XXXVI INTRODUCTION

norvégiens, sur le bord de la mer Glaciale, Quand la tempête empêchait d'aller à la pêche, on passait le temps à se raconter des contes et toutes sortes d'histoires. Souvent, sans doute, il s'était trouvé dans ces récits des mots, des passages qu'il n'avait pas compris ou qu'il avait mal compris ; mais cela ne l'avait pas empêché de saisir le sens général de chaque conte ; son imagination faisait le reste, quand ensuite, revenu au pays, il racontait ces mêmes contes dans les longues soirées d'hiver et dans les autres moments de loisir ^

Le témoignage de ce Finlandais est intéressant. Il montre bien, notamment, comment les contes se modifient, et il confirme les observations d'un savant qui ne se paie pas de mots, M. Gaston Paris. « Les contes qui forment le patrimoine commun de tant de peuples, se sont assurément modifiés dans leurs pérégrinations, dit M. Paris ^, mais les raisons de ces changements doivent être cherchées presque toujours dans leur propre évolution, si l'on peut ainsi dire, et non dans l'influence des milieux oîi ils ont pénétré. Un conte à l'origine est un, logique et complet ; en se transmettant de bouche en bouche, il a perdu certaines parties, altéré certains traits ; souvent alors les conteurs ont comblé les lacunes, rétabli la suite du récit, inventé des motifs nouveaux à des épisodes qui n'en avaient plus ; mais tout ce travail est déterminé par l'état dans lequel ils avaient reçu le conte , et rarement il a été bien actif et bien personnel. »

La diffusion des contes par la voie orale s'explique donc sans aucune difficulté.

Nous ne dirons qu'un mot des traits, des épisodes, épars dans la littérature mythologique de la Grèce et de Rome , et que l'on

1. Bulletin de f Académie de Saint-Pêlersbotirg , t. III, 1861 , p. 503.