PREMIÈRE PARTIE

L'histoire d'Arthur est je point central du cycle de la Table-Ronde : elle forme la partie la plus importante et la plus curieuse de U

42 CONTES POPBLAIAES

chronique de Brut 1 , rimée par maître Wace en \ \ 55, et vingt fois remaniée depuis, paraphrasée, amplifiée, mise en prose dans toutes les langues de l'Europe.

Le trouvère normand raconte comment son héros naquit par un prodige d'un roi cambrien appelé Uter-à-la-Téle-de-Dragon et d'une princesse bretonne, épouse d'un autre roi nommé Gorloes, en la personne duquel Uter se transforma ; il célèbre ses combats, ses victoires, ses prouesses chevaleresques dans l'île de Bretagne, ses courses triomphales à travers l'Europe. Il le représente tantôt comme un autre Alexandre, soumettant, dès l'âge de quinze ans, le Danemarck, la Norwége et les Gaules; tantôt comme un autre Thésée, purgeant au loin la terre des géants et des monstres ; toujours comme l'idéal de la chevalerie. Il l'arme d'une épée magique, présent des fées ; il lui fait tenir cour plénière à

, * Bnbliée par M. Leroux de Lincy, cbei E. Frère. Hooen,

DBS AftCIBft* llEfÔilS. k S

Carlion en Galles, aui grandes fêtes de l'année, et réunir autour de sa personne la fleur des rois, des barons et des chevaliers dq L'Europe, qai viennent lui rendre hommage eomtte au plus grand monarque qui ait porté couronne. Il nomme un grand nombre de ses courtisans parmi lesquels il distingue d'upe manière spéciale maître Keu, sénéchal ou majordome d'Arthur ; Beduier, $oà éehanson ; Gauvain, «on conseiller et son ambassadeur; et Hoôl, roi des Bretons armoricains, 6on plus puissant auxiliaire, o C'est pour eux, dit le poète, qu'il créa l'ordre militaire de la Table-Ronde, dont les Bretons racontent mainte fable. Tous les convives étaient égaux, quels que hissent d'ailleurs leur rang et leur titre ; tous étaient servis de la même manière j aucun ne pouvait se vanter d'occuper une place plus élevée que celle de son voisin ; il n'y avait entre eux ni premier ni dernier.

< 11 n'y avait pas un Écossais, pas un Bre*

ton* p«t un Fflt»gw> p»s uu Nwwwl, pet «ut AMgtvm, pw m» Flamand, pw miiBour*

çuignon ; pas va Lorfsin, pus uq tou oheVA* lier de l'Orient h VO^Mmt $ui ne sa /<*ty teuu d'aller Ma eour d'Arthur j ton» œuff/fM recherchaient U gloire y venaient de tenus Iti pays, tant pour juger de sa courtoisie que pour voir ses États, que pour connaître s*s barons, que pour avoir part à ses riches présente, Le$ pauvres gens l'aimaient, les riches lui rendaient de grandi honneurs; les rois étreugeris lui partaient envie et le craignaient, car Us avatent peur qu'il ne conquît tout 1* monde et ne leur enlevât leur couronne. »

Toutefois, cette gloire a ses ombres, et Wace ne les dissimule pas. Après les triom» phes d'Arthur, arrivent la trahison de son ne* veu Mordréd, le rapt de sa femme Genièvre; qui fuit dans un couvent, et la bataille de Camlan, où il est blessé à mort. L'histoire de*» mit finir le ; mais édite catastrophe se change

w vm périme m wWy* par ^taR^6»* «t iwpwtaUfe Artjuir ; e^tpmbtart wr la. obarap <fe hitaijle, il ««t reçu par de» «sprito

œyji^rwm f»} Jte trjtyg*ri«pt fons l'île 4>.

v«1oa, . (A <ta IN «wi^ doiyaat guérir m bUww, et d-a# y mifwfa w |<mr-

TeUts w>qt le* fit^om ppipoimla» 4* l'bifi*Wrn rawwwe d' Arthur . Waw en wt-il

l'i«wi»w?? — Éfidflowent npp; il r«.em« pruptée à iwa de» qbroQJijtv^gâJlQisçi d« Qa*i tifr d'Oxford ', TPr^wun amplifiées duo irfa an««n livra hjçtyn vaoq d'Armoriée vers l'a» <J450a, <m à upa. des tradwtioqs. JaÇoe* q«« Ctaffjwl fa Mownwtli « J^iu» da «a» chronique* \ Mai» l'Qfifnwl breton ne gerait-il

' PobHte&msIeffigvgrtaii» ArdMieiogy«rlralH, t.u, 9. M, ' PritAOpici aermoaU Htanw Yet»tiHiinaai... ex pritannia admit (Hittoria Britooam a Galfirido de Monometha, proemiom, «•*. »* «taK. Mu*» ^ritmolqpa. piU|iHB^«aft cefcwaienBQ, Mm. Vetp. E. X. Plot ut, C). Ce litre éUil intitulé : Brut 9 brenMned, c'ert à-dire Histoire tradttioiMeUf eu roi*.

' Codkem liant in laMnaai tarmeaem traatfem «ami. (Ibid.)

