HOMME COURTAUD, AVEC UNE PETITE

VESTE NOIRE LUISANTE (P. 6i).

DE M. HOOPDRIVER ^

de faire demi-tour et de se sauver en courant et il lui sembla que son visage devait paraître bouleversé.

Elle se retourna en tressaillant et lui jeta un regard où il y avait à la fois de la crainte et de l'espoir.

— Puis- je... vous dire quelques mots en particulier... en tête à tête ? dit

M. Hoopdriver en réglant avec peine sa respiration.

Elle hésita, puis fit signe au garçon de se retirer.

M. Hoopdriver attendit que la porte se fut refermée.

Il avait projeté de s'avancer jusqu'au milieu de la pièce, de se croiser les bras et de dire :

— Vous êtes dans la peine. Je suis un ami. Comptez sur moi.

Au lieu de cela, il resta là, haletant, puis prenant brusquement un ton de familiarité, une voix entrecoupée, comme s'il se sentait en faute :

— Ecoutez. — Je ne sais pas ce qui se passe ici. Mais je crois qu'il y a quelque chose de pas très beau. Excusez mon intervention si je me trompe, mais s'il en est ainsi, je ferai n'importe quoi pour vous aider à sortir du piège s'il y en a un de tendu. Voilà ce que j'avais à dire, je crois. Qu'est-ce que je pourrais faire ? Te ferais n'importe quoi pour vous tirer d'affaire.

Elle fronça le sourcil tout en le regardant avec une émotion extrême, tandis qu'il débitait cette remarquable tirade.

— Vous ? dit-elle en pesant confusément les alternatives qui se présentaient à son esprit.

Il n'avait pas encore achevé de parler qu'elle avait pris son parti.

Elle s'avança d'un pas.

— Vous êtes gentleman ? dit-elle.

— Oui, répondit M. Hoopdriver

— Puis-je me fier à vous ?

Et sans attendre la réponse affirmative, elle reprit:

— Il faut que je quitte i m mé diatement cet hôtel. Venez ici.

Elle le prit par le bras et le conduisit à la fenêtre.

— Vous voyez bien cette porte cochère.

Elle est encore ouverte. En travers se trouvent nos bicyclettes. Descendez, sortez-les, et j'irai ensuite vous rejoindre. Oserez-vous ?

— Amener votre bicyclette sur la route ?

— Toutes les deux. La mienne seule ne serv ait à rien. Tout de suite. Oserezvous ?

— ■ De quel côté ?

— Sortez par la porte de devant et tournez. Je vous rejoins dans une minute.

— Très bien, répliqua M. Hoopdriver.

Et il partit.

Il lui fallait prendre les bicyclettes.

Si on lui avait dit d'aller tuer Béchamel, il l'aurait fait. Maintenant un maclstrom tournoyait dans sa tête,

§> L'ÉTRANGE AVENTURE

Il sortit de l'hôtel, suivit la façade

et entra dans la vaste cour des voitures, parmi les grandes ombres.

Il regarda autour de lui.

Il n'aperçut pas la moindre bicyclette.

Alors émergea de l'obscurité un homme, courtaud, avec une petite veste noire luisante.

Hoopdriver était pris ; il ne fit aucune tentative pour faire demi-tour et se sauver.

- — Je viens de donner un coup de brosse à vos machines, monsieur, dit l'homme, reconnaissant un complet marron et portant la main à sa casquette.

L'intelligence de Hoopdriver avait maintenant la rapidité de l'aigle : il saisit instantanément la situation.

— C'est bien, dit-il.

Et il ajouta avant que la pause attirât l'attention :

Où est la mienne ? Il faut que je donne un coup d'oeil sur la chaîne.

L'homme le conduisit à une remise et -<■ mil en quête d'une lantei ne.

Hoopdriver écarta la machine de dame qui barrait le chemin de la porte, puis il mit la main sur la seconde bicyclette et la roula dans la cour.

La porte cochère était ouverte à deux battants, laissant voir la route blanche et un bouquet d'arbres, masse noire dans le crépuscule.

Il se baissa et palpa la chaîne, les doigts tremblants.

Comment allait-il s'y prendre ?

Il fallait à tout prix éloigner l'homme.

Ah! je savais bien, dit Hoopdriver, qui eut une inspiration. Allez me cherche] un tournevis.

[/homme, sans défiance, traversa la remi e, ouvj il une i ai e la n fei ma, et un tourne-vis à la main, révinl prés de Hoopdri 'i agenouillé.

Il pni le tournevis en murmurant un tièd mer< i el il eul immédiatement uni nouvelle in piration.

I >it< dom reprit il Quoi - ( ' lui ci est beaucoup trop gros.

L'homme alluma a lantei ne, l'apj orta

1 1 opdrivei et la po i i t<

V'.ii voulez un tournevis plus l etit ' dit il.

