâte. Donc, c'est convenu. Tu prends le bateau lundi. Je suis bien heureuse de ta décision, car j'avais peur que tu ne te laisses entraîner dans ton aventure... Je me suis arrangée pour avoir un jour de congé et j'irai au devant de toi, à la descente du paquebot, à Newhaven. Entendu.
» Je t'embrasse de tout cœur, » Ton amie,
» Amélie. »
Sans adresse ! murmura désappointé le juge Marathon... Si seulement nous avions l'adresse, pour faciliter l'instruction !
I ne voix caverneuse lui répondit :
— Si, seulement, nous avions la tête pour reconstituer le crime !
C'était la voix du docteur Poussin qui, penché sur le lit à bateau, examinait < onsciencieusement le cadavre d'une jeune femme, étendue rigide et froide, le buste dé< apité, la tête enlevée, — disparue...
Car, il faut enfin le dire, pour la clarté du récit et la vérité historique, il y avait bel et bien une personne égorgée à l'hôtel du Matelot Saxon. Le garçon, la petite bonne, M. Pied et 1»; sergent de ville n'avaient 1» is été le jouet d'une illusion ; et le spectacle étalé à tous les regards le prouvait surabondamment. La tête avait été arrachée du doue, el le tronc béait, sanguinolent... Le sang, à peine coagulé, i répandu sur le lit, et, des matelas imbibés, avait coulé abondamment sur
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plement, inspirait la répugnance qu'on éprouve devant une pièce anato.nique...
Il ne fallait point malheureusement songer à cette hypothèse — ■ qui d'ailleurs eût été fausse — et l'on se rallia à celle du docteur Poussin, lorsqu'il promulgua que la mort remontait à dix ou douze heures, au plus...
Méticuleusement, le greffier inscrivait sur une topo approximative les indications dictées par l'organe en fausset de M. Marathon, la position exacte du corps, l'ordre parfait des ustensiles de la chambre qui prouvaient, jusqu'à l'évidence, l'inexistence d'une lutte quelconque entre la victime et l'assassin.
Le docteur Poussin marmotta :
■ — Le crime a été commis, avec un instrument tranchant, certes...
A quoi le procureur Percevent, qui ne voulait pas être en reste d'affirmation péremptoire, ajouta :
— ... Et n'a pas eu le vol pour mobile, puisqu'on retrouve, dans le porte-monnaie de la victime... la somme de cinquantetrois francs vingt-cinq...
A quoi le juge d'instruction que pareilles évidences n'éclairaient point, répondit :
— Messieurs, l'important est d'aller au plus vite et de trouver l'assassin, si possible.
Alors, timidement, précautionneusement, avec sa modestie COUtumière, M. Lied osa intervenir.
Monsieur le juge, dit M. Pied, l'assassin a pris le lapide (le Paris, ce matin, à huit heures vingt-huit...
... La foudre Eût tombée, en cet instant,
aux pieds du procureur Percevent et du
juge Marathon, que 1 e ■ deux lion.nahl.-s
, h. its n'. Missent point ressenti une
1 < >i 1 1 t ion plus violente. IL sursauta
nnt avei un ensemble pai fait, 1 omme si quelque plot malencontreux eûi servi de base à leui individu, e! le pro< ureui s'écria, avei une évérifc qui fit tremblei
M. Lied...
; TRAGIQUE AVENTURE DU MIME PROPERCE
— Eh ! que ne le disiez-vous plus tôt ?
— Parce que, balbutia, intimidé, le patron du Matelot Saxon, vous ne me l'avez pas demandé !
La justesse apparente de cette réponse eut, dans toute autre circonstance, pris une allure comique ; mais le parquet conserva le bon goût de r.e point s'y arrêter, et le juge Marathon, avec précipitation, réédita :
— Messieurs, l'important est d'aller au plus vite... Veuillez, témoin, nous donner, avec précision et rapidité, le signalement de l'assassin...
Il tira sa montre de son gousset et amplifia :
— Il est exactement 9 heures 25 minutes... En téléphonant simultanément à Rouen, où le rapide s'arrête à 9 heures 40, et à Paris, où il arrive, sans autre point d'arrêt à 11 heures 30 . . . nous avons quelques chances sérieuses pour qu'il soit arrêté... l'assassin.,, pas le rapide! Inscrivez, greffier... et vous, monsieur Pied, en votre qualité de témoin important, ne vous attardez pas aux hors-d' œuvre... Réservez les explications pour la déposition qui va suivre... Dites, brièvement mais clairement, ce que vous savez sur l'assassin...
M. Pied prit un temps, s'essuya le front et débita :
Monsieur le juge, voici. L'assassin
