CHAPITRE VIII

L'entrée du Rollmopshuis donnait dans une belle rue d'au moins deux mètres de large, aussi spacieuse et confortable qu'une bonne petite rue de n'importe quelle petite ville, où tout se passe, comme en la petite ville où nous sommes, tranquillement et comme à l'habitude; mais, après la salle commune, qui était comme toutes les salles communes des bonnes brasseries de Hollande, propre, claire, joliette avec un portrait de la reine Régente, et un portrait de la petite reine, puis diverses effigies polychromes de la petite reine sur les affiches multicolores de thés, de chocolats, et de bonbons qui se recommandaient de lui avoir plu, après cette salle commune, il y avait non pas un jardin, mais une belle terrasse vitrée. C'était extérieurement comme un beau pavillon chinois avec de belles clochettes tintinnabulantes tout le long de son toit de bois ouvragé, et cela donnait, immédiatement, non pas sur un simple canal, mais bien sur quelque chose de plus beau qu'un étang; car c'était, pleine d'eau vive, et les étoiles s'y mi-

raient en courant, une maîtresse place d'eau, réservoir pour les petits canaux d'à-côté, et il y avait là une foule de beaux poissons, dont le cyprin pourtant si superbe, n'était que le plus dépenaillé.

Et c'était en face de ce beau carré de moire et d'or que Goddrukum rafraîchissait ses amis, c'était de cette belle terrasse qu'il venait de se jeter héroïquement, c'était de cet.te eau limpide et limoneuse qu'il sortait à cet instant même, non point comme .tout à l'heure, pimpant, fringant, héroïque et tant soit peu fanfaron, mais roide, décoloré, les cheveux collés, ruisselant-, et droit comme une règle, au bout du poing d'une autre forme noire et longue, qui le posa contre le rebord intérieur de la terrasse, d'où le petit homme tomba sur le sol comme un épi fauché.

El la voix de la grande forme qui venait de déposer commodément Goddrukum se fit entendre.

— Vous avez l'air de gens respectables et bien mis: c'est vraiment folie à vous de jeter à l'eau un homme qui ne sait pas nager, à moins que vous espérassiez ne le point voir revenir, auquel cas je oe vous adresse point mes compliments. Je replonge.

— Monsieur, monsieur, s'écria la petite couturière, entrez un instant; monsieur, vous avez sauvé Goddrukum, entrez boire quelque chose; je vous en prie, monsieur le sauveteur, entrez vous rafraîchir.

— Vous êtes bien bonne, mais je suis tout rafraîchi.

— Forme issue des eaux profondes, articula le Javanais, tu ne refuseras pas un cigare, un cigare de la firme Zilcken et Aarts ; un havane de Zilcken et Aarts, tu ne dois pas en fumer tous les jours ?

— Ah! certes non, s'écria la Forme, où est le cigare? vieux frère!

Le sauveur de Goddrukum était une magnifique Otarie qui sauta d'un bond vers le Javanais, prit le cigare, l'alluma et s'étendit à terre avec un soupir de délices, comme s'il y avait eu là le plus moelleux des tapis.

— Mais dites donc, objecta Khosroès :

— Minute! il me semble que je perds mon porte-monnaie.

En effet, en un mouvement un peu gauche, il avait laissé sortir de sa poche un tas de petits goujons qui déjà se rigolaient sur le parquet; il les râfla d'un revers de main, les remit dans sa poche et s'assit sur sa queue; il avait ainsi l'as-

pect d'un homme assis à la turque, ou d'un tailleur, et c'est cette particularité qui rappe'a au souvenir des assistants, le bon petit Goddrukum.

— Il faudrait faire revenir ce brave, dit Sita tout émue.

— Ça me connaît, ça connaît le vieux Gambrinus ; mon poteau, une bonne vieille pinte, hein qu'en dis-tu ?

Rien, pas de réponse.

