KREYSSLER

encore! Théodore a perdu sa nuit. La folle poésie a dégagé sa tête des douces vapeurs du vin. A chaque verre, j’ai senti sur mon front comme une main froide qui m’entourait du lierre, ennemi de l’ivresse. Me voilà donc, sobre et de sang-froid , comme une ménagère hollandaise. Allons, enfants, recommençons : quittez vos manteaux, suspendez vos chapeaux aux clous rouillés de la muraille ! Allumons le punch à la flamme de nos pipes, évoquons la salamandre active sur les bords de ce vase d’étain, appelons les esprits du feu à notre secours, chassons les images mélancoliques. *Le feu est l’ennemi des ténèbres, le feu réjouit le chaos, il rend à la nature ses couleurs perdues, ses formes évanouies. Voilà qui va bien : le punch s’enflamme et bientôt mille joyeux esprits • rempliront nos coupes. C’est vrai!... L’invocation a réussi! Du milieu de cet océan enflammé, la déesse au sourire bachique nous verse à boire; la liqueur dégoutte de ses cheveux et ruisselle sur son beau sein. Je vais placer mon verre sous sa mamelle gauche, des deux la plus féconde, et mon verre, un fils de Bohême, topaze au fond, rubis sur les angles, sera bientôt plein.

Me voilà dans mon élément! je suis maître, et je profile, en artiste, des moindres accidents dti bruit et de la couleur. Je vois tout un orchestre avec ses gradations harmoniques dans une batterie de cuisine; une jatte de punch est pour moi la chambre obscure où tout s’agite et se montre; un joyeux résumé de l’arc-cn-ciel après une pluie de printemps. Quand le punch brûle, un œil fermé, l’autre ouvert, je contemple à ma façon l’agréable silhouette de mes com-

pagnons qui boivent. Ce sont vraiment de plaisantes figures : tôte mince, un gros nez, des lèvres charnelles! C’est grand plaisir de voir ces braves gens flotter sur la muraille avec toutes sortes de grimaces. Dansez sur les murailles, joyeux compagnons, ainsi le veut maître punch, l’esprit aérien, le dieu folâtre de ma mythologie de cabaret. Shakespeare, le divin Shakespeare, a, je crois, un dieu comme le mien. Maître punch, ou maître l’uck, dans le Songe d'une Nuit d’été; le vieux AVi 11, me vole si souvent mes dieux ! 11 m’a volé Falstaff.

Rends-moi, mon vieux Will ! rends-moi ton monstre heureux, ou bien laisse-moi faire l’éducation de FalstafT; je veux apprendre à ce gaillard-là à manier les boyaux d’un violon, à souffler dans une flûte, le joufflu qu’il est. Quel dommage de le laisser inculte, ce bon chevalier Falstaff! Quel bon rêveur fantastique il eût fait! O grand Will, non-seulement lu m’as volé, mais encore tu m’as gâté Falstaff!

Vous comprenez bien, mortels, qu’ainsi rêvant, gambadant, folâtrant, ayant toujours un monde sous une main, et dans l’autre un microscope à voir ce monde infini, je puis fort bien passer mes nuits au cabaret sans être un ivrogne. Le cabaret et la nuit me plaisent. Le cabaret est mon chez moi : c’est le royaume dont je suis le roi, la tribune où je suis orateur, l’autel dont je suis le dieu. Le soleil est bon; la nuit, c’est mieux. Le crépuscule adoucit tous les contours, il jette à pleines mains le parfum et le silence, il fait chanter le rossignol pendant l’été, le grillon pendant l’hiver! La nuit est mon amie, et le cabaret est mon ami.

KREYSSLEIt.

Je me disais tout ceci dans un de ces combats de ma conscience que je me livre assez souvent quand je viens à me souvenir des bons conseils de S. A. R. la princesse Amélie : — Vous buvez trop, Théodore, et vous ne dormez pas assez, Théodore! Promettez-moi de rester chez vous ce soir! — Au fait (me disais-je), il est bien sûr que la princesse ne saura pas que je lui désobéis ce soir.

J’en étais à mon dernier regard sur les silhouettes de la muraille; au milieu de tant de grotesques figures, j’en découvris une d’un aimable aspect : c’était une lùte penchée, un air pensif, des cheveux en désordre, une figure aimable ! Ah ! que je fus ravi quand je vins

découvrir que cette figure, heureuse entre toutes, c’était la mienne. Oui dà! cette aimable personne, c’était moi !