Hoopdriver tira son mouchoir et se hâta de simuler un éternuement, le procédé classique pour éviter d'être reconnu.

— Le plus petit que vous aurez, dit-il, du fond de son mouchoir.

— Je n'en ai pas trouvé de plus petit que ça, dit l'homme.

— Vraiment. Celui-ci ne fait pas du tout l'affaire.

— Monsieur, si vous voulez, je vais demander dans la maison, dit l'homme.

— Oui, s'il vous plaît.

Et pendant que l'homme traversait la cour avec un grand bruit de bottes, Hoopdriver se leva, s'avança sans bruit vers la machine de dame, mit ses mains tremblantes sur le guidon et la selle, et se prépara à prendre son élan.

La porte de l'arrière-cuisine s'ouvrit un instant et projeta sur la route un faisceau d'une forte lumière jaune, se referma de nouveau sur l'homme, et Hoopdriver poussa vivement les machines vers la porte cochère.

Une silhouette gris foncé vint avec un léger frou frou à sa rencontre.

— Donnez-moi celle-ci, et amenez la vôtre, dit-elle.

Il lui remit la machine, lui frôla la main dans l'obscurité, revint sur ses pas en courant, prit la bicyclette de Béchamel e1 partit.

La lumière jaune de l' arrière-cuisine éi laira de nouveau, par la porte ouverte, les cailloux de la route.

Maintenant, il était trop tard pour faire autre chose que prendre la fuite.

H entendit derrière lui les cris du domestique et arriva sur la route.

Elle i tait déjà en selle et disparaissait.

Il enfoun ha sa machine sans la moindre

in.il.idi I i .

l n instant après, le domestique était

sur la porte ciiaut à tue tête :

1 [é ' monsieur, ça n'est pas de jeu ' Hoopdrivei rattrapa la jeune dame en

Pendant quelques minutes, .m eut dit que de tou ; côtés o\ taient de tei re des cri 'l arrêtez-le e1 de 1 policemen ( nibusqw

i .1 route <l < 1 1\ .ut une coui be. Ils filèrent de telle "i te qu'ils ne furent bien-

DE M. HOOP DRIVER <g

tôt plus en vue de l'hôtel, et longèrent côte à côte des haies noires.

Elle pleurait d'émotion quand il la rejoignit.

— Brave homme, dit-elle, vous êtes un brave homme !

Et il ne se sentit plus dans l'état d'un voleur traqué.

Il regarda par-dessus son épaule et autour de lui.

Ils étaient déjà sortis de Bognor, car la Vigogne se trouve tout à fait au bout du quartier de l'Ouest qui fait face à la mer, et ils roulaient sur une large et belle route.

Le domestique, un imbécile, courait à toutes jambes le long de la route, en criant après eux.

Puis, revenant hors d'haleine, à l'hôtel de la Vigogne, il y trouva un groupe, près de l'entrée, en dehors : c'étaient des gens désireux de savoir ce qui se passait, et s'arrêta pour leur conter l'affaire toute fraîche.

Cela fit gagner cinq minutes aux fugitifs.

Puis, tout haletant, il pénétra jusqu'au comptoir, où il fut obligé de mettre la bonne au courant, et comme le « patron » était absent, ils perdirent encore un temps précieux à se demander « quoi donc enfin» il fallait faire.

Ils émirent des idées contradictoires, celle de recourir à la police et celle de poursuivre à cheval le couple envolé.

Cela prit dix minutes.

Puis Stephen, le garçon qui avait introduit Hoopdriver près de la dame en gris, descendit et donna des éclaircissements stupéfiants. Il souleva toute une nouvelle discussion par cette simple question: « Lequel? »

car il y avait bien deux cyclistes en marron, ce qui porta les dix minutes de retard à un quart d'heure.

Et au milieu de ces débats, apparut Béchamel, dont la seule venue fit régner soudain un silence terrible.

Il entra dans la grande salle, dépassa le comptoir, s'avança d'un air résolu vers le bas de l'escalier, et disparut, portant fièrement en arrière son crâne de forme si remarquable.

Dans le comptoir, on échangea des coups d'oeil interrogatifs, pendant que son pas assourdi par les tapis de l'escalier se dirigeait vers le palier, tournait, arrivait dans le corridor.

Il entra enfin dans la salle à manger d'en haut.

— Ce n'était pas celui-là, miss, dit le valet d'écurie, j'en jurerais.

— Eh bien ! celui-ci, c'est M. Beaumont, en tout cas, dit la fille du comptoir.

Leur conversation traînait, gênée par la présence, là-haut, de Béchamel.

Ils prêtèrent tous l'oreille.

Les pas s'arrêtèrent.

— • Il fait demi-tour, il sort de la salle