Gambrinus soupira :

— Allons! à un plus fort que moi, (il agrippa une bouteille) Goddrukum un petit schiedam ?

Rien — et pourtant lebongéant s'était ba: il avait débouché la bouteille et la faisait respirer au noyé.

Rien.

Alors Khosroès :

Permettez! mais un peu de silence!... Goddrukum, les meilleurs habits se font dans les maisons de confections!

Quel est le menteur qui a dit cela, hurla

Goddrukum, où est-il que je le crève ; ôte ta

. je jette la mienne et on peut vérifier les

coutures, et toi jette la tienne que je te montre

. les brûlures du drap et que je te

prouve que c'est un sale drap qui garde toutes

les odeurs, qui a été mal lavé, de laine mal peignée.

Alors Gambrinus, conciliant, intercala :

— Goddrukum, calme-toi, prends une bonne pinte.

— Oui, une bonne double-pinte, oui, c'est vrai, où suis-je ! Je reviens d'un pays de merveilles où tout danse, où tout chante, mais ma belle n'y était pas. Ah ! te voici ! et il se précipita dans les bras de la petite couturière.

— C'est si gai que ça chez vous, dit la princesse Sita à l'Otarie.

— Gai ! c'est une façon de parler. Aujourd'hui Ils s'amusent, Ils disent des vers, Ils font de la musique, Ils sont très gais,parce qu'ils ont trouvé tout à l'heure, au fond de l'eau, une bûche.

— C'est mon fils, s'écria Sarah d'une voix déchirante, c'est mon fils, rends-le moi, va le chercher.

— J' peux pas, dit l'Otarie.

- Et pourquoi ! Aie pitié d'une mère.

— ■ J'peux pas, j 'suis pas d'une condition très relevée, j'ai eu des malheurs; j' suis là comme cordonnier et comme scaphandrier. Si j'allais les déranger à cette heure-ci, Ils me ficheraient à la porte.

Qui, Ils ?

— Les Ondins et les Ondines.

Alors Sita, d'un ton doux :

— Mon ami. allez chercher la bûche! le sort de cet enfant en dépend. (Elle lui montrait Margarethe endormie), il serait trop long de vous raconter, mais je m'adresse à votre bon cœur.

Oui, dit Khosr tu faire mentir l'im-

mémoriale légende. Tous les poèmes, toutes les religions, toutes les cathédrales de glace, toutes ces tours de lumière blanche qui descendent du pôle vers nous, et les grossiers habitants de ces hautes latitudes, que parfois on vient nous montrer dans les foires, tout cela,e$ aussi l'histoire

tvants célèbres, faussement attribuée à Bacon, dit, répète, clame et chante la bonté des otaries.

— Possible, mais j' peux pas risquer ma place.

— Veux-tu un cent ? dit le Javanais.

Un lloiin. reprit Gambrinus.

In bel habit, susurra Goddrukum.

Merci, moi c'est en cuir que je me décore. Vcux-tu un autre cigare, enchérit le Java-

nais.

nui, merci bien !

liens, prends

— Merci, je le fumerai tout à l'heure.

— Mais va chercher la bûche.

— J' peux pas, et d'ailleurs ce n'est plus une bûche. j

— Oh ! mon fils, mon fils n'est plus une bûche, s'écria Sarah, ô joie, ô joie éternelle ; Otarie, je suis à tes genoux.

— Non, madame, vous êtes sur les vôtres et c'est bien différent.

— Eh, eh ! notre ami est spirituel, tenta Khosroès.

Il est inutile d'affirmer que si quelqu'un avait la mine d'un condamné à mort, l'aspect d'un homme piétiné par des syntagmes de malheurs, lardé de toutes les épées d'Amalec, frappé par l'âne de Balaam, c'était le vieux David, qui venait d'entrer sur la pointe des pieds.

— David, dit Khosroès sévèrement, tu as fourré ton fils dans le canal.