Je l’aurais admirée plus longtemps, quand la dernière flamme du punch vint à s’éteindre. Alors tout s’effaça... et moi aussi, je disparus, sans avoir le temps de me dire adieu ! et de m’embrasser.

En ce moment, le jour apparaissait tout bleu; divinité en bonnet de nuit, et qui n’a pas encore secoué sa chevelure d’or. Je fus pris d’un accès de sobriété, et sortis du cabaret. 11 me sembla que tout tournait autour de moi. Chaque maison passait à son tour : le palais, la chaumière et le jardin du roi, avec ses treillages en fer doré, ses statues de marbre et ses cygnes majestueux flottant sur les bassins remplis ; je voyais aussi le jardin du pauvre à son cinquième étage et le poisson rouge en ses évolutions autour d’un océan contenu dans un verre, entre un pot de renoncules et un plant de violettes; tout passait, tournait,

se parait, se dorait ou flamboyait. Devant moi passa l’hôpital, qui me leva son ehapeau en me disant un affectueux bonjour; passa la prison, que la liberté a peuplée plus que ne le fit l’esclavage; passa la cathédrale hautaine et tenant de ses mains débiles son dôme ébranlé par les philosophes; passa la maison de la courtisane, à la porte entr’ouverte, silencieuse comme un tombeau : je laissai passer toute la ville ainsi, trop heureux !

A la fin le soleil parut, déchirant son dernier lange; et du côté, de l’orient, comme une apparition dans un tableau de Michel-Ange, apparut à mes yeux charmés la princesse Hélène, à peine éclose et brillante de la rosée du matin. Je rougis en l'apercevant; je venais de découvrir que j’étais encore à la porte de mon cabaret, justement sous l’enseigne du Grand-Frédéric !

Elle m’aperçut immobile, et sans gronder, môme du petit doigt :

— Bonjour, dit-elle, mon fidèle Théodore, oh 1 sage Théodore, sobre Théodore; levé avec le jour, et qui viens saluer le soleil. Je vous sais gré, Théodore, d’avoir si bien tenu la parole que vous m’avez donnée, vous ôtes un philosophe accompli : en revanche, je vous permets de m’accompagner.

D’un pas de héros et d’amoureux, j’accompagnai ma princesse 1 Je ne suis pas bien sur que ce soit une femme. Si c’est un corps, je n’ai jamais pu le toucher, pas seulement sa robe de mes lèvres; sa bouche n’a pas d’haleine, à peine un parfum comme celui d’une fleur; je ne saurais dire la couleur de scs cheveux; il n’y a point de bleu dans le ciel comparable à son regard , ses vêlements se groupent autour d’elle eu

RREYSSI.ER.

façon dt; nuage, ils l’embrassent, ils iloltcnt, ils retombent, ils se livrent, pour lui plaire, à mille coquetteries incroyables; ils sont animés, elle ne l’est pas; c’est sa robe qui remue, c’est son voile qui sourit, son gant qui se dessine, son fichu qui bat, sa chaussure qui marche. On dit que les anges brûlent... je la suivis comme on suivrait une étoile à travers les espaces * du ciel.

Elle arriva, devinez où? Chez mon ancien camarade, le musicien Kreyssler! Nous avons étudié l’harmonie en même temps, Kreyssler et moi ; c’est encore un jeune homme , et moi, je suis si vieux. On a élevé bien des disputes pour savoir qui de nous deux, est un plus sincère artiste. A vrai dire, j’ai l’inspiration plus prompte et plus vive que Kreyssler; j’ai plus de folie et d’éclat, j’ai plus d’enivrement et de hasard, j’appartiens à la terre... et Kreyssler vient du ciel ! 11 est le chantre du monde idéal, c’est le musicien de la jeunesse et des femmes; il est au troisième ciel, à côté de saint Paul ; il jette son âme aussi haut qu’elle peut aller, sans s’inquiéter de son âme ; sa musique est une extase; pour lui le monde extérieur n’est rien, il n’est pas de ce monde ; hélas ! moi, j’en suis.

Kreyssler est beau , plus beau que moi ; son visage est inspiré, son chant est lent et méthodique; ah! je ne suis qu’un boull'on à côté de Kreyssler; j’imagine cependant que Kreyssler est heureux : c’est un rêveur.

La princesse écouta longtemps ce doux maître avec transport et les larmes dans les yeux. Elle resta une heure à le contempler, à l’admirer, à l’entendre. A la lin elle se retira pénétrée, comme si elle fût sortie du sanctuaire : pour la première fois j'ai compris

que j’étais jaloux. 11 s’agissait de plus haut prix que de l’amour d’Hélène, il s’agissait de son estime.

