CONTES TA NT A ST I Q TES

les heures en attendant le jour; aussi bien, je vous le dis en eonfidenee, vous frapperiez à votre porte jusqu’à demain, et vous appelleriez à votre secours Francœur et tous les violons de l’Opéra, que ce serait peine perdue, votre porte ne s’ouvrirait pas.

Gustave reprit :

— Mon cher ami, je veux bien te suivre; mais où diable veux-tu me conduire?

— Oh ! dit l’autre, on vous mènera là-bas, dans la ville, loin de ta maison maussade et de ton fastidieux quartier. Nous allons dans le séjour du plaisir et du luxe, du vin et des dames, des boudoirs et des grasses tavernes. Viens avec moi , mon enfant.

— Mon père, dit Gustave, je veux bien être votre ami pour une heure encore, mais, par la lune blafarde qui vous éclaire, et par la lame du roi Christine, je ne consentirai jamais à mettre mon blason sous ta besace; ainsi donc, ne m’appelle pas ton fils, mon noble père, et même, si tu le veux bien, nous abaisserons les stores de ton carrosse, crainte d’accident.

Le vieillard ne répondit rien; ils montèrent en voiture, le jeune homme à la place d’honneur; la voiture, qui était arrivée au galop, repartit au petit pas.

En chemin, ils eurent une conversation philosophique sur le vice et sur la vertu; Gustave ne parlait jamais que de cela. Le vieillard laissa parler Gustave et hochait la tête de temps à autre :

— Hum ! hum ! disait-il , le vice n’est pas toujours une mauvaise chose... Hum ! hum ! le vice a son bon côté... Hum! hum! les plus honnêtes gens y sonttombés, jeune homme; et vous-même, un sage, dont l’aumône est si facile, vous-même... Eh! que diriez-

HONESTUS.

vous ^i vous deveniez, là, tout à coup, ivrogne et meurtrier, parricide et voleur? Je ne parle que de cela!

Gustave, entendant parler ainsi le vieillard, se mit à chanter d’un air goguenard l’air nouveau : Triste raison , j'abjure ton empire!

Ainsi parlant et chantant, la voiture entra dans une cour sablée et silencieuse. Un escalier de pierre se présenta, les deux amis montèrent; ils traversèrent un vestibule, une grande chambre en noyer, un petit cabinet en mosaïque déjà plus élégant, ils s’arrêtèrent dans un petit salon de bonne apparence. La flamme dansait en pétillant dans le foyer, les meubles reluisaient avec un air de bonhomie; onze heures sonnaient quand ils entrèrent dans cet aimable lieu.

— Mon ami, dit le vieillard, je vous assure que votre bonne volonté pour moi me rend très-heureux; cette heure de la nuit que vous voulez bien m’accorder m’est précieuse et chère; je veux que vous la passiez d’une façon décente, en homme de haute vertu : il est vrai qu’un peu de vice assaisonne agréablement la vie; mais vous avez ôté le vice de la vôtre, et nous serons bien forcés de nous en passer pour ce soir, puisque ainsi vous l’avez résolu.

Le jeune homme laissa dire au vieillard : il accepta toutes ses prévenances d’un air passablement dédaigneux; il s’étendit fort à l’aise en un large fauteuil, s’approcha du feu, et s’établit en maître à la meilleure place; en môme temps il regardait de côté et d’autre les magots de la cheminée, les peintures du plafond, la dorure des corniches, et, sur des toiles peintes, des galanteries à la façon de Vanloo et de Boucher.

Le xviii 0 siècle est un siècle bizarre; il affecte les

polîtes moulures, les petites facettes, les contorsions de toutes sortes ; il procède par zigzags, il est doré, il est faux, il est mesquin, il est riche et rococo. C’est joli , bêle et lascif. Cette chambre était à la date élégante de 1745; un écho répétait le battement de l’horloge et l’horloge chantait les heures. Le jeune homme trouvait tout cela charmant; mais, décidé à ne pas s’amuser, il jouissait en secret de l’embarras de son hôte et de ses efforts pour le divertir.

Son hôte, vieillard empressé, avait changé de costume, il s’était revêtu d’une belle robe aux longs plis; il avait remplacé son feutre usé par un bonnet de soie; il avait préparé la table en silence; sur cette table il plaça des fleurs, à côté des fleurs, une assiette en argent brun avec son couvercle; un verre à facettes complétait le service ; il fît signe au jeune homme de s’approcher de la table.