— Est-ce que j' sais, répondit David qui reprenait son aplomb, est-ce que je sais ce que vous me chantez; je ne peux pas venir boire honnêtement un verre de bière, sans entendre parler de ce chenapan. Salut à la compagnie. Patron, un verre de bière.

C'était pour se donner une contenance, et as sûrement il allait filer ; mais sur un signe de

Khosroès, Gambrinus se plaça dans l'encadrement de la porte, et comme David faisait mine de se rebeller, le géant lui dit :

— Quand tu voudras sortir, tu passeras par là, et il lui montrait la belle et commode verrière, ouverte sur la grande place d'eau ; et puis, tu sais, nous sommes en nombre.

— Oh! tout ça m'est bien égal; Sarah aus trouvé le moyen de partir. Je l'avais mise, par mégarde, dans une boîte à cigares, je n»

plus où elle s'est fourrée !

— Regarde par ici, mécréant ! Oui, tu rn'aachée dans une boite à cigares vide, mais

le maître du Javanais est venu en ton absence chercher les boites à cigares vides et m'a emportée avec lui, et maintenant je suis libre, libre, libre !

— Eh bien, je vais aller chercher ton fils dans nal !

— Ne le laissez pas aller, ne le laissez pas aller, il sait nager, il lui fera du mal.

— Soyez tranquille, je veille, dit le géant Gambrinus, el de sa forte main, il retint le vieux David, car celui-ci ayant vu la port»' du fond s'entr'ouvriri s'était précipitamment levi avait été précipitammenj : le Javanais filait sur une indication de la prii Sita.

— Voyons, monsieur l'Otarie, dit Goddrukum, un bon mouvement !

— C'est curieux qu'il soit si méchant, dit la petite couturière, il a de si bons yeux.

— : Et la moustache vraiment impériale, dit Sita.

— Vous trouvez, dit l'Otarie.

— Oui, oui, affirmèrent les femmes de la princesse, de beaux yeux et une belle moustache.

L'Otarie se levait.

— Et quelle démarche, quel port de souverain, s'exclamaient les petites femmes.

— Allons ! vous faites de moi ce que vous voulez ! Je vais voir à voir, et d'un bond il plongea.

— Ils ne veulent rien savoir, s'écria-t-il au bout d'une minute, et il replongea.

Sarah pleurait. Sita pleurait et Margarethe s'éveillant, dit :

— Qu'est-ce qu'il y a ?

Précisément le Javanais rentrait, et pas seul ; il amenait avec lui quatre petites clochettes, avec un joli torse d'émail, les têtes de perle, et des jupes de verre violâtre, et elles sautaient sur leurs battants d'argent de la façon la plus gracieuse.

— On a un peu chaud quand on a couru, dit la plus jolie (Tentre elles à la princesse Sita et elle s'essuya le front qu'elle avait très hyalin

deux bandeaux de lapis-lazuli'- mais trop enchantées, princesse^ de VôuS être agréable.

— Ah ça! grogna David, vous n'avez pas fini de me tarabuster : voué êtes allé chez moi chercher des clochettes à moi ; vous dévastez des choses à moi, et tout ça pour un garnement de fils, qui était insupportable même en bois, qui va devenir plus insupportable encore, si on le tire du canal où je lavais fichu, un drôle qui. à mon sens, devait être en deux heures au plus, sur les côt<>s d'Angleterre.

— Tu as prié le bOia trop lourd, vieux David, et il est allé au fond, dit Sarah. Tu l'as fait ex-

tu a- choisi le bois de teck pour qu'il ne s'abîme pas.

— Non, pas du tout ! une pinte de bière, patron ! s'il vous plaît !

— Tu as fait une bêtise <le prendre le bois de . vieux David, argua Khosm

— Me prends-tu pour un vieux matou comme toi. qui se taille dans un hêtre sans valeur; le fils de David devrait être du boi9 le plu-- précieux : il me venait directement do.