La sérieuse Hélène, ayant quitté maître Kreyssler, reprit avec moi le ton jovial, elle m’estime si peu !

— Voilà pourtant, me dit-elle, comment tu aurais été si tu avais voulu, ô mon pauvre ami !

»Tu aurais été un rêveur sublime, un poëte élégant, un chantre inspiré par le ciel, par les Heurs, par l’amour; tu n’as pas voulu, Théodore. Théodore a barbouillé sa face, il a corrompu sa raison, il n’a plus été qu’un poëte de hasard , un mauvais bouffon de carrefour. »

A quoi je répondis (en répondant je pleurais) :

— Ah! madame, que vous me faites de mal. N’accusons pas le créateur, madame ! 11 m’a fait... le bouffon que vous aimez ! Je suis Diogène pour vous servir. Trop de génie a fait ma ruine. Ce trop de génie, il a fallu l’épuiser en improvisant. Ne me parlez pas des génies corrects, madame, ni des beautés correctes! Prenezmoi tel que je suis, un pauvre homme, un innocent, un conteur, un bateleur.

Gomme la foule était déjà dans la rue, notre jeune princesse rentra dans son palais, ou plutôt elle s’évanouit dans le ciel. Elle est au ciel à présent, dominant notre observatoire. Et moi, je restai seul en proie à mon chagrin ! Chose étrange ! quand la nuit fut venue, je me retrouvai à mon cabaret favori, à côté du poêle, enfoncé dans le grand fauteuil démon hôtesse... Ai-je donc rêvé tout cela?

HONESTUS.

Vers la lin du dernier siècle, au moment où toute la morale se refaisait en France, il y avait tant de choses à refaire, il advint que Paris remit en question le bien cl le mal, la vertu et le vice. Il se demanda si le luxe était une nécessité? Bref, des questions à n’en pas finir. En même temps, dans les écoles, dans les salons, dans les champs, à la ville, à la cour, en province, accouraient des rhéteurs préparés à tout soutenir; c’était une rage de perfection qui a perdu le peuple français. On perfectionnait la charrue et la soupe économique; on perfectionnait la matière et l’âme; on enseignait aux petits garçons l’art de penser, et aux petites filles l’art de faire des enfants d’esprit. On bouleversait cette pauvre nature, on l’agitait de fond en comble, on la perçait jusqu’à la craie; on s’élevait dans l’air, on vivait dans l’eau, on ajoutait un sixième sens aux cinq sens que nous avions déjà. 11 y avait des faiseurs de paix perpétuelle, des faiseurs d’anguilles vivantes avec de la farine, des faiseurs de canards mangeant et digérant, des faiseurs de bon-

CONTES !■' ANTASTIOUES.

heur universel. Dans ce temps-là on vendait au coin des rues des bouteilles d’encre inépuisables, et des projets de coffres-forts toujours pleins; c’était le règne le plus absolu des ergoteurs, des enthousiastes, des dupes, des imbéciles, des gens d’esprit, des fanatiques et des charlatans.

Ce fut au plus fort de ces étranges disputes, qu’un jeune homme d’un esprit faux, d’un cœur honnête, s’en vint en France du fond de la Suède, pour se faire initier aux profonds mystères du génie et de l’esprit français. Le monde entier s’occupait de la France et prenait au sérieux ses rêveries les plus folles. Lejeune étranger, à peine il eut touché ce sol mouvant de rêveries fantastiques, de projets insensés, dernières occupations d’un peuple qui se meurt, fut pris d’un vertige moral. Dans cet immense ramas de sophismes et de paradoxes, il comprit que s’il n’appelait pas l’analyse à son aide, il se perdrait sans secours dans cet océan de systèmes. Et de même que l’on choisit un cheval dans l’écurie d’une poste aux chevaux, il eut bientôt fait choix d’un système à tous crins, bien hennissant, la tête droite, les naseaux enflammés, un système hongre; il n’y en n’a pas d’autre, sans excepter les disciples de Saint-Simon; puis son système étant sellé et bridé, il l’enfourche, et voilà notre homme qui pique des deux et s’en va, bride abattue, à travers le champ nébuleux des vérités et des certitudes de son temps.