46 CdftïES tàWLAXÈMB

pas fè fruit d'une imagination plus oa mains poétique? t auteur s'est chargé lui-même de répondre à cette objection : ce nW ni une chronique, ni une histoire qu'il à eu Fintéûtfbn décrire, il a voulu être l'écho 4e la tradition ; Vôilfc pourquoi il a donné à son ouvrage le IHire de Brut, qui, en langue eeltique, eighifie tradition vulgaire \ Malheureusement, on ne retrouve plus l'original; oh ignore la daté dé sa composition, et Ton est réduit à en juger par les versions galloises et latines qui en ont été faites. Toutefois ces versions, peuvent servir de. base aux études dont il eût dà être l'objet, et permettre de voir si, justifiant le titre qu'il porte, il était véritablement l'écho des bruits populaires, et si Geoffroi de Monmouth n'en impose pas quand il affirme que « les hauts faits d'Arthur étaient gravés dans la mémoire du

1 Gonideo, Dictionnaire cdto-breUm, p. 50, et Davk*, DktiotttMtfré gallois, p. 16.

dis Ancsm matmê. il

peuple, qui prçnfit plaisir à les raconter et à les entendre chanter par les mén&trek bretons*. *

Pour m'en assurer! j'ai cherché les éléments de l'histoire romanesque d'Arthur dans des monuments de la littérature celtique d'une époque antérieure à Geoffiroi, et je les ai complétés ou éclairés par des témoignages étrangers de son temps ou d'une date plus ancienne. Le résultat de cette recherche m'a paru très-satisfaisant ; on pourrait en effet, à l'aide des sources indiquées, composer aisément une histoire dont l'ensemble s'accorderait avec celle des romanciers.

I. Les bardes cambriens, du vi* au x siècle, en fourniraient les bases. Taliesin, l'un des plus anciens, est l'auteur d'un poème où Arthur est représenté comme fils d'U-

* Gctta a nraltif popott* qm iatcripta nmtibasstjacunét et ntemariter pradicantiir. (GaHridui, loco dtato.)

1* t«Mig fô^btAtiïî^

te^à4a-T6t^dè-bfa&ôil «L A vrai dire, tîter est ici un personnage ^utëmént mythologique : il se donne à lui-même le nont de roi dès tébèbrés, d'être mystérieux et Tôilé, d'ordonnateur dés batailles ,'*H a pour êcu l'arèefa-ciel ; il âé vâhte d'avoir foudr oyé ftent forts, tué cétit gouverneurs, coupé cent têtes; énuû mot, d'être lé diétf de la guerre. Mais peti importe au fond; l'origine d'Arthbr éét constatée. Cette origine se trouve enveloppée des tnédieà bhlbres que dans le rotnati. Ou est tout strfprls, par exertiple, d'entendre dire au père d'Arthur que, pour l'engendrer, il & pMfc la forme d'une nuée, eti gallois Gorlais, ûoth commun dont la tradition romanesque a fait un nom d'homme.

L'Arthur bardique possède la neuvième partie de la puissance du dieu auquel il doit le jour2; il est le chef des batailles de File de

1 MyttyriaH, Àrthaîology af Walé«, 1. 1, p. tt. Vbyef l'Examen critique dès sôifrcts fretotMet, à ta Un âû $ f otoûto. " * Ittd., iMd.

ritt Atttlitg tftMttts. 4*

Bretagne *. Rien ne réalité à Mi eôtips. Où lui donne tantôt le nom de Taureau dé* combat», et tantôt celui de Miracle de Tépée*. Le synode de* bardée chante t « Qu'Arthur soit béni do grand Être; <ju' Arthur eoit béni, selon lés rites sacrés des bardes réunis. Gloire à sa face, qui rayonne dans la mêlée quand tout s'agite autour de lui * 1 »

Arthur reçoit de sou père une arme mets Veilleuse, que Taliesin appelle la grande épée

du grand enchanteur4, et les romanciers Ca- Itbourne. Comme dans le roman, il entreprend plusieurs expéditions guerrières, s'empare d'un grand nombre de villes6, parcourt F univers en vainqueur, et est proclamé roi du monde6. Les anciens bardes le font toujours suivre de son majordome, Kai-le»Leng,

1 Myvgrtan, Archaiotogy of VTàléf, 1. 1, p. 1ft. , » Ibid., p. 176 et!77.

• Ibid., p. 65, ' Ibid., p, 72.

.' Ibid^ p. 45.

♦ Brid.» p. 65.

COMTES POPCLUBBS

de son échançon, Beduer, et de Gwalhmai, son héraut à la langue d'or, dont nos romanciers français changent les noms en Keu, Beduier et Gauvain, comme celui de Gwennivar en Genièvre, et de Medrod en Mordred.

Les uns et les autres peignent Genièvre sous les mêmes traits. «Elle était, dit Taliesin, d une humeur altière dans son enfance, et plus altière encore dans son âge mûr1. » Un barde du xe siècle a conservé le souvenir de ses démêlés avec son mari dans un dialogue curieux, où la reine prend à tâche de le railler et de le contredire à chaque mot. En voici un fragment inédit. .

ARTHUR

t « Mon cheval est noir, et il me porte bien ; il n'évite point l'eau, et ne fuit devant personne.

» Cité par le Rev. Th. Price (Haoes Keraru, p. 269):

DES ANCIENS BRETONS. i\

GWENMVÀR.

« Mon cheval est gris et de la couleur de la feuille. Puisse le vantard être éternellement méprisé î Ses propos le charment seul.

Qui chevauche quand hou lui semble et marche en tête de l'armée? — Un guerrier que nul ne peut vaincre : Kai-le-Long, fils de Seuni.

ARTHUR

<( Je chevaucherai quand il me plaira, et ferai bondir mon coursier le long du rivage à la marée montante; je n'aurai pas de peine à vaincre Kai. - '

GWENMVAR.

« Tiens, jeune homme, il est étrange de t'entendre parler de la sorte ; à moins que tu ne vailles mieux que tu ne semblés, ta ne pourrais vaincre Kai, même avec cent guerriers comme toi.