CHAPITRE III
L'Episode humiliant de la jeune dame en gris.
Vous avez compris sans doute que M. Hoopdriver n'était point un de ces jeunes gens qui mènent la vie à grandes guides.
Eût-il été le roi Lemuel, il n'aurait pas mieux mis à profit les instructions maternelles. Il considérait les femmes comme ayant droit à force marques de respect et d'attentions empressées, mais il pensait qu'il était prudent de s'en tenir éloigné comme d'un danger.
Aussi était-ce une grosse affaire pour lui que de conduire à l'église, le dimanche, une des demoiselles de magasin.
Bien peu de jeunes gens modernes eussent mérité moins que lui l'épithète d'effronté et d'entreprenant.
Mais je me suis souvent dit que sa bicyclette devait être faite du métal dont on trempe les épées.
Et vraiment, c'était une machine qui avait un passé.
M. Hoopdriver l'avait achetée de seconde main chez Hare, à Putney; en réalité, elle avait dû être conduite par bien des mains avant d'appartenir à cette seconde main-là ; et Hare fut singulièrement abasourdi d'avoir trouvé à vendre une telle antiquaille.
Il assura qu'elle était en parfait état, de construction un peu démodée, il est vrai, mais il garda un profond silence sur la valeur morale de l'objet.
Elle avait sans doute commencé sa carrière avec un poète, et peut-être, en ses jours de jeunesse avait-elle été la bicyclette d'un véritable don Juan !
(Quiconque s'est jamais assis sur une bicyclette d'une marque quelconque témoignera que ces machines ont une tendance inexplicable à prendre de mauvaises habitudes et... à les garder.)
Ce qui est certain, c'est que la bicyclette d'Hoopdriver fut saisie d'une agitation convulsive des plus violentes, dès qu'apparut la « demoiselle en gris ».
Elle commença aussitôt à se livrer à des embardées absolument sans précédent, autant que Hoopdriver pouvait en juger.
Elle manifestait de la façon la plus évidente un goût prononcé pour les sinuosités.
De plus, Hoopdriver sentit que sa casquette ne tenait guère sur sa tête, et que dans un instant il ne pourrait plus reprendre son souffle.
r> L'ÉTRANGE AVENTURE
La a jeune dame on gris» montait aussi à bicyclette.
Elle portait une toilette d'un joli gris bleuté; le soleil l'éclairant en arrière, dessinait sa silhouette tout en or, laissant le reste dans l'ombre.
Hoopdriver s'aperçut vaguement qu'elle était jeune, élancée, brune, avec un teint coloré et des yeux brillants.
Il fut étonné de la forme insolite de sa robe, bien qu'il connût par ouï-dire, ce genre de vêtement qui, à coup sûr, venait de France.
Les poignées de sa bicyclette resplendissaient.
Un rayon de lumière tomba sur le grelot et le rendit éblouissant.
Elle gagnait la grande route par un chemin qui desservait les villas de Surbiton. Elle allait à peu près à la même allure que M. Hoopdriver.
Selon toutes les apparences, ils allaient se rencontrer au prochain carrefour.
Hoopdriver, à cette vue, se sentit tirailler par mille idées contradictoires. D'abord, en comparaison de sa grâce, il avait une façon ridicule de se tenir. Ensuite ne feraitil pas mieux de s'arrêter tout de suite, en feignant quelque accident à sa machine? Mais alors il fallait s'exposer aux chances d'une descente.
Et il évoqua le récent souvenir de Putney Hill.
D'autre part, qu'adviendrait-il s'il persévérait jusqu'au bout ?
Aller très lentement, c'était renoncer à sa qualité d'homme, se traîner à la suite d'une simple é( olière.
En outre, elle n'allait pas à une grande
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Elle regardait.
Elle avait le teint animé. Elle était svelte, avec des yeux très vifs.