Il avait une étrange et charmante manie, il en voulait aux vices, comme l’abbé de Saint-Pierre en voulait à la guerre; son système à lui, c’était la vertu perpétuelle et sempiternelle , la vertu pure et sans

110NESTUS. 13

mélange, austère, brutale et brusque; la vertu stoïque. Or, par vertu, il recherchait le vice, il se. plaisait le voir, à le sentir, à le toucher, à vivre, à boire, à dormir avec les vicieux. Il donnait, par vertu, dans tous les désordres. Au milieu d’une orgie, il déclamait contre les emportements de l’orgie, il faisait rougir ses jeunes compagnons de leur raison perdue au fond d’une coupe. A cette boutade éloquente, les convives effrayés ôtaient de leur tête la couronne des buveurs, et chacun se retirait chez soi, vaincu par l’éloquence du jeune comte suédois.

Un autre jour, le philosophe se trouvait attablé à une table de jeu; l’or éclatant sur le tapis vert ruisselait à travers le râteau; il s’abandonnait à l’enivrement, à la couleur, au léger cliquetis de l’or. Le hasard tournait aveuglément au milieu de tous ces joueurs, distribuant à son gré ses faveurs funestes ou ses leçons sévères. Tout à coup, au plus fort do l’enivrement, à l’instant même où la roue, en tournant, vous sauve ou vous tue, notre sage déclamait contre le jeu... Soudain le jeu s’arrêtait, les râteaux restaient suspendus, la roulette était immobile, et les joueurs attendaient que le déclamateur fût parti pour exposer de nouveau sur un chiffre leur fortune et mieux encore... Et notre homme allait dans la rue en se félicitant de sa victoire.

lin autre jour, il était attendu dans une petite maison du faubourg : la maison était sombre et noire au dehors; elle était éclairée et joyeuse au dedans. Au dedans, le mystère attentif, le luxe élégant, la table en beau linge et bien dressée, le vin clair et vieux, le boudoir, et dans ce boudoir une jeune

CONTES FANTASTJQUES.

femme attendait Gustave; car c’était un philosophe au frais sourire, à la voix douce, au noble cœur; c’était un philosophe riant et peu sévère en apparence. Il entra; aux pieds de cette jeune femme il se

posa, la voyant lui sourire; il la regarda comme un jeune homme de dix-huit ans regarde une femme de vingt-deux; il lui prit la main, et cette main fut abandonnée; il lui parla tout bas, et plus bas il parlait, plus sa parole était comprise. Tout à coup, quand sa bouche allait toucher cette joue en fleur, quand son bras allait enlacer cette taille élégante, et la dernière bougie étant prête à s’éteindre, il se souvient, l’idiot! qu’il était philosophe ! Un sermon ! Il fit un sermon à Célimène, et, la voyant souriante, étonnée, interdite, il s’enfuit, se croyant un héros de vertu... Elle leva es épaules et, rassérénée, elle oublia de retenir par son manteau cet autre Joseph.

On conçoit que cette guerre absurde faite aux passions humaines, à tout propos, en tout lieu, dut fatiguer étrangement notre jeune homme. Il était haletant dans cette lutte impuissante où ses désirs n’étaient réfrénés que pour l’amusement des autres. Malgré ses efforts, le vice allait son train librement, s’inquiétant peu de ses clameurs.

Un soir que, fatigué de morale, il s’était établi à la porte de l’Opéra, par une grande affluence de monde qui attendait l’ouverture des bureaux, une aventure lui arriva, qui le corrigea de sa manie, et lui fit estimer les plaisirs d’ici-bas à leur juste valeur. Déjà, pour payer sa place à l’orchestre, il avait tiré de sa poche un louis d’or; ce louis d’or échappa do sa main par un mouvement de la foule, et vainement

HONESTUS.

il l’eût cherché, quand un mendiant qui se tenait sur une borne, tendant son chapeau aux passants, ayant vu rouler celte pièce d’or, la ramassa et la rendit au sage, après l’avoir essuyée avec soin sur les manches de son babil. La figure de cet homme était douce, humble était son attitude; il y avait tant de résignation dans sa personne, que Gustave en fut touché. « Gardez ceci, brave homme, lui dit-il. — Mais, monsieur, c’est beaucoup trop pour un si petit service. » 11 parlait encore, que déjà notre philosophe avait disparu, échappant à la fois à la reconnaissance du mendiant et à la nécessité de prendre un billet à la porte de l’Opéra. Ce jeune homme était loin d’être riche, et cet argent était le seul dont il pouvait disposer pour ses plaisirs de la soirée.