A ce moment, les yeux de David s'ouvrirent, fixes.

- Imbécile ! s'écria-t-il, je suis perdu, et par ma faute, ah! sot orgueil! Je voulais qu'on dise : le vieux David est fastueux jusque dans sa colère. A voir le bois où il enferme son fils, on devine celui dont il se chauffe ; je suis fichu.

— Tu parles, ajouta Khosroès.

— Je ne parle plus ; un petit schiedam, patron ; aujourd'hui, votre bière m'est un peu amère.

Les quatre clochettes s'étaient placées devant la terrasse, et elles s'étaient mises à danser d'une façon presque hiératique, lente, gracieuse, solennelle. La petite Margarethe ouvrait des yeux émerveillés et disait àSita :

— Elles ne sont pas dans mon livre.

— Non, dit la princesse, elles sont du tome II. Et David hurla de frayeur :

— Ils ont le tome I, je suis perdu.

Mais Sarah s'était approchée.

— David, mon David, rappelle-toi les temps anciens. Quand tu ne pouvais pas me voir, tu traversais toute la plaine en chantant à tuetête, et tout le monde s'écriait : « Qu'est-ce qu'il a, David, il a fait une bonne affaire? », et moi je savais que c'était pour moi qui1 lu chantais, et

je m'enorgueillissais. Et quand nous avons été mariés, j'étais la mieux mise des femmes qui allaient à Jérusalem pour la fête des prémisses ; et quand nous nous sommes retrouvés, après tant de morts accumulées, quand nous nous sommes retrouvés dans ce pays-ci, souviens-toi de la petite maison basse, enrubannée de ehèvrefeuille, et comme tu dis à mon père : « je viens chercher mon bien », et qu'il te répondit : u tu en as si bien usé pendant tant d'incarnations que je ne saurais te le refuser pour la première et il t'a donné six cuillers d'argent, et une traite sur la banque Rothschild, que tu ne conei il te mit au courant et tu m'as dit le soir même : « L'Eternité a du bon ! a et tu tante, tu sais, notre chant traditionnel, le L/di, et toute la rue s'est mise à la fenê-

— Tout ça ne m'explique pas où est passé le tome I. Si on ne m'avait pas volé le tome I, rien de tout cela ne sérail arrivé. Sarân, qu'as-tu fait du tome I, c'est parce que tu avais perdu le tome I que... Enfin, j'ai fail ce que j'ai voulu, et tu u'<\< p

— Je ne me plains pas, mon ami, tu es bon, tu es juste, mais i pas de ma faute si tu n'as plus le tome t.

— Je vais tout vous dire, s'exclama Goddrukum; mais Khosroès le fit taire :

— Ecoutez la musique.

Les quatre clochettes avaient repris comme une très douce chanson, et voici les petites clochettes du toit qui se mirent à faire chorus, et c'était toute une gracieuse musique et délicate : quand elles eurent fini leur morceau, des applaudissements éclatèrent du fond de la grande place d'eau ; on se précipita à temps pour voir plonger un cygne, et ce fut tout.

— Ce n'est pas un résultat, dit la princesse Sita.

— Attendons, marmonna Khosroès, elles vont recommencer.

Qu'est deverm le tome I, reprit David, qu'on me le dise, je verrai après ce que j'aurai à faire.

Parle, Goddrukum, dit Khosroès.

Je serai bref. Tu ne peux pas dire, David, que tu n'aies été toute ta vie, au moins celle que je te connais, puisqu'on a un peu embrouillé mes idées sur ce point, ce soir, il faut te dire que je suis un honnête homme, que j'ai l'habitude de me coucher à dix heures, et même, le bourgmestre, M. van Svuernuif. unhomiue qui sciait charmant, s'il n'exigeait pour sa houppelande deux

HISTOIRE DE LA PETITE MARGARETHE HÏ

poches de plus que l'ordonnance, deux poches de côté qui font saillie... que diable, un homme sez pour ses gai, >on mouchoir et sa

pipe et son paquet de Varillas ou de Knaster. ça dépend du goût, et aussi de la pipe, mais le bourgmestre ne fume pas la pipe de porcelaine qui voudrait du Knaster, sauf chez lui peut-être en buvant du vin de groseille...

