CHAPITRE XXIV Dans LA NOUVELLE FORET

Ils lunchèrent à Ringwood où Jessie éprouva une désillusion car elle ne trouva pas de lettre au bureau de poste.

En face de l'hôtel. 1 la carrière accidentée se trouvait un garage. In tricycle acheté évidemment d'occasion — c'était un tandem genre Marlborough Club — y était exposé avec un écriteau annonçant qu'on trouvait à l'intérieur des bicyclettes à louer.

L'établissement s'imposa au choix de M. Hoopdriver par ce" fait que le propriétaire vint se planter au milieu de la route et inspecta minutieusement leurs machines,

Cette façon d'agir éveilla en lui bon nombre d'impressions désagréables, mais heureusement il n'advint rien de fâcheux.

Pendant qu'ils lunchaient, un clergyman de haute stature, à la figure enluminée, entra dans la pièce et s'installa à une table voisine de la leur.

Il portait une sorte de costumede vacances, c'est-à-dire que son faux col était passablement défraîchi par le temps et que son habitue] habit à longues basques était remplacé par une jaquette étriquée.

Il était chaussé de souliers marron terni.

les jambes de son pantalon étaient grises de poussière el il portait un chapeau de paille

à <leu\ couleurs à la place «lu feutre mou.

[1 était évidemment d'humeur très liante.

Quelle ' haï mante journée, monsieur !

dit-il d'une voix chantante de ténor.

Charmante ' dit M. I [oopdriver, attablé devant une tranche de pâté.

A i e que je vois, dit le clergyman, vous êtes en train de parcourir à bicyclette ce pays enchanteui ,

Sous sommes en excursion, expliqua M. Hoopdriver.

l 'imagine qu'avec une machine • on venablement huilée, il n'y a pas de moyen plus aisé et plu agréabli d< vi itei la r< gion

Non, ré] iliqua M, I loo] drivej . il s'en faut de moitié que ce soit une mauvaise façon de vo;

pour un couple <le jeunes m une bicyi lette tandem doit i tre un trait

(l'union tout a l.ul (haï niant .

DE M. HOOPDRIVER

JE CROIS VRAIMENT gUE LES MOYEUX ONT ÛTÉ PORTÉS AU ROUGE, DIT LE CLERGYMAN (P. II4).

— Certes, dit M. Hoopdriver, en rougissant légèrement.

— Montez-vous en tandem?

— Non, nous voyageons séparément, dit M. Hoopdriver.

— Le mouvement à travers l'air est indubitablement de l'effet le plus réjouissant.

Et cet arrêt rendu, le clergyman se tourna pour commander au garçon, du ton le plus autoritaire, avec une tasse de thé, deux pastilles de gélatine, du pain et du beurre et ensuite de la salade et du pâté.

— Pour les pastilles de gélatine, il me les faut tout de suite, j'en ai besoin pour précipiter le tannin de mon thé, expliquat-il en s'adressant à tout le monde.

Puis, croisant les mains, il resta quelques instants le menton appuyé sur elles, et revenant tout à coup à M. Hoopdriver :

— Je fais aussi de la bicylette. Tout le monde est bicycliste au temps présent.

— Vraiment, dit M. Hoopdriver. en frisant sa moustache. Puis-je vous demander quelle machine vous employez ? 8

i> L'ÉTRANGE AVENTURE

— Je suis devenu récemment poss d'un tricycle ; une bicyclette est regardée comme... je ne sais vraiment en quels termes m'exprimer, — comme une chose trop mondaine par mes paroissiens. Il faut tenir compte de la faiblessse de ses ouailles. Particulièrement de nos jours, l'Eglise a besoin de tous les concours. Je viens justement de hisser ma machine jusqu'ici.

- Hisser ? dit Jessie étonne e.

— Avec un cordon de soulier; et aussi en la portant un peu sur mon dos.

Cette chute était inattendue.

