INTRODUCTION XXXV

de ces contes dans les pays voisins de l'Inde et de là en Europe , leur rayonnement autour de l'Inde, est un fait historiquement démontré.

On a parlé , pour combattre cette thèse , de difficultés considérables qu'aurait forcément rencontrées cette importation dune masse de contes orientaux en Europe. « Pour que les habitants des campagnes, a-t-on dit S soient imprégnés de certaines traditions, superstitions ou croyances, il faut un long temps, un contact prolongé , une propagande opiniâtre , c'est-à-dire un mélange de races ou de civilisations , ou l'expansion d'une doctrine religieuse. » Nous avons répondu, il y a déjà quelques années, à cette objection ^. Il nous est impossible de voir quelle « difficulté » les les contes venus de l'Inde auraient eue jadis à « se faire adopter par masses populaires et rurales. » Il existe, sous ce rapport, une grande différence entre les « superstitions » et les contes. Les premières, on y croit, et, pour qu'un peuple en devienne « imprégné » , si elles arrivent du dehors , il faut , cela est vrai , « un long temps, un contact prolongé, une propagande opiniâtre. » Mais les contes, est-il besoin d'y croire pour y prendre plaisir et les retenir ? Si un conte indien , — conte merveilleux ou fabliau, — s'est trouvé du goût d'un marchand, d'un voyageur persan ou arabe, est-il bien étonnant que ce marchand, ce voyageur. Tait gardé dans sa mémoire et rapp(3l^ chez lui pour le raconter à son tour? Aujourd'hui encore, c'est de cette manière que les contes se répandent. Parmi les contes que nousmôme nous avons recueiUis de la bouche de paysans lorrains, quelques-uns avaient été apportés dans le village, peu d'années auparavant, par un soldat qui les avait entendu raconter au régiment. Voici encore un autre exemple. Un professeur à l'université d'Helsingfors , en Finlande, M. Lœnnrot, demandait un jour à un Finlandais , près de la frontière de Laponie , où il avait appris tant de contes. Cet homme lui répondit qu'il avait passé plusieurs années au service tantôt de pêcheurs russes , tantôt de pêcheurs