I COKTM PQ OT14ITO

« Gwennivar au charmant visage, iiq me raille pas ; quoique je sois petit, je vaincrais cent guerriers tout seul.

« Jeune homme à l'habit noir et jaune, en considérant bien tes traits, je crois me rappeler de t'avoir déjà vu ailleurs.

ARTHUR

« Gwennivar aux doux yeux aimables, dismoi, si tu le sais, où tu m'as déjà vu.

GWENNIVAR.

« J'ai vu, au pays de Difnaint, un homme d'une taille moyenne assis à une table appelée

de son nom la Table d'Arthur, et distribuant le vin à ses compagnons réunis.

ARTHUR

«t Gwennivar aux paroles cburpwptes, Jeu

lèvres de fa femme, à trfwr? la rpillerie, laissent percer la vérité i c'est vrai, tu ro as vu Ifc pour la première foi* f. *

D'épouse querelleuse et superbe, la reine devient fçjnme adultère, dans les poèmes des bardas primitifs comme dans le roman, et se laisse enlever par Medrod. « Mais son arrogance, dit Merzin, a été punie, et elle en a gémi, lorsque, renfermée daps un cloître, elle s'est vue forcée d'obéir à un maître ecclésiastique9. » l>e même poète chante la bataille de Cqmlan, où Arthur tire une éclatante ven-

geance dû séducteur Medfod 3. Taljesin le fait disparaître dans la mêlée, et parle de sa disparition comme d'un mystère dnjidique4; mais uq autre barde moips discret nous apprend qn'il est monté #u ciel, qù il anime yn

' Myvyrian, Arcbaiology of Valet, t. i, p, ÎVf. » Ibid.,ibid.,p/l5J. *

■ IWd.ibid.

« IMd.,ibid., p.8«.

Zt CONTES POPULAIRES.

astre qui porte son nom \ en attendant qu'il revienne sur la terre, selon la prédiction de Merzin, pour livrer de nouveaux combats1.

Je n'insisterai pas sur ces analogies de l'histoire bardique et de l'histoire romanesque d'Arthur : mêmes noms, mêmes rôles, mêmes caractères ; la seule différence vient de la couleur, héroïque et chevaleresque dans Tube purement mythologique dans l'autre.

Cependant les Gallois possèdent deux poëmes historiques du vie siècle, où il est question d'un chef cambrien du nom d'Arthur, qui a réellement existé. Il y est appelé tantôt « chef des nobles', » tantôt « conducteur des travaux de la guerre, » généralissime, Empereur \ Mais ce personnage n'a rien de commun avec son homonyme, rien de merveilleux, rien d'extraordinaire*

1 Mywtai» Archàioloft of Wate», 1. 1, p. 178.

s Ibid., tbid., p. 153.

• Prioe, Hanoi KJanrn, i, p. 272.

4 M yfyriin, 1. i, p. f 02.

DBS ANCIENS BUTONS. 25

II. Les triades ( et je me hèle de dire que j'admets pour seule légitime la collection du moine de Lancarvan, mort vers Tan 4480) ', les triades me paraissent avoir voulu faire un personnage réel de rÀrthut mythologique, et l'avoir substitué à l'Arthur de l'histoire, dont les actions peu importantes auront été oubliées au bout d'un certain temps : c'est bien encore le héros des anciens bardes, mais dé* pouillé de son auréole; il n'est plus fils d'un dieu, il n'est plus roi du monde, il ne parcourt plus l'univers en vainqueur, il n'a plus d'épée magique, il n'a plus d'astre au ciel, il ne doit plus revenir sur la terre ; il msprt, comme le dernier de ses soldais, à la bataille de Camlan '•

Les personnages qui l'entourent ont, au contraire, assez fidèlement gardé leur type originel bardique. Medrod est généralement

• Voy« YExamen critique des iowrcts* » MjTjrtea, t. u, p. 5 et 6S, ptnim.