Jessie eut quelque peine à avaler un morceau de pain.

La figure de M. Hoopdriver exprima successivement plusieurs phases de la surprise. Puis, il entrevit une explication. Vous avez eu un accident?

— Je ne sais si je dois appeler cela un accident. Les roues ont tout à coup refusé de tourner. Je me suis trouvé à environ cinq milles avec une machine absolument immobilisée.

( )h ! lit M. Hoopdriver, tâchant d'avoir l'air de comprertdre pendant que Jessie contemplait avec stupéfaction cet original. Il parait, dit le clergyrnan satisfail de l'effet qu'il avait produit, que mon vendeur avait soigneusement lavé les supports la paraffine e1 qu'il avail laissé sécher la machine sans l'huiler de nouveau. Il en est résulté que les moyeux se trouvant élevés à un • très haute température, se -ont i aies I »• ! dé] ai I la machine roulail aw< autanl de raideur que d i bi oit. Quanl à moi, croyanl que la raideur proven.ni de ma fatigue, je n'ai lait que redoubla d'efforl

Ça a dû être une i ude besogne duranl toute la route, ob erva M l [oo] driver.

( oinnie VOUS le dite . |e me suis

i.-ni une règle dan-- ma s te, de mettre toute ma ioi< e à faire < e que je fai fe crois \ raimenl que les moyeux ont i té i ortés

l m. il. lut nt . nue roue ' i calét tout ., i m < •, tail une roue de côfc . <l orte

M1 i arn t r< ndait fatal le renveri e

nient de touti la mat hine, renvei m

.mon I | .11 pal li< ipé.

I qui l'uni, qui vou avt z fait panât he, < ont lut M I [oo] drivi i qui trouva toui ,i ! oup la < ho e amu anti

— Précisément ; et ne pouvant digérer ma défaite, je l'ai à plusieurs reprises renouvelée. Vous pouvez peut-être comprendre

cette impatience naturelle. Je protestai, — de bonne humeur, cela va de soi. Finalement tout l'appareil devint rigide et je renonçai à une lutte inégale. Pour tout usage pratique, le tricycle ne valait pas mieux qu'une lourde chaise à porteurs, dépourvue de ses perches. Il fallait se résigner à porter ou à traîner...

Le déjeuner commandé par le clergyrnan apparut sur le seuil.

Cinq milles! dit le clergyrnan.

Ht il attaqua vigoureusement le pain et le beurre.

— Heureusement, dit-il, je suis débordant de santé, un homme de l'espèce énergique, par principe. Je souhaite à tous les hommes d'être comme moi.

— C'est le meilleur système, dit M. Hoopdriver. Et la conversation prit fin, le pain et le beurre entrant en scène.

— La gélatine, reprit aussitôt le clergyrnan en remuant lentement sa tasse, precipit< le tannin du thé et le rend d'une digestion facile.

— Voilà une chose utile à connaître, remarqua .M. Hoopdriver.

Je suis tout à fait enchante de VOUS l'apprendre, dit le clergyrnan en donnant d'énergiques cou] s de dents à deux tartines beurrées appliquées l'une contre l'autre.

L'après-midi, nos deux voyageurs pédaans se presser dans la direction de :-ionr\ ( ro

i .i ( onversation languissait parce que le îujel de l'Afrique du Sud i tait épuisé .i M l [oo] drivei < tait n duil au silence par des réflexions désagréables ; il avait changé s<m dernier souverain à Ringwood

Il avait bien vingt autres livres à la banque d'épargne du bureau de poste de Putney, mais son livret était enfermé dans sa malle a l'établi sèment d< Antrol us Sans quoi

< et h me imprévoyant n'eut | as manqué

d'en retirei subreptit «nient la totalité en \ ne de prolonge! quelques instant un i qui i> t( -i i' te l olle quelle, l'ombre du dénouement vint voilei son bonheur.

