CHAPITRE

Après avoir reconduit son personnel, Khosroès s'en retourna de son lent et solennel mouvement, retrouver le Javanais du marchand de ci- 3, et le bon géant Gambrinus, et ces braves gens se mirent à boire. Auparavant l'excellent Gambrinus renversa rapidement quelques chaises, ouvrit et referma une fenêtre avec tracas.

— Là, nous sommes tranquilles ; je ne vous ai pas dit : le brasseur a une peur épouvantable des voleurs. Il suffit de faire quelque bruit pour qu'il se rencogne dans ses couvertures et se roule dans une véhémente surdité.. Comme ça, on empêche les cancans ; il n'ira pas raconter que nous lui buvons sa bière. Asséchons-en quelques grands verres et puis nous irons un peu par la ville ; elle est agréable à cette heureci; même les génies sont couchés!

— C'est ça, applaudit le Javanais, qui était, par nuance d'esprit, grand dépendeur d'andouilles, et bientôt les trois bonshommes s'en allèrenl processionnellement par les rues ; ils

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avaient déjà graissé le marteau de porte à l'intention de la gracieuse laitière, et quelques menues farces étaient préparées, lorsqu'à leur grande surprise, ils virent, sur un quai, s'avancer deux personnes, et Gambrinus donna les signes les plus violents de stupéfaction ; ce ne furent pas les écailles qui lui tombèrent des yeux, mais bien un petit morceau de sourcil en plâtre noirci. Le Javanais le ramassa et le lui remit.

— Bah ! ça regarde le brasseur, dit Gambrinus, mais qu'est-ce que c'est que ces gens-là ?

De plus près, ils y découvrirent les deux chanteurs de la brasserie.

— Eh bien ! camarades, cria Gambrinus, que faites-vous ici ?

— Nous allions vous voir, sire !

— Ah ! très bien, allons-nous boire un peu ?

— Mais volontiers, sire, mais auparavant, je ne serais pas fâché de me rappeler à votre royal souvenir. Jean XXVII d'Egypte, que vous voulûtes bien recevoir autrefois dans votre beau palais de Gand ; vous souvient-il ? Ah ! la bière y était bonne, et pas chère, ce qui ne gâte rien.

— 'Au contraire, monseigneur !

Il y avait là des chopes comme on n'en refera plus !

— Et des pintes d'étain d'un poids de...

— Oh ! d'un poids de ?...

— Comme on n'en soulèvera plus.

— Et nous sommes allés chez Saint-Christophe.

— Qui nous a soulevé des tonneaux.

— Et on buvait à la régalade.

— Des fûts de Nuits.

D - fûts de Mouton-Rothschild à cent francs la bouteille.

— Comme il n'y en a que là.

1 iui, comme il n'y en a que là.

— Ah !!!

Khosroès hurla soudain :

— Ça me démange horriblement dans les tibias ; il y a du feu ! en plein été ! mais où, mais où ?

— Mon compagnon vous le dira, dit Jean \.\\ '1 : il est de premier ordre à ce jeu, il a été parfumeur de la reine de Saba ;ç'a été une notoriété dans son temps !... Eh bien ! trouves-tu ?

Pas encore.

- Ceci ne t'aiderait-il p lb X X \ 1 1 dé-

tacha à son compagnon une chiquenaude sur le

Alors Kl léclara très net :

— Ce n'est pas une question de parfum ; ce n'est pas non plus une question de feu. Il y a quelque part, par ici, un endroit où on a fait des copeaux ; je crois bien que nous trouverons assez vite où cela gît.

Il se mit à flairer une piste, qui le mena jusqu'à la maison de l'antiquaire. Elle était close, ils frappèrent à la porte sans obtenir aucune réponse.

— Attendez, dit Khosroès, faisons le tour. Ils enfilèrent une petite ruelle.

— Nous escaladerons le mur ! il est assez haut ! déclara Jean d'Egypte.

