CHAPITRE XXXIV.— L'Homme À LA PEAU D'OURS

1. Poitron.—Je prends dans mon ‘La Fontaine,” p. 63, cette note sur poliron, et ses synonymes.

Ne confondez pas poltron avec lâche ni avec couard. M. Littré a tort de définir de la même manière le lâche et le poîtron : ‘Qui manque de courage.” C’est ainsi qu’il définit l’un et l’autre. Il fallait dire que le poltron est celui qui a peur. Ainsi l’entendaient La Rochefoucauld: ‘Il n’y a guère de poltrons qui connaissent toute leur peur ;”” et J. J. Rousseau: ‘Un poltron ne laisse pas de fuir, quoique sûr d’être tué en fuyant.” C’est la peur, son tempérament peureux, qui le fait courir. Et ainsi le lièvre est un poltron. Une des étymologies supposées du mot (car on n’est pas d'accord sur ce point) rentre parfaitement dans l’idée de ce sentiment instinctif de peur. Elle rattache polfron au vieux français POULTRE, nom qui signifiait jument. Le poultron ou poltron serait le fils de la POULTRE, le poulain, ‘‘ Qui gambadant au soleil près de sa mère, dit M. Génin, s’effarouche de son ombre, et dont le premier mouvement est toujours de s’enfuir.” Quand il aura vaincu sa peur, ce poltron sera un jour un brave cheval qui portera bravement son maître au champ du combat. Une autre étymologie est l'italien POLTRONE, lequel vient de POLTRO, paresseux, qui aime ses aises, Choisissez entre ces deux origines du mot.— Zäche vient du latin LAXUS, ample, large, et puis desserré, détendu, et enfin qui est sans ressort, sans courage. Cette étymologie n’apprend pas grand’chose, mais les écrivains donnent au mot lâche un sens plus mauvais qu’à poltron. Le lâche abandonne ce qu’un devoir sacré l’oblige de défendre, la patrie, l’honneur, la vérité, etc. On méprise le lâche, et non pas le yoltron. Ainsi on dit soi-même souvent; je suis poltron ; jamais personne n’a dit: je suis {@che.—Et le couard? C’est bien le frère du poltron. Dans le Roman de Renart, le lièvre s'appelle Couard. Le nom lui convient. On tire ce mot de cAUDA queue, parce que les chiens et autres animaux serrent la queue entre

leurs jambes quand ils ont peur. Le couard a donc peur comme le poltron. La synonymie des deux mots est grande. Cependant le terme couard est plus mauvais que l’autre, car on ne dit jamais: je suis couard. Nous appelons petit poltron un enfant qui a peur de l’obscurité ou des revenants. Mais je nommerais couard l’homme fort qui recule devant le moindre péril. Je méprise presque cet homme. Pouvez-vous l’estimer?

2. Museau.— Voyez dans ‘La Fontaine,” p. 184, une note sur museau, gueule et bouche.

8. Courage.—M. Littré le définit: ‘ L’ensemble des passions qu’on rapporte au cœur.” C’est surtout la fermeté en présence du péril, de la souffrance, des malheurs, etc. (C’est aussi la fermeté qu’il faut pour résister aux mauvaises passions. Il faut du cœur dans tous ces cas. Le latin cor, cœur, est l’origine du mot courage. —La bravoure et la vaillance se disent d’un courage particulier, le courage guerrier. La bravoure est la vertu du brave. Le brave est naturellement impétueux, et va droit à l'ennemi d’un pas ferme, accéléré. Le pas accéléré est le pas desbraves. Voyez cette fameuse charge du brave maréchal Ney à Waterloo! Le-brave a le courage dans son sang, dans son tempérament. En effet la première signification du mot est sauvage, fougueux. C’est le bas-latin BRAVUS; on appelait BRAVUS B0S, le taureau fougueux. On a pu passer facilement de fougueux à courageux.—La vaillance ressemble beaucoup à la bravoure. Il y a un courage qui se fait applaudir dans la

vaillance. C’est le tourage de Rodrigue dans le Cid de Corneille. . Le vaillant aime la gloire et fait des actions d'éclat, c’est un héros;

il défierait seul toute une armée, Écoutez Rodrigue, quand Chimène l’inspire par l’aveu de son amour,

‘6 Paraissez, Navarrois, Maures et Castillans,

Et tout ce que l'Espagne a nourri de vaillants; Unissez-vous ensemble, et faites une armée,

Pour combattre une main de la sorte animée.

Joignez tous vos efforts contre un espoir si doux, Pour en venir à bout, c’est trop peu que de vous.”

Il me semble que le courage des Espagnols a facilement une nuance de vaillance. Le vaillant n’est-il pas en danger de devenir Don Quichote, s’il ne surveille pas son cerveau? VaiJant est une forme du participe vajant du verbe valoir, Le vaillant vaut, il a

de la valeur, une grande valeur, surtout une valeur éclatante. — L’intrépidité est encore un courage, mais tout différent. Il ne craint pas, ne tremble pas, ne recule jamais, il résiste et meurt courageusement à son poste; c’est le héros de la défensive. Les inirépides soldats de Wellington soutinrent avec un admirable courage les charges terribles du brave maréchal Ney. Marie Stuart marcha au supplice avec un courage éntrépide. On dit que Jeanne d’Arc versa des larmes devant le bûcher; il n’est pas impossible que la brave guerrière ait senti son cœur faillir à la vue de l’horrible échafaud.—L'étymologie de tintrépide exprime bien sa signification, c’est IN-TREPIDUS, qui ne tremble pas, de TREPIDARE, trembler.

4. Affronter.—Présenter le front à l’ennemi et au danger. Ilest toujours beau d’affronter les périls. Affronter ne doit pas être confondu avec braver et défier. Il y a des hommes qui bratent leur ennemi, et d’autres qui le défient, d’autres encore qui l’affrontent. Ne sentez-vous pas cette gradation? Celui-là brave, il fait le brave. Qui sait s’il est brave en effet? c’est peut-être un fanfaron: il y en a beaucoup. Si son ennemi s’avance contre lui, ne s'enfuira-t-il pas ?—Mais cet autre défie l’ennemi: il veut se mesurer avec lui; il l’appelle sur le terrain. Il m’inspire plus de respect que celui qui brave. Cependant c’est encore un homme qui fait beaucoup de bruit, et qui sait s’il ne défie pas son adversaire parce qu’il a confiance dans sa couardise? S’il se trompait, si l'adversaire n’avait pas peur, il reculerait peut-être, après avoir défié.—Mais le dernier, celui qui affronte, est un vrai brave. Il oppose front à front. Il ne tourne pas le dos. Ne cherchons pas les situations périlleuses, ne défions pas, mais si le péril se présente, ou si un ennemi est devant nous, présentons toujours le front.