- À la question ! hurla Gambrinus.

La question est là : sàûs ces deux poches, le bourgmestre serait aussi bien bâti qu'un autre. Il a été pontonnier au lïeerengracht à Amsterdam où ils ont fait un si beau travail. A la question, Goddrukum. dit Kl J'y suis eu plein : si le bourgmestre ne it pas farci la têië d«' propos uans le genre de ceux-ci : « Goddrukum. vous êtes un bon aris if valez pas les artistes du bon vieux tempSi consultez un peu le- Ih lampes », eh bien, une fois j'avais encore la vieille Kethe, qu'Agathina m'a fait renvoyer parce qu'elle avait trois dents et que l'autre l'humiliait par ses perpétuelles fortaniei -

sujet...

■I" m ttrappèe depuis, hein. God-

drukum : ft tout l'hippopotame éclata de rirfc

- modestie.

— On perd un bon os à moelle, on nesait pas ce qu'on retrouve, avec autant de dents qu'on peut.

— Goddrukum, à la question, dit d'un air sévère la petite couturière.

— Ah ! pardon, ma reine; oui, dit-il, comme machinalement, mon âme est un poêle à deux étages ; dans celui du bas des cendres refroidissent; mais dans celui du haut, ô ma bienaimée! la flamme saute et bondit vers toi.

— Bien, Goddrukum, dit David, mais ton histoire, mon tome I.

— Eh bien, David, tu ne peux pas nier que tu aies toujours été un peu serré ?

— Ah! ah! hurla David, parle, ou je te donne un coup d'épingle, et si tu godes, je te repasse.

— Ne te fâche pas, voisin ; eh bien, tu as toujours été un peu serré?

— Humph !

— Et un jour, dit très vite Goddrukum, ton fds est venu me voir, et il m'a offert de me vendre un bouquin d'estampes; je n'en voulus pas d'abord, parce qu'il n'y avait pas là beaucoup de costumes hollandais ; mais il y en avait d'autres, encore d'autres ! j'allais tout de même refuser l'affaire, lorsque Khosroès me toucha l'épaule et me conseilla l'achat ; il est très persuasif, Khosroès!

— Et d'où avais-tu ce merveilleux conseiller ?

— Tu as la mémoire troublée; c'est toi-même qui me l'as vendu.

— Ah! s'écria David.de plus en plus illuminé, je l'avais acheté dans le même lot que le livre. J'aurais dû les séparer.

— Tu l'avais fait, je les ai réunis. Enfin, j'ai payé le livre à ton fils, deux florins.

— Ecoute, Goddrukum, rends-le moi, et je te rembourse avec bénéfice, tu auras quatre florins, si le livre est en bon état, bien entendu !

— Je crois qu'il y manque des pages que Margarethe a déchiré

Et pourquoi, mademoiselle !

— Mais, monsieur David, pour les env faire les commissions de la princesse Sita, mon amie.

— Et elles sont loin !

— Qui ça ?

— Les pag<

— ! roddrukum, j<> te le reprends t»-l quel à six florins.

— Mais, mou pauvre ami, je n'en ai plus que liore; depuis que j'ai ton livre, je ne suis

plus le maitn quijeTai

donné, parce que vraiment, il ne contenait rien

d'utile pour moi, en a fait des choux et des raves, des sornettes et des cornets.

— Je me suis bien amusée, affirma Margarethe.

— C'est un drôle d'amusement, permettezmoi de...

— David, supplia Sarah, ne dis rien à ta future bru.