Chose bien étran on anxi té,

malgn lé< ouragt m< nt du matin, il

i t. nt ! ncorc dan! un « ui ieux état d'i motion

DE M. HOOPDRIVER €

qui notait certainement pas de la souffrance réelle. Il oubliait ses imaginations, ses poses. Il s'oubliait lui-même dans l'appréciation qu'il portait sur sa compagne.

L'ennui le plus tangible qui pesât sur son esprit, était la nécessité de lui faire connaître la situation.

Une longue montée à gravir les fatigua bien avant qu'ils fussent à Stoney Cross. Ils mirent pied à terre et s'assirent à l'ombre d'un jeune chêne.

Près de la crête, la route faisait mie boucle, de sorte qu'ils pouvaient voir, en se retournant, la pente au-dessous d'eux, puis la courbe qui remontait de leur côté.

Tout autour croissait une épaisse bruyère, parsemée de chênes rabougris et séparée de la route sablonneuse par un fossé profond-

M. Hoopdriver tripotait gauchement ses cigarettes.

— Il y a encore une chose que je dois vous dire, fit-il, avec un effort pour être parfaitement calme.

— Ah ! dit-elle.

— Je serais bien aise de discuter un peu vos projets à présent, voyez-vous.

— Je suis très indécise, dit Jessie.

— Vous songez à écrire des livres ?

— Ou à faire du journalisme, ou à donner des leçons ou quelque autre chose dans ce genre.

— Et rester indépendante de votre bellemère ?

— Oui.

— Combien vous faudrait-il de temps pour réaliser l'une de ces choses?

— Je ne le sais pas du tout. Je crois qu'il y a un grand nombre de femmes journalistes, ou inspectrices de la santé, ou artistes dessinateurs. Mais il faut du temps pour arriver, je le suppose. Actuellement il y a beaucoup de femmes directrices de journaux, à ce que dit Georges Egerton. Je devrais, ce me semble, me mettre en rapport avec un agent littéraire.

— Evidemment, dit M. Hoopdriver, c'est un travail qui vous conviendrait très bien. Il n'est pas pénible comme celui de la nouveauté.

— Le travail cérébral est pénible, souvenez-vous-en.

— Ce n'est pas ce qui vous ferait peur, dit M. Hoopdriver d'un ton flatteur.

M. HOOPDRIVER AVEC UN AIR INFINIMENT CALME FOURRA SES MAINS DANS SES POCHES (P. I iq).

— C'est que, reprit-il après une pause... c'est insupportable de s'entretenir de ces affaires-là, mais... nous n'avons plus guère d'argent.

Il s'aperçut que Jessie tressaillait, bien qu'il ne la regardât point.

— Je croyais que votre amie vous écrirait et que vous seriez en mesure de tirer quelque plan aujourd'hui.

k Tirer quelque plan. » c'était une expression qu'il avait apprise la dernière fois qu'il avait « entortillé » une cliente.

— L'argent, dit Jessie, je n'ai pas pensé à l'argent.

— Attention ! voici une bicyclette tandem, dit brusquement M. Hoopdriver en l'indiquant avec sa cigarette.

Elle regarda et vit deux petites silhouettes émerger d'entre les arbres, au bas de la pente. Les personnes qui la montaient secourbaient dans une attitude volontaire et tentaient courageusement mais sans succès de gravir la montée.

La machine était évidemment trop haut perchée pour grimper les côtes. Bientôt le cycliste de derrière se dressa sur sa selle et s'élança à terre d'un saut, abandonnant son compagnon à sa destinée.

Le cavalier de devant qui n'avait pas l'habitude des machines de ce genre décrivit quelques sinuosités sur plusieurs yards

g> L'ÉTRANGE AVENTURE

de distance, avec le long arrière-train de sa machine qui allait de droite à gauche derrière lui.

Enfin, il risqua un saut comme celui

qu'on fait pour descendre d'une bicyclette

simple, heurta de sa botte contre l'axe et

tomba lourdement en touchant d'une épaule.

