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« dans ces pages si originales, un peuple illettré trace à notre curiosité le tableau vivant de ses qualités et surtout de ses vices » , c'est qu'il ne savait pas que les contes kabyles sont identiques , pour le fond , à une foule de contes populaires d'Europe et d'Asie : s'il eût connu ce fait , il n'aurait jamais songé à demander à des récits d'importation étrangère des renseignements sur les particularités morales du peuple au sein duquel ils ont été introduits.

Nous en dirons autant des fabliaux du moyen âge , ces frères d'origine des contes populaires. M. Gaston Paris a fait là-dessus des réflexions admirablement justes ^ : « Quant aux contes innombrables, presque toujours plaisants , trop souvent grossiers, qui ont pour sujet les ruses et les perfidies des femmes, ils ne sont pas nés spontanément de la société du moyen âge ; ils procèdent de l'Inde... Ce qui surtout est nécessaire pour comprendre l'inspiration de ces contes, c'est de se représenter qu'ils ont été composés dans un pays où les femmes, privées de liberté, d'instruction, de dignité personnelle, ont toujours eu des vices dont le tableau , déjà exagéré dans l'Inde, n'a jamais pu passer en Europe que pour une caricature excessive. Cependant, la malignité aidant, les contes injurieux pour le beau sexe réussirent merveilleusement chez nous, et se transmirent, en se renouvelant sans cesse, de génération en génération. La nôtre en répète encore plus d'un sans accepter la morale qu'ils enseignent, et simplement pour en rire , parce qu'ils sont bien inventés et piquants ; c'est ce que faisaient déjà nos pères, et il ne faut pas apprécier la manière dont ils jugeaient les femmes et le mariage, d'après quelques vieilles histoires, venues de l'Orient, qu'ils se sont amusés à mettre en jolis vers. »

En dehors des fabliaux, dans la littérature d'imagination du moyen âge, dans les romans de chevalerie notamment , on peut signaler plus d'une œuvre où est bien marquée l'influence de l'Inde. M. Benfey et M. Liebrecht ont montré qu'un passage du

I. Leçons sur les Contes orientaux dans la Utthature du moyen dge {\%']<^).

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roman de Merlin reproduit un conte indien de la Çoukasapiati et du recueil de Somadeva ^; on verra dans les remarques d'un de nos contes (I, p. 144) qu'une certaine légende de Robert-le- Diable n'est autre qu'un conte actuellement encore vivant dans rinde et très répandu en Europe. Un autre récit, que parfois on a considéré comme historique, la légende de Gabrielle de Vergy et du châtelain de Coucy, est identique pour le fond à une légende héroïque indienne , récemment recueillie de la bouche de villageois du Pandjab, et dans laquelle se retrouve bien nettement le trait caractéristique du récit français : le cœur de l'amant, que le mari fait manger à la femme infidèle ^. Ces rapprochements pourraient certainement être multipliés.

Au point où nous en sommes arrivé de notre exposé, il est assez inutile d'entrer dans la discussion des interprétations mythiques qui ont été données des contes. A supposer même qu'au lieu d'origine, au centre d'où ils ont rayonné partout, les contes aient eu primitivement une signification mythique, ou que des éléments mythiques soient entrés dans leur composition, il faudrait absolument, pour raisonner sur cette matière, avoir sous les yeux la forme première, originale, de chaque conte, et cette forme primitive, est-il besoin de le dire ? on ne pourra jamais être certain de la posséder. D'ailleurs, nous nous méfions fort des interprétations , fussent-elles les plus séduisantes. Un livre célèbre au moyen âge , les Gesta Romanorum , donne bien l'interprétation mystique (non pas mythique) de toute sortes de fables et de contes, et c'est merveille de voir avec quelle ingéniosité le