— Attendez, dit le Javanais, ces choses-là me connaissent. Il grimpa quelques aspérités, descendit la crête du mur, et ouvrit du dedans une petite porte par où passa la caravane.

— Et maintenant, glissons-nous en silence, recommanda Khosroès.

A ce moment même il craqua comme un mannequin mal huilé et Gambrinus croyant qu'il avait éternué, le gratifia d'un « Dieu te bénisse » et en même temps d'une tape dans le dos, un dos excellent en bois de hêtre qui résonna au contact de la paume du géant, comme les peaux d'ânes d'un régiment de gardes civiques.

A ce bruit, le sieur David s'élança hors d'une

sorte d'atelier vitré, une hache à la main et l'air terrible, en s'écriant :

— Que me veut-on ?

Et à ce moment de l'établi, de l'escalier, on entendit partir une voix plaintive qui s'écriait : ^eigneur Khosroès, est-ce vous ? venez à notre secours.

Une odeur de résine éplorée s'échappait de l'atelier où tous entrèrent en bousculant le vieux David.

— Ah ! seigneur Khosroès, s'écria la même voix plaintive, ne nous abandonnez pas. C'est heureux, seigneur Khosroès, que vous ayez des amis sûrs, sans cela mon pauvre fils était frit, attendez-moi, j'arrive.

Et Sarah fit éclater le couvercle de sa cassette et vint s'asseoir auprès des visiteurs auxquels elle parla ainsi :

seigneur Khosroès, et vous, messieurs nos visiteurs, excusez David ; il est bon, très bon ; je le savais bien de mon vivant : et surtout tant qu'il fut pauvre, ce fut le plus oxrollent des homomment voulez-vous que le brave homme n'ait pas la tête un peu tournée ? d'abord maintenant il a perdu l'habitude de l'obéissance passive à laquelle je l'avais soumis, depuis les temps les plus reculés. Aller rappeler à

un homme ce qu'il vous promit, à la fontaine de Siloé, alors qu'on a vingt ans tous les deux. Dans ce temps-là, vous étiez amoureux de moi, mon cher.

— C'est bon, c'est bon, dit David, abrège ou je te fourre dans ta boîte.

— Jase toujours, tu sais bien que tu ne feras pas ce que tu veux de la boîte pendant que le seigneur Khosroès sera là, et puis, je sais trop ton respect de l'opinion publique pour croire que tu vas te montrer brutal devant cinq honorables personnes...

— De bois, de plâtre, et de cuir gaufré, les plaisants seigneurs ; et ces deux guitares ambulantes, qu'est-ce que c'est que ça ? dit David, en désignant peu civilement les gens d'Egypte.

— Tu le sauras à temps, murmura Jean XXVII. Continuez, madame l'ombre.

— Eh bien ! je continue. Mon pauvre David qui n'a jamais eu beaucoup d'esprit s'est trouvé brusquement investi de trop de puissance. D'abord ça l'enivre un peu, d'avoir acheté à beaux deniers comptants tous ces dieux, ces bouddhas et ces marquises et ces talismans dont j'ignore le compte depuis que je ne tiens plus les livres. Il en veut à son fils, et le punit d'avoir été quelque peu léger et de l'avoir appelé plusieurs fois:

vieux fou ! Comme vous le savez, il l'a enfermé dans cette bûche en bois de fer, et tout à l'heure, après votre départ, il a voulu le brûler, mais alors, seigneur Khosroès, les morceaux de bois blanc du bûcher se sont révoltés : « Jamais, se sont-ils écriés, nous ne brûlerons un jeune homme de bois de fer pour qui le seigneur Khosroès a eu des bontés et qu'il nous recommanderait s'il était là ». Dégoûté. David a voulu fendre son fils, mais voilà où le vieux mécréant a été pris à son propre piège ; il l'a enfermé dans du bois trop dur, il a essayé de le varloper, la bûche lui a résisté.