— Jamais, s'écria David, Goddrukum, je vais jusqu'à cent florins.

— Eh! eh! dit Goddrukum.

Alors Agathina glissa d'une voix basse mais perceptible à son cher Boribo :

— Je te l'avais bien dit qu'il était prodigieusement intéressé.

Goddrukum entendit et répliqua :

— Non, monsieur, on n'offre pas cent florins au tailleur général reconnu d'utilité publique, et subventionné, de la reine de Mysapore.

— Si c'est à ce dignitaire que j'ai l'honneur de parler, répondit David, je préfère m'en aller, il est très tard.

— David ! David ! s'écria Sarah, pardonne, pardonne tous les torts que tu as eus; je t'en supplie, sois charitable, sois bon, oublie tout ce que lu as l'ail aux autres-....

— Et ce qu'on me fait à moi-même, sans ver-

gogne. Oh ! toi ! pour ton sacripant de fils !

— David ! David ! crois-tu que c'est une vie que d*être enfermée tout le jour dans une boîte, et le soir de ne pouvoir sortir, à cause de la singularité de mon costume... As-tu quelque chose à me reprocher, n'ai-je pas été un modèle d'obéissance passive?

— Tu m'as coûté plus de cent florins rie ser- . à casser tes boîtes pour venir me parler

de ton chenapan de fil-...

— Eh bien, pardonne-moi, pardonne à ta vieille Sarah : je pleure, je pleure à tes piec mon petit Ismaël, qui est, quoique tu en dises, poète...

— Je ne dis pas le contraire...

— Et moi, je vais tout dire, si ton petit Ismaël avait consenti à l'accompagner tous les jours, pendant que tu soufflais dans ta flùle l'ouverture du Barbier de SéviUe, et les

de noble eau ; tu n'aurais pa dur.

— Pourquoi n'y a-t-il pas consenti ?

— Il l'a fait durant sept ans.

Kh bien, c'était le premi il n'avait qu'à continuer.

— Mais ces jeunes gens, tu leur 1er, leur Griëg, leur Fauré «tend

rien à la musique, à la bonne musique ! D'ail-

leurs, ton fils ne détestait pas la flûte; il m'a dit souvent : la flûte, c'était l'instrument de Marsyas.

— Connais pas...

— Il ajoutait : Mais Marsyas en jouait mieux que mon père, et si Marsyas n'avait pas si bien joué de la flûte, on ne l'aurait pas écorché tout vif... C'était peut-être dans ton intérêt... tu faisais trop de progrès...

— Il y a des contribuables qu'on n'écorche pas tout vifs; ce n'est pas comme moi de ce moment-ci.

— David, dit Sita, si tu veux venir avec nous à Mysapore, tu ne paieras plus jamais d'impôts.

. ' — Ah! vous retournez à Mysapore?

— Aussitôt ton fils à nous rendu; je le marierai à Margarethe; il sera poète officiel de ma cour; comprends-tu cette alliance de mots ? le poète officiel de la cour.

— Pas du tout.

— Eh bien, il me fera une fois par an une cantate, et moi je lui assurerai par contrat trois mille roupies par an.

— C'est une somme... Mais moi, qu'est-ce que je ferai, car vous avez jnis sens dessus dessous tout mon magasin; les faïences se sont

ensauvées, les porcelaines sont en insurrection.

— Et voici les diamants, s'écria triomphalement le Javanais.

Mille belles personnes toutes petites scintillaient aux pieds de la sultane de Mysapore, pépiaient, se bousculaient pour former des groupes un peu intéressants, et Khosroès les regardait d'un œil attendri.

— C'est ça, dit David, c'est la débâcle. Ah! Sarah! ce que tu me coûtes!

— Mais, vieux David, je te nomme ministre des finances, ton fils fera de bonnes cantates, tâche de me faire de bonnes financ

— Avec quoi? Qu'est-ce que vous avez dans votre portefeuille ?

