TROISIÈME BRANCHE

Arthur était à Kerléon-sur-Osk, sa principale cour; et au milieu de la salle quatre 'guerriers étaient assis par terre sur un tapis de velours : c'était Ovvenn, fils d'Crien, et Gwalhmaî, fils de Gouiar, et Houel, fils du prince de l'Armorique, et Pérédur à la longue lance.

Et voilà qu'ils virent entrer une jeune fille aux cheveux noirs bouclés, montée sur une mule fauve, et tenant â la main cies courroies n. 45

cordées en guise de fouet. Son aspect était repoussant; son visage et ses deux mains plus noirs que le fer le plus noir enduit de goudron ; sa forme encore plus effrayante que sa couleur : ses joues pendantes, son visage allongé , son nez petit, ses narines larges; un de ses yeux gris clair, à fleur de tété; l'autre enfoncé, noir comme du jais; ses dents longues et jaunes, plus jaunes que la fleur du genêt; sa poitrine plus haute que son menton, son dos arqué, ses jambes longues et osseuses ; et tout en elle extrêmement maigre, . honni ses pieds et ses genoux, qui étaient énormes.

Elle salua Arthur et toutes les personnes

du palais, à l'exception de Pérédur ; quant à lui, elle lui tint ce discours plein de colère et d'aigreur :

— Pérédur, je ne te salue point, parce que tu ne le mérites pas. Bien aveugle était le destin lorsqu'il te donna gloire et faveurs, à toi

DES AKCISlf* BRETONS. 227

qui es venu à la cour du roi boiteux, qui y as yu le jeune homme portant la lance, de la pointe de laquelle ruisselaient sur sa m ai a des gouttes de sang, et plusieurs autre» merveilles, sans en demander ni l'explication ni la cause ! Si tu avais parlé, le roi eût été rendu à la santé, et son royaume à la paix, tandis que maintenant il aura à souffrir des combats et des assauts ; et ses chevaliers périront, et les femmes de ses états deviendront veuves, et les jeunes filles resteront sans dot : et tout cela à cause de toi ! —

Puis elle adressa la parole à ATthur(:

— Pardon, sire ; je demeure loin d'ici, dans un château superbe dont tu as entendu parler. Or, il y a là cinq cent soixante-cinq chevaliers, et chacun d'eux a près de lui la femme qu'il aime le plus ; et quiconque voudra acquérir de la gloire par les armes, dans les combats et les batailles, en trouvera là, s'il en est digne. Quant à celui qui voudra atteindre le faite de

la renommée et de l'honneur, je sais où eela lui sera possible. 11 y a un château sur une haute montagne, et dans ce château une jeune fille, et elle y e6t retenue prisonnière : or, quiconque la délivrera atteindra le faite de la renommée humaine. — Et là-dessus elle sortit.

Gwalhmaï dit :

— Par ma foi! je ne dormirai pas tranquille que je n'aie vu si je puis délivrer la jeune fiHe. —

Et plusieurs chevaliers de la cour d'Arthur se joignirent à lui.

Alors Pérédur dit aussi :

— Par ma foi! je ne dormirai pas tranquille que je ne sache l'histoire et l'explication de la lance dont la fille noire a parlé. —

DBS ANCIENS BRETONS. 229

Et tandis qu'ils s'équipaient, voici venir à la porte un chevalier : et il avait la taille* et la force d'un guerrier, et il était revêtu d'armes et d'habits; et il entra, et il salua tout le monde, excepté Gwalhmaï. Et le chevalier avait sur l'épaule un bouclier à grains d'or, retenu par une courroie bleue; et toute son armure était de la même couleur.

Et il dit à Gwalhmaï :

— Tu as tué monseigneur par trahison et par ruse; je le vengerai sur toi ! —

Alors Gwalhmaï se leva :

— Je m'engage, répondit-il, à te prouver, soit ici, soit partout où tu voudras, que je ne suis ni fourbe ni traître.

— C'est en présence du roi mon maître que je veux me battre avec toi, dit le chevalier.

— J'y consens, répliqua Gwalhmaï; marche donc, je te suis. —

Et le chevalier sortit ; et Gwalhmaï s'équipa : et ou lui apporta un. grand nombre d'au

m coirn» populaius

mures, mais il ne voulut revoir que la sienne.

Et quand Gwathmal et Pérédur furent prêts, ils partirent ensemble pour 6uivre le chevalier, car ils étaient frères d'armes, et ils s'aimaient beaucoup; mais ils ne se mirent pas à le suivre de compagnie : ils prirent chacun une route opposée.

Gwalhmaï, à l'aube du jour, entra dans une vallée ; et dans la vallée il vit un château fort, et dans le château fort un vaste palais eneeint de hautes tours ; et, de l'autre côté, un chevalier qui sortait pour chasser, monté sur un coursier noir comme du charbon, plein d'ardeur et frémissant, qui s'avançait en caracolant, d'un air fier, d'une allure leste et d'un pied sur. Le chevalier était le propriétaire du palais; Gwalhmaï le salua.

— Dieu te soit propice* 6 chef 1 Et d'où viens-tu? %

— Je viens de la cour d'Arthur.