Il allait dans la ville, à grands pas, heureux de sa bonne action, regrettant peu l’Opéra et sa musique bruyante, jetant un regard de profonde pitié sur les demoiselles errantes, plus ennemi du vice, et plus près du vice que jamais.

Arrivé à sa maison, dans un quartier fort éloigné, — une de ces vieilles rues en pierre de taille qui sont tout muraille, — il frappe; le portier dormait; à plusieurs reprises il frappe, il appelle: rien n’y fit; la porte était muette, inexorable. Il s’assit sur un banc de pierre, et, les jambes croisées, il attendit. Il était là depuis dix minutes, obsédé de mille pensées, quand, à l’extrémité de la rue, il vit arriver au grand galop une voiture à deux chevaux. La voiture s’arrêta net à ses pieds. Un grand laquais poudré, l’épée au côté, l’air insolent, s’élançait à la portière du carrosse; il ouvrit la portière, et Gustave ne fut pas peu étonné

en voyant descendre le môme mendiant auquel il avait donné son louis d’or. Cet homme était en guenilles, ses reins étaient ceints d’une corde, il portait sur son dos une besace, il avait des sabots pour chaussure, un vieux feutre de forme espagnole couvrait à grand’peine sa tête chargée de vigoureux et épais cheveux gris. Il s’appuya en descendant sur l’épaule de son laquais, avec la morgue d’un grand Seigneur; il fit signe à sa voiture de s’éloigner de quelques pas, puis s’asseyant sans façon à côté du jeune homme : «Vous voilà bien isolé et bien triste; la soirée vous paraît longue et fade, j’en suis sûr; et sur ce banc de pierre, sous ce ciel pommelé, contre les murs suintants de cette maison qu’on prendrait pour une tombe, vous devez regretter le louis tout neuf que vous m’avez donné, les banquettes de l’Opéra et la danse lascive de la Guimard.

— Je ne regrette qu’une chose, dit le jeune homme, c’est d’avoir fait l’aumône à plus riche que moi, et d’être venu à pied, moi gentilhomme, pendant que mon effronté mendiant m’éclabousse avec son carrosse. 11 faut que vous soyez un habile homme, à ce que je vois.

— Mais, mon gentilhomme, dit le mendiant, il est vrai que je mendie en habile. C’est une science aussi difficile que celle du gouvernement; jugez de la difficulté de recevoir, par la difficulté de donner! 11 faut tout un cours d’études pour savoir tenir son chapeau de façon à n’avoir pas l’air de demander la bourse ou la vie; il faut une âme forte à qui tend la main à des misérables sans pitié, à l’argent d’un débauché ou d’un joueur, à l’aumône de la fille vénale qui jette dans votre escarcelle le prix d’un regard ou d’une

IIONESTUS.

moitié de baiser. La tâche est rude! Flatter l’orgueil et la bassesse, saluer l’adultère, aller tête nue, et plisser son front chaque soir, en mettant son bonnet de nuit, pour donner même à ses rides une grâce; et puis, mâcher des herbes vénéneuses pour s’en faire un cancer factice, être vil par spéculation, tout recevoir, tout prendre et tout manger, caresser jusqu’au chien qui vous mord ! Trouves- tu donc à présent mon carrosse à trop haut prix, jeune homme, et le gentilhomme à pied ose-t-il être jaloux du mendiant qui a des chevaux?

Gustave dit au mendiant :

— Tu parles bien, vieillard, tu es sage; je te pardonne ta voiture, et je ne regrette plus mon bienfait. Reprenez donc votre carrosse, monsieur; l’Opéra va bientôt finir, mendiant; vous ne serez pas arrivé à temps, messire, et tu perdras peut-être vingt-quatre sous à cela, gueux que tu es !

Le vieillard se levant, dit à Gustave :

— Faisons mieux, oublions ce louis d’or qui nous sépare, vous et moi, comme un abîme; tenez, je ne vous le rends pas, et je ne le garde pas. En même temps, d’un bras vigoureux, il lançait la pièce de monnaie dans une mansarde au sixième étage. La pièce alla droit au but; elle tomba sur le grabat d’un poëte qu’elle réveilla, et qui rêvait qu’il avait faim. Quand la pièce eut fait son dernier bruit :

— A présent! nous sommes égaux, dit le mendiant : vous avez des habits, je porte des haillons; mais vous êtes à pied et je vais en carrosse, tout se compense entre nous. Passons donc la nuit ensemble comme deux amis dont la porte est fermée, et qui veulent oublier