Khosroès énonça, grave :

— Des valeurs de mines.

— Bon !

— Des plantations de curaçao.

— Bon !

— Vingt-deux champs de palmiers intarissable - à --rai boucles électriques.

— In peu baissé!

— Cent cocotiers, à noix de coco auto-sculpqui donnent naturellement des physionomies d'hommes Illustres par la seule lecture au premier jour du printemps d'un dictionnaire

biographique ou d'un article de journal... Trente mille arbres d'essences diverses, bouleaux, hêtres...

— Il y a là le hêtre dont on t'a fait ?

— Oui, monsieur, et la forêt de teck d'où vient la souche où tu as mis ton fils. Cette souche porte ce timbre : garanti contre les enchanteurs, titre de rente de bois, inaliénable, convertissable, ce qui fait que ton fils t'échappe.

— Nous avons du temps.

— Il y a trois ans qu'il y est, n'est-ce pas, et c'est en chiffres arabes.

— Eh bien ! c'est bon pour cinq ans.

— Produis un peu la pièce.

— Je ne peux pas.

— Alors quoi !

Eh bien ! il y restera encore deux ans.

— David, David, s'écria Sarah, pardonnemoi.

— Qu'est-ce que tu as encore fait?

— J'ai fait gratter le cinq et mettre un trois.

— Par qui ?

— Par des souris.

— J'achèterai un chat.

- David, dit KhosroèS, ne t'arrête pas aux bagatelles de la porte. Il y a encore pour vingttrois millions de l'Extérieure de Samandal.

\h ! ah ! à quel taux ?

- — Au dernier cours.

— Je vous les achète deux millions.

■ achète rien, puisque tu vas gérer...

— Eh bien ! David, interrompit Sita, ne chicanons pas sur les détails, rends-nous ton fils, consens à son mariage avec la petite Margarethe, et ces titres je le les donne ; tu me feras rattraper cette perte par ta sage gestion.

- Bien bon, cela, c'est entendu, alors je veux

bien me prêter à vos intentions. Il est convenu :

1 Que tous les diamants, porcelaines, objets

d'art évadés de mon magasin, ou soustraits, me

ni rendus ?

\on, dit Sita, mais en qualité de Contribuables particuliers, ils te paieront chaque année pouf rriif de leur valeur. Je te donnerai bon sur ma cassette royale.

— Soit, il y a une chose qui mé gêné

Sarah : elle occasionne des liais de transport.

— h' les paie.

Vous voudrez bien aussi assurée & vos pens, 3a réincarnation par votre dieu Vichnou ? Ji* m'y ('image.

San- même me compter le poil de sa botte? <»n affranchira. Ithôs des

cultes et des colis postaux, il arrangera cela.

— Alors je suis tout convaincu... Sarah, c'est pour toi ce que j'en fais. Allez, la musique ! qu'on me rapporte ma bûche de fils.

Et les clochettes de repartir, de rechanter et de redire le plus joli des lieds, les Ondins applaudirent, et l'on vit un tas de jolis petits yeux sur la face de l'eau, mais ce fut tout.

Alors David ricana :

— On a encore besoin du vieux David.

Et Sarah :

— Tu le sais, mon ami, et tout le mo'ub le sait, tu es une lumière !

— Alors, Bois-blanc, mon collègue, fais demander du papier timbré, et enregistre bien toutes mes conditions, la promesse qui m'est faile du ministère des finances, et de la présidence du conseil.

— Mais non, dit Khosroès.

— Accordé, dit Sita.

— Inventorie bien et complètement le contenu du portefeuille à moi confié, les mines, etc..

— Bien, attends cinq minutes.

— Un peu de musique, allez donc, clama David.

Et la musique des clochettes de recommencer,

et durant que s'égrenait la mélodie, Khosroès avait écrit et signé, et le même applaudissement ironique d'égayer la place d'eau.

