CHAPITRE XXII

M. HOOPDRIVER) CHEVALIER ERRANT

Ainsi que M. Dangle L'avait constaté, les fugitifs avaient été laissés par Lui -m Le < ôté d • la route, à environ d u\ milles d Botley.

Avanl que M. Dangle se montrât, M il -"I (hiver avait appi i- ave< intéri i que Les simples flem du bord di route onl des noms, de très i mieux noms a »ter, anémones, hei b< de Saint

feai épilob île .,

l ■ Li m onl touti différente dan l'An ique du Sud. vous savez, i icpli quait il, avei un heureux détoui 'l on ition | "in i .h ignorant i

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« .1 >l fei raille « i de roue grinçant) Dangle a^ ait jailli i omme l'< i Laii et Le tonnerre au milii u d la tranquilli oin i

Dangle s'agitant, gesticulant, pris du délire des corybantes. 11 [avait appelé

s par son nom, avait reculé vers la

h. u • sans raison visible, et s'était éclipsé conformément à l'arrêt du destin qui lui était destiné, dès l'origine des choses.

Jessie et Eïoopdriver n'eurent que le temps de se relever, de ramasser leur machine, avant que se fût accompli ce passage tumultueux, rapide, étourdissant de Dangle.

Il allait d'un bord de la route à l'autre, plus irrégulièrement encore que ne le faisait M. Hoopdriver en selle, et disparut au tournant.

— M. Dangle, dit Jessie.

— Ce sont nos bicyclettes qui ont produit cet effet, dit en même temps M. Hoopdriver avec un certain air d'importance. J 'espère qu'il ne se sera pas fait de mal.

C'était M. Dangle, répéta Jessie.

Cette fois, M. Hoopdriver entendit, non sans un fort tressaillement. Ses sourcils se relevèrent convulsivement.

— Quoi! C'est quelqu'un de votre connaissance ?

— Oui.

— Seigneur !

11 était à ma recherche, dit Je— ie.

cela se voyait. 11 avait commena à 1er avant que le cheval eût pris peur. C'est ma belle-mère qui l'a en\ oyé. M. Hoopdriver regretta, malgré tout, de n'avoir pas rendu la bicj i lette, cai ses idées au sujet de Béchamel et de Mrs Milton étaient en< ore assez \ agues. L'honnêteté est souvent Le système le plus sûr, pensait-il.

Il totu n.i la tête de cote et d'autre, el e dé< Ld > promptement .

< ■ .m u après j ... 1 Y la Lai on donl i endu cette cote, il sera Lioi id'< I ri de La remonte] avanl un hou moment) j'en suis « ei tain.

Jessie avait roulé >a mat lune in ta route el se mettait en selle.

I • eux toujoui u .' m Letoui nanl qui ,i\ .m englouti I 'angle, I [oo] di ivci . L'imita. Vin i don< ju t< au i ou< Liui du soleil, il . i oiiinieiK i oui une nouvelle fuit* dji i ■< ant \ ; L< nord, du i ôté de Bishop's Waltham.

DE M. HOOPDRIVER

M. Hoopdriver occupait le poste périlleux, c'est-à-dire l'arrière. Il regardait de temps en temps par-dessus son épaule, ce qui le taisait osciller dangereusement. Parfois Jessie était obligée de ralentir son allure.

Il respirait péniblement et s'en voulait parce que sa bouche persistait à s'ouvrir.

Après une heure environ de course rapide, ils arrivèrent à Winchester sans avoir été pris. Nulle trace de Dangle, nul indice de danger ne se montra lorsqu'ils entrèrent dans la rue sombre, à la jaune clarté de la lune.

Quoique étant à deux milles de Winchester, M. Hoopdriver rit remarquer le risque que l'on courait à s'arrêter dans un endroit aussi connu. Il insista avec douceur mais fermeté pour que les lanternes fussent regarnies et que l'on poursuivît dans la direction de Salisbury.

Au sortir de Winchester, les routes divergèrent dans tous les sens, et en allant brusquement vers l'ouest, on dépisterait certainement les poursuivants.

Comme Hoopdriver vit le large disque jaune de la lune monter dans le crépuscule, il se dit qu'il pourrait peut-être retrouver l'effet de cette soirée où ils étaient sortis de Bognor.

Mais, malgré l'analogie des effets de lune et de l'atmosphère, les impressions produites ne furent pas les mêmes.

Ils pédalaient en gardant un silence absolu, lentement, quand ils dépassèrent la banlieue de Winchester. Ils étaient tous deux presque à bout de forces. Le trajet en plaine avait été monotone. La moindre côte leur procurait un surcroit de fatigue, si bien qu'arrivés au hameau de Wallenstock ils cédèrent à la tentation de s'arrêter et de demander un logement dans une auberge d'apparence florissante.

L'hôtelière accorte était à la hauteur de la situation.

Or, comme ils se rendaient dans la pièce où le souper était servi, Hoopdriver jeta un coup

d'œil par la porte ouverte et aperçut à travers un nuage de fumée trois figures et demie, la quatrième étant masquée à moitié par le bord de la porte, et une table couverte d'une toile cirée sur laquelle étaient posés plusieurs verres et un pot. Il entendit en même temps [une remarque. Dans la seconde qui précéda cette remarque, M. Hoopdriver fut un personnage fier et heureux, disons mieux : il fut l'héritier d'un baronnet voyageant incognito. Après avoir confié les bicyclettes au factotum de l'endroit, il avait pris un air à la fois affable et digne, puis s'était incliné courtoisement après avoir ouvert la porte à Jessie.

— Qui est-ce ?

Tels furent les mots qu'il crut entendre, suivis de ceux-ci:

— Ce doit être des gens très bien à en juger par les bicyclettes.

Puis, les spectateurs imaginaires se seraient mis à causer de la mode d'excursionner à bicyclette. Des juges, des boursiers, des actrices, bref les gens les plus huppés voyageaient ainsi. Souvent même les personnages les plus considérables prenaient fantaisie d'éviter les