Ses lèvres rouges étaient eut l 'ouvertes, peut-être parce qu'elle avait fait un long trajet, mais plutôt parce qu'elle souriait légèrement. Et son costume était le costume « rationnel ».
Tout à coup se fit sentir avec une exigence pressante le besoin de sortir brusquement de la situation.
M. Hoopdriver joua convulsivement des pédales dans l'intention de dépasser la dame en gris.
Il heurta violemment quelque chose en fer-blanc qui se trouvait sur la route. L'objet vola entre la roue de devant et le pare-boue.
Et Hoopdriver vira complètement de son côté à Elle. Sa machine était-elle donc possédée du diable ?
A ce moment suprême, il comprit qu'il eût mieux fait de descendre.
Il donna un élan enragé et essaya de virer dans l'autre sens.
Puis, comme il lui sembla qu'il tombait, il remit les poignées en droite ligne, en inclinant à gauche, par un mouvement instinctif... et toucha la roue de derrière de la bicyclette de la jeune fille.
Seule, la bordure de la route l'arrêta. Hoopdriver se maintint miraculeusement, et se retrouva bondissant sur le pavé, entraîné en droite ligne vers une palissade neuve.
Il s'y heurta cette fois avec une violence tei i ible et nu lani é hors de sa selle.
Sans lâcher sa machine, il se mil à gambiller de droite et de gauche et compléta ces burlesques exercices d'acrobatie en s'asseyanl sur le gravier, les pieds entre la fourche el le cadre de la mai lune.
Le choc final l'ébranla de î pieds à la tête.
il resta dans cette misérable posture, i, grel tant de ne s'être point cassé Le cou, maudissanl plus vivement en< ore le jour
cm il | tait né.
l .1 gloire de La \ ie s'était e\ anouie ! < )ù don <• i il, i e due. < ,- duc tout reluisant ! Au diable ces femme qui poi tenl « ulot te . "m v raiment ' I loopdi iver entendit un i apide m< \w\ ement . le bi uit sec
DE M. HOOPDRIYER
d'un frein, le piétinement d'une descente, et la demoiselle en gris apparut, tout près de lui. sa machine à la main.
Elle avait tourné court et s'était approchée du lamentable Hoopdriver.
— Vous êtes-vous fait mal ? demandât-elle, sous le chaud soleil qui lui éclairait maintenant la figure.
en lui épargnant la nécessité de lui dire miss.
Il sentait que le terme était impropre, mais une habitude invincible le lui avait implanté dans la mémoire.
— J'ai voulu vous dépasser et j'ai pris le mauvais côté.
— C'est plutôt à moi de regretter...
— Mais c'est ma mauvaise façon de virer. .
— J'aurais dû m'apercevoir que vous étiez encore novice, dit-elle avec un léger
ÉVITEZ DE PASSER SUR LES CHIENS, HOOPDRIVER, LUI DISAIT BRIGGS, ÉVITEZ-LE A TOUT PRIX, QLE VOTRE MACHINE NE SE FAUSSE PAS (P. IO).
Elle avait une jolie voix claire, virginale.
Elle était d'ailleurs très jeune, presque une enfant, en somme, et elle montait si bien ! Quelle humiliation ! M. Hoopdriver se releva aussitôt.
— Pas du tout, dit-il, l'air un peu confus.
. Il s'aperçut aussitôt avec dépit que les traces de gravier sont peu faites pour embellir un complet de norfolk.
— Je suis vraiment désolé...
— C'est ma faute, interrompit-elle,
ton de supériorité, mais vous alliez si droit en suivant cette route...
Elle était vraiment... oui, diablement jolie.
M. Hoopdriver franchit le Rubicon et lorsqu'il reprit la parole, il y avait dans sa voix un faible, un très faible parfum d'aristocratie.
— C'est ma première excursion, à bien compter... mais ce n'est point une excuse pour ma... pour ma maladresse.
