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eût pris pour de l'argent scintillant au soleil.

Les dunes du nord étaient cachées bien au delà des collines du Weald.

Là-bas se trouvait le petit village de Cocking, et à mi-côte, à environ un mille vers la droite, un troupeau de moutons allait paissant.

Dans les hauteurs du ciel un vanneau décrivait des cercles en plein azur, et de temps à autre, lançait son petit cri.

A cette hauteur, la chaleur était tempérée par une agréable brise.

M. Hoopdriver se sentit envahi d'un bien-être qu'il ne s'expliquait pas. Il alluma une cigarette et paressa tout à son aise. Sans aucun doute, l'aie du Sussex est un composé d'eau du Léthé, de pavots et de rêves agréables.

Une torpeur insidieuse l'enveloppait...

11 s'éveilla en un sursaut de remords, pour se trouver étendu de tout son long sur le ventre, dans l'herbe, sa casquette sur un de ses yeux.

Vite, il se mit sur son séant, se frotta les yeux, se rendit compte qu'il avait dormi. Il avait encore la tête un peu lourde.

Et la filature !

Il se mit debout, se pencha pour ramasser sa machine étendue à terre.

Il tira sa montre et vit qu'il était deux heures passées .

■ — Que Dieu nous protège ! Se lîguret-on ça!... Mais la trace me mènera au but, se dit M. Hoopdriver en poussant sa bicyclette sur la route poudreuse. Je vais jouer des jambes jusqu'à ce que je les aie rejoints.

11 monta e1 fila aussi vite que le lui permettaient la chaleur el un reste de lassitude.

De temps en temps il était obligé de descendre pour examiner le terrain aux bifuri .M ions de la route.

i il.i lui fai .ut plutôt plaisir.

[e suis une piste, dil il tout haut.

li dans si. n for intérieur, il décida qu'il avail un flaii merveilleux,

< e lut ainsi <|u'il dépassa la gare dfl

< Lwood, et l a\ ant . et arriva vefl

quat re heure aux em Lron i de < hichester. Alors survinrent de terribles dimcul*

DE M. HOOPDRIVER <§

tes. Par endroits on voyait les entailles multiples qu'avaient laissées le passage récent d'un troupeau de moutons, puis dans la traversée de la ville, les rues pavées de cailloux divergeaient à l'est, à l'ouest, au nord, au sud ; près d'une croix de pierre, sous l'ombre de l'antique cathédrale, toutes traces disparaissaient.

— Ah! sapriti ! dit M. Hoopdriver, en descendant et restant pétrifié, l'air ahuri.

— Vous avez perdu quelque chose ? dit quelqu'un du bord de la route.

— Oui, répondit M.

Hoopdriver, j'ai perdu la piste.

Et il continvia son chemin à pied, laissant l'indigène chercher avec étonnement à quel endroit de la bicyclette se trouvait une piste.

M. Hoopdriver, renonçant à retrouver cette piste, demanda aux passants s'ils avaient vu une jeune dame en gris montant une bicyclette.

Six de ceux qu'il interrogea n'en avaient point vu. Il s'aperçut alors que ses questions attiraient l'attention, et il s'en tint là. Mais que devait-il faire ? Hoopdriver avait chaud. Il était las. Il avait faim et il sentait les vives morsures d'un repentir immense.

Il décida de s'offrir un peu de thé et de viande, et au Royal George il envisagea sa mésaventure sous un aspect assez mélancolique.

Les deux cyclistes avaient disparu pour lui de l'univers. Ils s'étaient évanouis, et tous les magnifiques rêves d'une intervention décisive s'écroulaient comme un château de cartes.

Quelle sottise il avait commise ! Il aurait dû s'attacher à eux comme une sangsue ! Il aurait dû prévoir...

CETTE FOIS, IL ÉTAIT PARVENU A L'INSCRIRE SOUS LE NOM DE MRS BEAUMONT (P. 59).

Puis il pensa aux larmes qu'elle versait, à l'abandon où elle se trouvait, à l'attitude de l'homme en marron, et tout cela portait au comble sa mauvaise humeur.

— Qu'est-ce que je peux faire ? dit tout haut M. Hoopdriver, en abattant son poing près de la théière.

Et Sherlock Holmes, qu'aurait-il fait ?

Quel indice aurait-il aperçu dans ce fouillis compliqué de rues pavées en galets ?

Comment examiner la boue dans l'interstice des pavés !

Ace moment surgit dans l'esprit d'Hoopdriver une idée absolument superbe.

— Combien y a-t-il de routes pour sortir de Chichester ? se dit-il.

Ça, c'était une idée vraiment digne de Sherlock Holmes.

— S'ils ont fait des traces, je trouverai ces traces. Sinon, c'est qu'ils sont dans la ville.

Il était alors dans la rue de l'Est.

Il se mit aussitôt en route pour faire le tour de la place et il apprit ainsi par hasard que Chichester est une ville entourée de murs.

r> L'ÉTRANGE AVENTURE

Chemin faisant, il s'enquit au Cygne noir et à la Couronne, a l'Hôtel du Lion ronge.

A six heures du soir, il marchait encore, la tête baissée, l'air attentif comme quelqu'un qui a laissé tomber de l'argent, sur la route de Bognor, où il remuait la poussière avec ses souliers, en donnant des signes d'impatience et de colère, car il était aussi contrarié qu'humilié.

Alors quelque chose apparut qui le fit tressaillir d'aise : c'était une ligne large avec des côtes comme le bord d'un shilling et, tout près, une ligne formée de quadrillages, qui de temps à autre se dédoublait.

— J'ai trouvé, dit M. Hoopdriver, en pirouettant sur un talon et revenant à toutes jambes au Royal George pour prendre la bicyclette qu'il y avait laissée en garde.

L'hôtelier jugea son ton de commandement et ses gestes impérieux singulièrement déplacés, étant donné l'aspect de sa machine.