3t «WTPi WWAWSi

qgtplé pQqupe.uu traître, qgqrpataur deJÉUts 4? sw qwK dont il aéduit la ferma* et eause la ipwt1; et Gwepçtvar, comme une épouse çit^ère, violente et infidèle \ Beduer et Kai fypt toujours à la cour du prince breton l'offjçe d'éçhaïuon et de maître d'bètel ; ee débuter a Qouwvé le sobriquet qui fait allusion a In iQPgyeur déowufle de sa taille, flwalh» XQM est toujours « le htoeut à leugoe-iTor, » * typ deg troi» spgea de Ttle dfl Bretagne, Tua de* trtfjfi guerrier lw plu» tablée ; sa mert e#t pour l^le un sujet de lan&ea'»

. M«s, parmi ce* triades bistQriquçs, ou qui vouaient l'étae* il s'en trouve un petit aam* hre, «fc Artbpr tfa poipt entièrement perdu sa physionomie primitive; je me. borne à en ipdiqwr q»e, où, iqivi de Kai et de feduar, il prpud part À des ejpéditjqp* oitrayagantea,

1 Myryrian, t. u, p. 6«, 9 IMd., p. 1*65, 13, ■ IMd., p. 5, f», 17, 74.

mé Amans Bifrarn. ut

qui foat mm doute allusion à quelque naye* tère druidique f • Dans d'autre» triades, relatif vement plus modernes, il ressemble esses aux chefs gallois de la fin du u* siMe ' : toutefois sa petite cour n'est pas encore celle des chroniques nationales de l'époque sqivante Les chevaliers des triades n'y paraissent point encore au milieu des tournois, parés des eou« leur* de leurs dames , combattant sous bure yeoi, jalou* d'awir vaincu trois fois pour mériter leurs faveurs ; on qe les voit point wiroés d* &*i amour qui tempère la fougue du guerrier, purifie le eœur de lu femme, et qui e*t pour l'un et l'autre un principe de vertu et d'honneur ; l'amour chevaleresque, en un ipot, ne respire pas en eux tel qu'il pera

compris et proclamé théoriquement plus tard par Gçoffroi de Mçiunouth, Gffptbier d'Oxford,

» Ibid., p. H et 75. j

maître Wftee, et tous les romanciers à dater de Tannée 4450.

Il s'ensuit qu'il y a une lacune dans l'histoire des transformations traditionnelles d'Arthur : la chronique primitive bretonne, remaniée en gallois par Gauthier d'Oxford, devait la remplir. Nous aurions donc lieu de regretter la perte de ce monument littéraire si elle était ir réparable, mais heureusement elle ne Test pas; le passage de l'Arthur national des triades au héros chevaleresque du roman se montre dans d'autres monuments de la littérature celtique : les contes populaires des anciens Bretons.

III. Les contés en question ont été rédigés, dans les premières années du xne siècle, par un barde du Glamorgau, nommé leuann Vaour, à la prière du chef Griffiz ap Conan, dont le régne fut le siècle d'Auguste de la littérature galloise Ml en est plusieurs qui nous restent en vers et en prose. On pourrait lés

* Voyei Y Examen critique ie$ sources .

DE* ANCKHS MHOM. »

considérer comme une modification, sue refonte tardive d'anciens obants bardiques on populaires. Ils ont une liaison intime arec les poèmes des bardes primitifs et les triades, sans l'aide desquels il est souvent impossible de les entendre, et présentent les mêmes caractères d'originalité» Ils offrent l'expression exacte de la société galloise à l'aurore de la chevalerie. On n'y rencontre pas plus que dans les triades ces sentiments de tendresse exaltée, cet amour systématique, platonique, raffiné, qu'on remarque dans les ouvrages postérieurs; l'enthousiasme guerrier, les grands coups de lance, y tiennent une plus large place. Les moeurs des personnages portent l'empreinte d'une rudesse qui dénote un était voisin de ta barbarie, et qu'on ne retrouve plus ni dans la société ni dans les chroniques cambriennes en 4450; l'esprit chevaleresque, en un mot, s'y montre sous des traits beaucoup plus vagues qu'il ne l'était à pareille époque.