[essie se leva,

— Ah! mon Dieu, dit-elle, j'espère qu'il ne s'est pas blessé.

Le second cycliste accourut pour aider l'homme tombé.

Hoopdriver se leva aussi.

La grêle et branlante machine fut remise d'aplomb et roulée sur le côté. Alors, le cavalier tombé, avec l'aide qu'il recevait, se releva lentement et se frotta le bras.

Il semblait qu'il ne se fût pas fait de mal sérieux. Le couple porta alors son attention sur la machine qui se trouvait sur un côté de la route.

Les propriétaires n'étaient pas en costume de bicyclistes, comme le remarqua Hoopdriver. L'un d'eux portail l'uniforme grotesque dont on peut rendre indirectement responsable l'invention du jeu de golf.

Même à cette distance, la largeur démesurée de sa casquette plate, le cuir brun clair <iui couvrait le haut de ses mollets bas quadrillés se voyaient distinctement.

L'autre était un petit homme mince vêtu de gris.

De. amateurs, dit M. Hoopdriver.

|, i, ,, gardai! fixement, et le voile tombail de ses yeux.

Elle cessa d'examiner le- deux homme qui martelaienl en ce moment la machine, la bas.

< ombien vous reste-t-il ? dît-elle

I! mit la main dan- sa poche et en tiia

six pièo de monnaie qu'à lui tendit.

Treize diillings quatre nalfpence, dit M, ii,,.,] d-r , i l'a un pennj de pi" l'ai un demi souverain, dit-elle.

— Notre uot- partoul ou nous non an, •

l , hiatn i tait plu i loquent que les mots pronoi ■

[e n'ai jamai orjgé qui la que tion

I i,t | rail "on an. tel .'in i. dil

[< Le

< ', a un rude ennui

— L'argent ? fit Jessie. Est-ce possible ? Assurément. Chose conventionnelle. Se peutil que ceux-là seuls qui ont leur existence assurée soient en état de vivre leur propre vie !...

Une pause !

— Voici d'autres bicyclistes qui arrivent, dit M. Hoopdriver.

Les deux hommes étaient encore occupés de leur bicyclette quand émergea d'entre les arbres l'encombrante masse d'un tandem genre Marlboroug Club, monté par une femme mince en gris, et par un gros homme en jaquette de norfolk.

Ils étaient suivis de près par unesilhouette efflanquée et noire, en chapeau de paille de deux couleurs, montant un tricycle d'un modèle vieilli, avec deux grandes roues à l'avant.

L'homme en gris restait courbé sur sa bicyclette, l'estomac touchant le guidon, mais sa compagne se redressa et lança quelques mots aux gens qui étaient derrière elle. Alors, il sembla que l'un d'eux montrait là-haut l'endroit où M. Hoopdriver se travail a i ôté de sa compagne.

Une chose plus singulière encore se passa.

La dame en gris tira son mouchoir et parut l'agiter un instant, et alors, sur un prompt avis «le son compagnon, le signal

blanc disparut.

■ — Oh! dit Jessie en abritant ses yeux desa main, ce n'esl pas possible, ce u'est pas...

I.a bicyclette tandem commença à gra vir la cote en tirant des bordées pénibles de côté e1 d'autre pour faciliter la montée.

Rien qu'à voir le mouvement des épaules et la tête penchée, on devinait que le gros gentleman î'évei tu.ni de --on mieux.

( lu.int au clergyman qui montait le tri

( \ i le, il prenail la loi nie d'un point d'in

tem igation Pui foi mant l'arrière ^a\<\c de cette proo ion, venail un dogcarl

< i induit pai nu homme < oiffé d'un melon , i i ,, m, Haut une d \u\<- en robe vei te

l »n (lu. ut une bande de touri b dit M. Hoopdrivei

l- lie « ontinuail à épier, nuis • a main nu «