— Et c'est bien ce que je trouve ridicule, grommela David, c'est que ce garnement m'oppose cette impertinente résistance ; je le jetterai au fond du canal, il y pourrira; je suis maître chez moi, je pense.

— Je n'ai pas de conseil à vous donner, reprit Khosroès, mais si vous avez un petit peu d'àme encore, vous ne le ferez pas.

— Je n'en ferai qu'à ma tête, il m'a fallu l'encager pour obtenir un peu de tranquillité ; je ne veux pas qu'il me blanchisse encore les quelcheveux qui me restent. Enfin, par considératipn pour vous, \>i vais le mettre dans un coin, sous clef ; comme cela, il ne fera de mal à personne.

Et David prit la bûche en bois de fer ; il l'enferma très proprement, et dit à Sarah :

— Maintenant, ma vieille, va te coucher. La forme se fondit et rentra dans sa boîte.

- Et vous, messieurs, excusez-moi, si je ne vous retiens pas, mais j'aurais vît plaisir à vous voir les talons, j'ose espérer que vous ne me contraindrez pas à appeler la police.

— Nous nous en fichons un peu de la police, s'écria Gambrinus, malgré les signes que lui faisaient Khosroès et le Javanais.

— Sans doute, vieux pot, bedaine de cristal, cervelle d'étain obtus, mais ces deux garnements (il désigna les chanteurs) pourraient avoir à en craindre quelque chose.

— Non, dit Khosroès, je les connais ;nous partons parce que voici l'heure des hommes et le matin qui s'éveille; mais tu auras abondamment notre visite la nuit prochaine. Au revoir, tirelire, escarcelle!

— Au revoir ! Bois-blanc.

— Au revoir! Rira bien qui rira le dernier! Et que se passait-il chez notre ami le bon God-

drukum ?

Le bon Goddrukum dormait en son âme et conscience.

La vieille Agathina était toujours roulée en une serge, sous l'établi.

La petite Margarethe s'était endormie dans son lit; par la fenêtre aux petits carreaux losan- ■les clartés de lune venaient la voir, éclairaient le bout de son nez, puis une coulée de cheveux blonds, puis ses petites mains qu'elle avait croisées sur sa poitrine. Une sorte de prêtre cinghalais sur la cheminée faisait tourner comme un petit moulin à prières, et c'étaient des rêves qui s'en élevaient, qui frissonnaient, baillaient et s'évanouissaient pour revenir ; un joli papillon dansa dans toute la pièce et ses ailes de lapis brillaient dans une atmosphère phosphorée.

— Oh! le beau papillon, pensa l'âme de l'enfant, je voudrais le toucher.

Le papillon vint un instant se poser sur les mains croisées, puis s'enfuit; l'oiseau d'or qui imite si bien le bruit de la cascade, de la rosée, de la grosse pluie, apparut un instant. Puis l'atmosphère devint plus lourde. Un rêve de la vieille Agathina montait ('pais, vacillant ; la face de la vieille Agathina se projeta un instant sur le sommeil de l'enfant qui prit peur et se réveilla, ruais déjà Sita était dans la chambre. Elle chassa la gauche image, et l'enfant se rendor-

mit, tandis que le moulin à rêves commençait l'amusante suite de l'arrivée du Prince Charmant.

La princesse Sita redescendit.

— Si ce sac à bière de Khosroès n'allait pas boire toute la nuit, nous aurions déjà remis chez elle, la vieille femme.

La princesse Sita ouvrit la porte et regarda; le bon Mannequin rentrait de son pas le plus solennel, et Sita lui dit :

— Il est un peu tard.

— Que voulez-vous? Princesse, je m'ennuie un peu tout le jour, et je n'ai que mes soirées.

— Eh bien! je vais te délivrer prochainement. Ecoute ce que j'ai à te dire.

Le Mannequin s'accota contre le mur, et la voix de la princesse Sita se mit à bruire mystérieusement.