M - CpWTlf fOttriiAUlll*

Arthur est h bénu d'un cycle de éee édiiiés populaire». Le» auteurs lui donnent lé titi-e d'Empereur, comme les bardés à »0ù hàtfiOnyme de l'histoire ; comme dans les triades, il tient sa cour à Kerléon en Galles. On Ty représente as»» au milieu de le salle d'honneur, sur un siège de joncs verts, avec uu tapis de drap aurore bous lui et un coussin de drap rouge sOus eon ooude. Les principfttti personnages qui l'entourent sont Houél, prince des Bretons armoricain», que les anciens barde*, le» Iriades et chroniques galloises mentionnent honorablement Gwalmaî à la langue d'Or, Kai, le majordome, la reine Gwennivtt et ses femmes; Tout se passe dan» cette cour sans beaucoup d'étiquette, j'allais dire d'une manière assez bourgeoise ; le prince dort parfoi» sur son trône, comme son épée dans te fourreau ; les chevaliers boivent de l'hydro*- -met et mangent de» brt>ck*tte$ en contant dés histoires* La reine est occupée à coudre dans

mm trams mimés. W

Tembraéuré d'uot fenêtre; tes port* 4* palais, ooverte» à lout venant, Murent restent «fis portier, «sage regardé à cette époque, dans le pays de Galles, comme une marque d'hospitalité pour les voyageurs.

Les caractères et les mœurs sont ceux que nous ont peints les bardes et les auteurs des triades ; mais ils offrent une foule de détails et de développements nouveaux. Les conteurs mettent parfois en jeu l'humeur superbe de la reine, et prennent plaisir à donner à Gwalmaï mille occasions de faire preuve d'élo* quencç et de sagesse. Pour la première fois, nous le voyons opposé au majordome Kai-le* Long, dont le caraotère caustique, vaguement indiqué par les bardes, commence à se dessiner plus nettement et à fournir des traits comiques que les romanciers futurs doivent multiplier à l'infini. Quant aux personnages subalternes, il est inutile d'en parler; je me bornerai à dire pour le moment qu'ils ont

M coms fofulàiks

aussi leur type dans les pointes des bardes et le* triades, type dont ils ne sont comme les autres, que la reproduction sous (tes influesces nouvelles.

IV. Ces influences atteignaient toute leur force, au moment où Gauthier d'Oxford, Geoffroi de Mon mou th et maitreWa ce remanièrent, l'un en gallois, l'autre en latin, et lé troisième en français d'après eux, la vieille chronique , bretonne, source de tous les romans du Brut, et à laquelle je me trouve naturellement ramené.

J'ai dit que l'oeuvre originale était l'écho de la tradition populaire sur Arthur, telle qu'elle s'était construite dans la Cambrie et l'Armorique antérieurement à l'année 4450, et je viens de le prouver par des titres écrits de la littérature celtique ; je crois devoir ajouter que l'histoire romanesque du «même per-

sonnage me semble empruntée moins aux livres qu'à des récits ou des chants populaires

DBS^ÀNOTWS BMTOïCf . 55

oralement transmis jusque dans la première moitié du xne siècle. Je trou te, en effet, que les écrivains latins de cette époque ou d'une date plus ancienne, qui mit parié du roi Arthur d'après la tradition courante, font allusion aux points les plus caractéristiques , les plus essentiels, les plus minutieux de son histoire romanesque, qu'ils paraissent connaître à merveille et représentent comme très-populaire. Ainsi Nennius, qui écrivait en 945 * et déclare avoir puisé aux sources nationales galloises *, donne à Arthur le nom de fils d'Uter ' et le titre de généralissime ou d'empereur \ comme les bardes ; il vante son courage, il en fait un guerrier invincible 5, il lui

■ Ad annom 945 quem not tcribimos. (Nennius «eu Markuft» éd. de Gunn., p. 27.)

* Tradition* ceaiornnft. (lbtd., p. 59.) Tradition* vétéran, (P. 54.) £i antiquis libris noatroram Teteraro. (P. 55.)

1 Mab-TTter. (Ed. de Gale, c. 62. ) 4 Dux belU fuit. (Guim., p. 79-80.) B Dnodedei mtor. (Ibid.)

84 COemfl VBVULJtiMM ' 9

suppose des armes mprvf illeuses 1> il parlé île ses voyages en Orient3.