— Es-tu un. des geps d'Arthur?

DBS AJfCIEKS BESTONS. 254

— Oui, par ma foi! répondit Gwalhmai.

— Alors je vais te dontier un faon conseil, dit le chevalier : je vois que tu es fatigué et épuisé; va au palais, si tu veux, et passes-y la nuit,

— ■ Volontiers, seigneur, répondit Gwalhmai, et que Dieu te récompense !

— Prends cet anneau en signe pour le portier; et rends-toi à la tour que voilfc, et tu y trouveras ma sœur. ~

Et Gwalhmai se présenta à la porte, et mon* tra l'anneau, et se rendit à la tour.

Et en entrant, il vit un grand feu, brillant, sans fumée, d'où s7 élevaient des flammes écla<tantes; et une belle et noble jeune fille était assise dans un fauteuil près du feu. Et la jeune

fille fut joyeuse de sa venue, et elle l'accueillit, et s'avança au-devant de lui; et il vint s'asseoir à la gauche de la jeune fille. Et ils se mirent à table ; et après le repas, ils devisèrent dou-

cernent.

Et tandis qu'ils devisaient ainsi entra un vénérable vieillard aux cheveux blancs.

— Ah!.... ' fille perdue, dit-il, si tu savais quel est l'homme avec qui tu te divertis et près de qui tu es assise, tu ne te serais point assise là et tu ne te divertirais pas ainsi ! —

Et, tournant la tête, il sortit

— Ah ! chef, dit là jeune fille, si tu veux 'suivre mon conseil, tu fermeras la porte, de peur que cet homme trame un complot contre toi. —

Gwalhmaî se leva; et quand il se présenta à la porte, il vit te vieillard, accompagné de gens armés, qui montait à la tour

Gwalhmaî se défendit contre etix avec

un échiquier jusqu'à ce que le seigneur

revînt de la chasse.

Lorsque le comte arriva :

— Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-il.

1 Ces points indiquent, comme précédemment, qu'il y a dei mots effaces dans le manuscrit.

— Rien de bon, dit l'homme aux cheveux blancs : cette jeune fille s'est assise et a mangé avec le meurtrier de ton père, avec Gwalh* mai, fils de Gouiar.

— Taisez-vous, dit le comte, je vais entrer. —

Et le comte fut bien aise de faire connaissance avec Gwalhmaî.

— Ah! chef, dit-il, as»tu pu avoir la mé-

chanceté [de tuer] notre père! Si nous ne

pouvons le venger, Dieu le vengera 1

— Mon cœur, dit Gwalhmaî, je ne suis venu ici ni pour reconnaître ni pour nier que j'aie tué ton père : je suis chargé d'un message d'Arthur, et il faut que tu m'accordes un an pour remplir ma mission. Mais alors, sur ma parole, je reviendrai dans ce palais, et de deux choses Tune : ou je reconnaîtrai le fait, ou je le nierai. — :

Et on lui accorda volontiers- le terme qu'il demandait; et il passa la nuit dans le château,

254 CONTBS POPULAIRES

et le lendemain matin il partit. Et l'histoire n'en dit pas plus long sur cette aventure de Gwalhmal.

Or, Pérédur poursuivait sa route; et il parcourut l'île, cherchant des nouvelles de la fille noire, et il n'en trouva pas.

Et il arriva dans un lieu désert, au milieu d'une vallée où coulait une rivière ; et comme il cheminait dans la vallée, il vit venir un cavalier vêtu d'habits de prêtre, et il lui demanda sa bénédiction.

— Je ne bénirai point, répondit l'autre, je n'obligerai point un misérable, qui porte les armes un jour comme aujourd'hui.

— Et quel jour est-ce donc? demanda Pérédur.

•— C'est le vendredi saint

des jjccimra BARONS. 255

— Ne me blâme pas , je l'ignorais ; voilà un an que je voyage loin de mon pays. —

Et là-dessus, il descendit et prit son cheval par la bride. Et, s'étant un peu écarté de la grand1 route, il trouva un chemin de traverse, et ce chemin de traverse passait par un bois ; et dans le fond du bois il vit une masure qui semblait habitée, et il s'y rendit, et à la porte de cette masure il retrouva le prêtre, et il lui demanda sa bénédiction :

— Que Dieu te bénisse, répondit le prêtre ; il est plus convenable de voyager ainsi que de l'autre manière. Tu passeras cette nuit chez moi. -

Et Pérédur y passa la nuit.

Le lendemain, Pérédur voulut partir :

— Il n'est pas permis de voyager aujoupd'hui : tu passeras avec moi lu journée d'au*jourd'hui, et celle de demain et la suivante ; et je te mettrai de mon mieux sur la voie de ce que tu cherches. —

Et le quatrième jour, Pérédur prit congé du prêtre, et lui demanda le chemin du château des Merveilles.

— Ce que j'en sais, je te rapprendrai : gravis cette montagne ; de l'autre côté tu trouveras une rivière ; dans la vallée un prince tient sa cour à l'occasion des fêtes de Pâques : s'il t'est possible d'avoir des nouvelles du château des Merveilles, tu en

auras là. —