— Oh ! oh ! dit celui-ci, mon maître, il me semble que voilà bien de la vertu : je n’aime pas le vice, il est vrai, mais, pardieu 1 j’aime encore moins, pour mon repas, les tulipes et les roses. N’aurez-vous donc pas autre chose à me donner ce soir?

Le vieillard, sans répondre, sortit de l’appartement; il rentra, tenant dans ses deux mains et sous ses deux bras quatre longues et vieilles bouteilles cachetées avec soin dans leur vieille robe d’araignée séculaire, comme il convient à un vin généreux conservé depuis longtemps. — bon cela ! dit Gustave, et soyez le bienvenu, ma tête grise; avec cela nous arroserons vos tulipes, et trinquons! Mais que voulez-vous que nous fassions de ces quatre petites bouteilles? — Mon hôte , dit le mendiant d’une voix douce, si

lJOflESTUS.

ces bouteilles ne suffisent pns, j’en ai d’autres; ceci est un vin généreux, et dont la barbe est aussi blanche que. la vôtre est noire. Donc, faites-lui fête, et pardonnezmoi ce repas modeste, j’ai été pris à l’improviste, et je n’ai que cela. Disant ces mots, il montrait le bouquet de fleurs et le plat mystérieux.

Gustave tendit son verre... il but; le vieillard, bon compagnon , lui versait le vin à longs flots. — Voilà qui va bien, disait Gustave; il tendait encore une fois son verre... A la troisième bouteille: — N’as-tu donc à me donner que des fleurs? dit-il; voilà un vin qui pousse à l’appétit. — Découvrez ce plat, dit le vieillard; et si le cœur vous en dit, mangez-en : seulement je vous avertis que pour entamer cette denrée il faut avoir un poignet fort, et que ce ne sera pas trop du damas que voilà. *

Gustave, poussé par le vin et par cet appétit que donne le vin quand on n’y est pas habitué, souleva le couvercle de l’assiette et découvrit un fromage.

— -Ah ! diable, dit-il, du laitage et des fleurs ! Nous tombons dans la pastorale... Allons! allons! ma bonne lame...

En même temps il frappait lefromageavec son sabre... Or, il frappait sur un diamant brut, recouvert d’une couche terreuse, qui n’attendait plus que l’art de l’ouvrier pour jeter un vif éclat. Avec son poignard Gustave débarrassait la pierre précieuse de l’alliage qui l’entourait. A chaque instant un nouvel éclat, de nouveaux feux ; le diamant, frappé par l’acier, finit par briller et resplendir. Gustave, hors de lui, frappait et buvait tour à tour.

Alors il se passa dans l’âme du jeune homme une

utte horrible. Etrange effet de la passion ! Celui qui tout à l’heure était si calme, à peine a-t-il vu briller cette pierre miraculeuse, que son œil ilamboie et tout son être se contracte sous le poids du désir. Pour peu que la passion soit vraie, elle fait taire l’intelligence, elle dompte et soumet la volonté ! Le diamant étincelait de mille feux; c’était une flamme, on la voyait grandir : c’était le premier éclat qu’il jetait de sa vie. Et devant ce trésor ce jeune homme se disait : Il me faut ce trésor ! Malheur à ce vieillard qui m’a donné avec cette arme infaillible le regret de cette fortune. Il était haletant, éperdu, muet, dans cette horrible contemplation.

Il voulut encore faire acte d’intelligence, et l’intelligence lui manqua. Il voulut tout au moins détruire son idoie et se délivrer de oette obsession terrible : il frappait le diamant avec le fer; mais, cette fois, la pierre repoussa le fer. Le diamant était arrivé à son état le plus pur. Rien ne pouvait rien contre lui. Se voyant repoussé, et voyant son fer émoussé, le jeune homme eut peur de ce qu’il allait faire !

Il se leva : Vieillard, dit-il, donne-moi ton diamant!

— Mon diamant! dih i vieillard; c’est mon sang! Je vous l’ai montré pour vous faire honneur, comme on dirait à sa jeune épouse ou à sa fille aînée, enfant de seize ans : « Prenez place côté de notre hôte, et servez-le ! » comme on d ; t à ses valets : « Préparez la plus belle de mes chambres, obéissez à mon hôte! » ainsi je vous ai montré ce que j’avais de plus beau et de plus cher, mon diamant. Je n’ai ni femme jolie à vous montrer, ni jolie enfant à faire asseoir auprès de vous, ni domestiques nombreux, ni musiciens aux