LA « VIE DES SAINTS BARLAAM ET JOSAPHAT » ET LA LÉGENDE DU BOUDDHA

Au nombre des ouvrages les plus répandus et les plus goûtés au moyen âge se trouvait un livre qui, après un long oubli, a, dans ces derniers temps, attiré l'attention du monde savant , la Vie des saints Barlaam et Josaphat. C'est l'histoire d'un jeune prince, fils d'un roi des Indes et nommé Josaphat. A sa naissance, il avait été prédit qu'il abandonnerait l'idolâtrie pour se faire chrétien et renoncerait à la couronne. Malgré les précautions ordonnées par le roi son père, qui le fait élever loin du monde et cherche à écarter des yeux de l'enfant la vue des misères de cette vie, diverses circonstances révèlent à Josaphat l'existence de la maladie, de la vieillesse, de la mort, et l'ermite Barlaam , qui s'introduit auprès de lui, n'a pas de peine à le convertir au christianisme, Josaphat, de son côté, convertit son père , les sujets de son roj'aume et jusqu'au magicien employé pour le séduire ; puis il dépose la couronne et se fait ermite.

Attribuée jadis à saint Jean Damascène (vm^ siècle), — on ne sait trop sur quel fondement, dit le D"" Alzog 3, — cette histoire, dont l'original est écrit en grec et a dû être rédigé en Palestine ou dans une région voisine , fut traduite en arabe, à l'usage des chrétiens parlant cette langue , et il existe encore un manuscrit, datant du xie siècle, de cette traduction faite probablement sur une version syriaque , aujourd'hui disparue. La traduction arabe, à son tour, donna naissance à une traduction copte et à une traduction arménienne. — Au xiic siècle, la Vie de Barlaam et Josaphat avait déjà pénétré dans l'Europe occidentale, par l'intermédiaire d'une traduction latine. Dans le courant du xiiie siècle, cette traduction était insérée par Vincent de Beauvais (mort vers 1264) dans son Spéculum hisloriale, puis par Jacques de Voragine, archevêque de Gènes (mort en 1298), dans sa Légende dorée, qui a été si longtemps popu-