L'Otarie grimpa et dit :

— Où est le Javanais ?

— Ici même.

— As-tu encore un cigare ?

— Oui, en voici un très bon, mais tu me donneras des nouvelles.

L'Otarie tira quelques bouffées.

— Quand je l'aurai fini, je t'en donnerai des nouvelles; et il disparut en pouffant.

— Le salaud, hurla Goddrukum.

— Soyez sage, reprit David, vous allez voir ce que peut un homme qui connaît le maniement des valeurs ; laissez-moi seulement arriver au perron.

— Oui, mais entre Gambrinus et Goddrukum.

— Soit... David se fit de ses deux mains un porte-voix :

— Je vends du Samandal à 30.

— C'est du Samandal volé, émit l'Otarii fait 60 à B

— Profitez de l'arbitrage, je vends du Samandal à 30.

— Faites-vous des primes, grésilla une voix dans les vague! t

— Non, je vends au comptant du Samandal à 30, à condition qu'on me rende ma bûche. Le Samandal fait 60 à Bagdad ; pendant dix minutes je le vends à trente, à condition qu'on me rende mon fils, ma bûche, je veux dire, mon fils, si vous voulez.

La terrasse se remplissait d'Ondins.

— Bas les pattes, dit David. Khosroès, prends les ordres !

— Pour qui me prends-tu ?

— Pour une table, un manche de porte-plume; mais paiement avant livraison des titres ; mon fils !

Il y eut dans l'eau un grand bouillonnement, et l'Otarie arriva en disant : voilà, et déposa un jeune homme un peu éberlué, qui, à la vue de son père vibrant et agité, énonça :

— Te voilà, vieux fou, as-tu un cigare ?

— Ah ! s'écria David, courroucé, ajoutez un mot au traité : chaque fois que mon fils traitera de vieux fou son père, M. le ministre des finances de Sa Majesté de Mysapore, on lui retiendra, au bénéfice de monsieur le ministre, cent roupies sur le montant des honoraires de ses cantates ; au surplus, il sera alloué à monsieur le pOètê Officiel, filS du ministre des finances, un droit de prélèvement sur les soutadOS, s'élevant

HISTOIRE DE LA PETITE MARGARETHE 9i

à 20 ciga - par jour, ou bien (et il s'inclina devant la pincesse . voulez-vous le nommer directeur de votre régie des tabacs : il fait de mauvais vers, mais il fume, je ne dirai pas bien, mais beaucoup.

— Une régie, chez nous, ce ne serait pas convenable !

- Ah ! donnez-moi le droit de fonder une réj'enai besoin pour mes finances.

lit.

— Et toi. garnement, tu en seras dégustateur; te voilà casé, dis que je ne suis pas un bon père.

Ne lui dis rien, dit Sarah à son fils, ne le contrarie pas, profite qu'il est de bonne humeur ; il a tout fait rater chaque fois qu'il s'en est occupé ; pour une fois que ça va bien, ne lui dis rien. Mais ma boîte est un peu fragile, tu n'as rien de solide sur toi ?

Vttends.

Et le tils de David se précipita vers le balcon, ei cria :

Kellner !

Voilà !

Montez-moi ma boîte en bois de teck ; et d'une \<>i >ante, il dil à sa mère : je t'y

mettrai dans cinq minute- et je te porterai.

— Ce sera moi, affirma Margarethe.

— Non, mademoiselle, ce sera moi.

Khosroès intervint :

— Je vais tâcher de vous mettre d'accord. Allô, Allô, la communication, bien, Orio, Orio, mon cousin Orio... Allô... peux-tu télégraphier : Mysapore, à représentant Vichnou, réincarner de suite Madame Sarah David, frais garantis sur nos douanes; et après viens un peu ici, à Rollmopshuis, il y a longtemps qu'on ne s'est pas vu.

HISTOIRE DE LA TETITE MARGARETHE 93