— Votre doigt saigne, dit-elle brusquement.
r> L'ÉTRANGE AVENTURE
Il s'aperçut que son poignet était
— Je ne sentais rien, dit-il, se montrant homme.
< in ne sent rien en commençant. A\ z-vous du taffetas gommé ? Sinon... Elle mit sa machine en équilibre contre son corps.
Mlle axait une petite poche de côté, d'où elle sortit un mince paquet de taffetas gommé; puis prenant une paire de ciix dans un étui, elle coupa une large de...
Hoopdrivér eut une envie de prier la demoiselle de coller elle-même le taffetas. Il se contint.
.Merci, dit-il.
— La machine n'a pas de mal ? demanda-t-elle en regardant l'objet qui traînait à terre, et en s'apprêtant à remonter.
Pour la première fois, Hoopdrivér ne fut pas lier de sa machine.
Il fit demi-tour et se mit en devoir de la ramasser, mais quand il regarda pardessus son épaule, la demoiselle était pài ii -.
— Oui ! fit M. Hoopdrivér, cette fois liis fichu. On peut dire que je suis lâché !
Il était raie, qu;,u<l il se livrait à ces soliloques, que son langage eût pour parure un raffinement aristocratique.
Là têti luî tournait.
I i!'- créature huiflàine, charmante, inconnue, avâil brillé sur son horizon, et maintenant voici qu'elle s'écartait de nouveau de sa vie.La folie des vacances lui brûlait le sang, il ne V03 ail plus qu'elle nnanl tout autoui éè lui; instantanément , il pous .1 a bi( \' lette el tâcha de s') installer à la hâte.
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Nouvel i iioi t .
le diable m'emporte, jamais je n'ai riv< rai ■■• i nfourchei i onvenabli m. -ut «'lie mai hin< Elle va toui nei le ' oui dan uni i i ut I ayons encore. Ali ! la i édale I zigue zague ' non v i t . etti i- i
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Cette véhémente ituation rapj «Lut L<
âges primitifs ; ici encore l'homme l'emportait un instant sur la créature civilisée, sur le commis de nouveautés.
Hoopdrivér poussait les pédales avec une violence archaïque.
Elle disparut au détour de la route.
Il lit un effort titanique. Et que lui dirait-il quand il l'aurait rejointe ? Cela le troubla d'abord fort peu.
Comme elle était belle dans la rougeur que lui avait donnée l'effort de la marche! Elle respirait un peu vite, mais quelle élasticité, quelle rapidité !
Mais que lui dirait-il } C'était grave !
Et il ne pourrait la saluer sans s'exposer à répéter sa première maladresse.
C'était une jeune dame, une jeune dame pour tout de bon. Impossible de s'y tromper : rien en elle ne rappelait ces demoiselles de magasin quelconques.
Il n'est pas au monde de dédain comparable à celui que professent les commis de magasin à l'égard des demoiselles de magasin, si ce n'est le dédain de ces demoiselles pour ces messieurs.
Il sentait encore aux genoux un engourdissement, qui ne cessait un peu que pour reprendre de plus belle.
— Puis-je demander à qui je suis redevable ? balbutiait-il tout essoufflé, comme pour s'exercer.
Heureusement, songeait-il, que j'ai mon [>oi t'' < .m tes .i\ ec des cai tes à un shilling le cent, des cartes de visite à la minute.
Hoopdrivér commençait à manque] de souffle.
La route était certainement un peu dure .'i monter; enfin il toui na le coude, vit un long ruban de chemin et là-bas une silhouette gi ise qui s'effaçail ,
Il en .1 les dents.
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Singe sui le gi il ' brailla un gamin, l [oopd] ivei i< doubla d'< [foi ts, Sa respiration devenail plus bruyante,
Sa direction eu1 i i ■ de fei meté. 11
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M. HOOPDRIVER AVAIT ROULÉ SA MACHINE JUSQU'A PUTNEY-HILL ET SON CŒUR CHANTAIT DANS
