ÉVEILLANT

Il se mit à soumettre des plans à sa propre approbation.

Il lui fallut un effort pour se décider à se rapprocher du comptoir de l'Ange.

— Une limonade au bitter, s'il vous plaît, commença M. Hoopdriver.

Il s'éclaircit la voix :

— M. et Mrs Bowlong sont-ils descendus ici ?

— - Comment ? un gentleman et une jeune dame, à bicyclette ?

— Fort jeunes... un jeune couple.

— Non, dit la barmaid, personne loquace, d'amples dimensions. Il n'y a pas de jeune couple qui soit descendu ici, mais il y a M. et miss Beaumont.

Elle épela pour plus de précision.

— ■ Etes-vous sûr d'avoir bien retenu le nom, jeune homme ?

— Parfaitement, dit M. Hoopdriver.

— Beaumont, il y a ça ici, mais pour ce nom... quel nom dites- vous ?

— Bowlong, fit M. Hoopdriver.

— Non, il n'y a pas de Bowlong, dit la barmaid en prenant un verre et une serviette pour l'essuyer. Tout d'abord je me figurais que vous demandiez Beaumont — ces noms se ressemblent. Est-ce que vous les attendez à bicyclette ?

— Oui, ils avaient dit qu'ils seraient peut-être à Midhurst ce soir.

— P't-ètre qu'ils ne vont pas tarder.

Ici, il y a Beaumont et pas Bowlong.

Vous êtes sûr que le nom est Bowlong ?

— Certain, dit M. Hoopdriver.

— C'est curieux comme les noms se ressemblent. Je pensais que des fois...

Et ils restèrent ainsi quelque temps à causer.

M. Hoopdriver fut enchanté de voir se

§» L'ÉTRANGE AVENTURE

dissiper son horrible soupçon. La fille du comptoir, après avoir tendu un instant l'oreille dans la direction de l'escalier, donna d'elle-même quelques détails sur le jeune couple installé là-haut.

Sa modestie avait été fortement éprouvée par le costume de la jeune dame, ainsi qu'elle le donna à entendre.

— D'ici à un an, on ne saura plus à qui on a affaire, disait la barmaid. Et puis, elle a de ces manières ! Elle a sauté à bas de sa machine et l'a donnée à son compagnon pour la caler contre le chasseroue, et elle est entrée tout de go.

Moi et mon frère, qu'elle dit, nous voulons passer la nuit ici. Pour mon frère, donnez-lui n'importe quelle chambre, mais moi je veux une chambre avec une belle vue s'il y en a une de libre, » qu'elle dit. Il arrive en courant, et il la regarde, - J'ai retenu les chambres, qu'elle dit et il réplique : Diable ! du même ton que i a ? Je me demande quelle tête ferait mon frère, si je me mêlais de commander la boîte de cette façon.

— A parler franc, je suis certain que c'est vous qui commandez ici, dit M. Hoopdriver.

La barmaid baissa les yeux, sourit, hocha la tête, posa le verre, l'essuya, <-ii prit un autre qu'elle avait mis à égoutter, et fil tomber le reste du liquide dans petit ''\ ter de zinc.

Ça sera du joli quand elle se mariera, reprit la barmaid. Elle portera

les i ulottes, i omme on dit. Je

me demande où les filles en viendront.

1 i paroles défavorables à la jeune dame en gris ne plaisaient guère à Hoopdriver, La mode, di1 il en ramassanl sa monnaie, la mode voua gouverne toujoui - vous autres dami el ça a toujours et i omn ■ i Vous 1< poi terez vousmême avanl qu'il soil deux ans.

' omme elles iraient bien à une tournure - omme la mienne ' dit la bai maid en minaudant. Non, je ne suis pas d< vo • n à la moà l rrand Dieu, non ' il me semblerait que, n véren< e parlei . je n'aie ri< n m l< i 01 p pa plu qu< i i .c. .n oublié de mettre ma pipe... Bon, «ai y va.., voilà que je ba> ardi la ii -pi' mm nt , elle p<> .1 li verre.

— Je suis à la vieille mode, je peux le dire.

Et elle sortit du bar en chantonnant.

— Vous, non certes, dit Hoopdriver.

Il attendit jusqu'à ce qu'elle regardât de son côté.

Alors, avec la courtoisie qui lui était naturelle, il sourit, souleva sa casquette et lui souhaita le bonsoir.

Ensuite M. Hoopdriver regagna la chambrette aux vitres serties de plomb, où il avait dîné et où l'attendait un lit d'honnête apparence.

Il s'assit sur la caisse placée près de la fenêtre, regarda fixement la lune qui montait au-dessus du toit du presbytère et tâcha de mettre de l'ordre dans ses idées en désarroi.

Il était dix heures passées et la majorité des Midhurstiens s'étaient glissés dans leurs draps. L'un d'eux cependant vers le haut de la rue s'exerçait sur un violon.

A de longs intervalles un promeneur attardé rentrait à grands pas, éveillant les échos. Un râle de genêts persistait à proférer son bruit de baratte dans le jardin du pasteur.

I e « iel étail d'un bleu fom é, a\ ec une d< i mère lueui de joui sui le contour i ombri de la côte, el la lune, blanc-lie. régnait là-haut avec une ou deux étoiles

jaunes.

I oui d'abord, les pensées de M. I toop drivei lurent d'ordre kinétographique; elles avaient poui objel des a< tes et non de rapports i oordonnés.

II voyail le malfaiteur et sa victime, l 'in M Hooj drivi i a qui l< lia ard donnail un rôle à jouer dans le drame.

Lui él ait mai ié. Savait cllcq\l'i\ù\ ait ma lié ? Pas une minute, une pensée mau\ ai i sur <•//<• ne traversa l'esprit de M. Hoopdi iver.

I e gens d'e ;pi il • impie voient les

qui tion i aie avc< bien plus de

justi e que l< i iei >onnes sup< i ieui qui "ni lu <t reflet lu. au point d'aï rivei

DE M. 1I00PDRIVER Ǥ

à l'impuissance grâce à leur complication.

Il l'avait entendue parler, il avait vu la franchise briller dans ses yeux, et elle avait pleuré; elle n'était pas coupable.

Il n'était pas encore parvenu à répartir la responsabilité dans cette affaire, mais il y parviendrait.

Et cet être répugnant... ce vilainpicrrot — c'était le qualificatif le plus doux qu'il méritât ! se disait Hoopdriver en se rappelant l'incident si pénible du pont du chemin de fer.

— Alorssc, nous ne vous retiendrons pas plus longtemps, dit M. Hoopdriver tout haut, avec une voix contrefaite, pleine de dédain, et qui était copiée sur la voix de Béchamel.

— Oh ! le sale type ! me voilà face à face avec lui à présent... Il a peur de nous autres détectives. Ça, j'en jurerais.

Si Mrs Wardor se trouvait par hasard de l'autre côté de la porte et assez près pour entendre, tant mieux !

Pendant un certain temps, il pensa à des châtiments, à des revanches — la plupart matériellement impossibles : Béchamel piquant une tète sous l'impulsion du poing de M. Hoopdriver, poing volumineux sans doute, mais mal entraîné ; Béchamel, avec ses cinq pieds neuf pouces, soulevé de terre, et se débattant sous des coups de cravache bien appliqués !

M. Hoopdriver prenait tant de plaisir à ces rêves," que sa figure en lame de couteau paraissait rayonner au clair de lune.

Puis sa soif de vengeance étant apaise e par six ou sept attaques violentes, un duel, et deux meurtres exécutés avec énergie, son esprit revint à la jeune dame en gris.