Alain des lies, né en 4109, affirme qu'on croyait généralement, au su* siècle, qu» la renommée . et les armes d1 Arthur avaient fait le tojur du monde *• Le moine de Lancer* van, son cpntemporain, dçjà mort en MASO, nous représente le prince breton suivi 4e ses fidèles compagnons Kai et Beduer, et nous initie aux chagrins que lui cause la reine Gwennivar, sa femme4; vers Tan 4440* Guillaume de Malmesbury nous le montre tenant sa cour dans la ville de Eerléon aui fêtes de Noël et y conférant Tordre de chevalerie * ; il parle de sa disparition et de son retour dans

1 Gnnn, p. 80.

1 Arthur Ieroeolymam perrexft. (Gale, c. 62.)

• Qao Arthuri Britonis nomen fama Totans non pertntlt et ▼ulgatttr fÀlsa» dé Intnlii, £xplÉttaHo ta proptutiai Merlinl, tib. m, c. 26.) * '

4 Garadocas Lancobarnensia in YiiaÇilda?, c, i$, SaqcU'Gadoci mss. Coton., fol. 1 8, Paterni Vesp. A., 44.

1 Legitur in gestis illustrissimi régis Arthuri qnod corn in quadam feitifttate natalit Domini apnd Karllom

du 4jreim mimbs. Il

les mêmes termesque les romancier* : « Gomme w ne Yoit nulle part le tombeau d'Arthur, rçowrque-t-il, on se fonde sur de trèfreuoîens routes en vogue parmi le peuple pour débitep qu'il reviendra 1. » «— Giraud le Gallois confime l'exactitude de celte tradition , et ta rapporte ainsi : « Les Bretons amoureux des fables et. leurs chanteurs populaires avaient coutume autrefois de raconter, dans leurs fictions, qu'après la bataille de Camlan, oà là traître Mordred fut tué et Arthur morteltq» mept blessé, pne déesse imaginait*, appelée Morgaae^ transporta le corps du prince dans Mie <f Àvàlon, où ses blessures devaiept être guéries, et d où il devait revenir fort et puid* sant pour gouverner les Bretons • . » ie poprrais multiplier les citations.

nram adotescentem insignis militaribns decorasset. (De antiqm- . tate ecclesiae Glastonbnry, apud Usserinm, p. 500.)

1 Arthuri sepulchrnm nnsquam visitar, ande antiquitas nœ~ niarum adhuc eam renturam fabulatur. (Ed. de Saville, p. US.)

1 Faboloti Britonnes et eorum cantores flngere solebant qnod port bellmn de Kaffllann, interfecto Ibidem Mordredo pro-

Mais la preuve la plus directe que l'histoire romanesque d'Arthur doit ses principaux développements aux chants populaires celtiques se trouve dans ceux de ces chants mêmes dont les paysans d'Armorique ont conservé le souvenir. Arthur n est pour eux ni le dieu, ni l'empereur national des bardes cambriens, ni le personnage demi-historique des triades, ni le type chevaleresque des anciens contes bretons, ni le souverain féodal des chroniques galloises ; mais la chevalerie n'a qu'à le toucher de sa baguette magique pour qu'il le devienne : c'est un chef de guerre local, qui rappelle en tous points les héros fabuleux de l'antiquité poétique ; aucun motif patriotique ne dirige ses armes : il n'a d'autres ennemis à combattre que des monstres, et ne

ditore nequiisimo ipsoqne Arthuro lethaliter vnlnerato, dea qn«dam phantastica, scilicet Morganis dicta, corpus Arthnri in insulam detulit Avaloniam ad ejua vulnera saoanda ; qaœ cum sanata foerint, redibit rex fortis et potens ad Britonnet regendum. (Giraldm Cambrensis, Specul. eccJetiast* distinct., c. 9.)

semble animé "que du seul amour de la gloire

et de ses sujets, les Bretons d'Armorique, sur lequels il est censé régner exclusivement ; il est Fa mi et le protégé des saints, il en reçoit du secours au moment du danger, et leur offre, en retour, l'hospitalité dans son palais; il n'a point son pareil au monde; et la croyance imperturbable qui faisait lapider, en Bretagne, du temps d'Alain des Iles, ceux qui niaient son immortalité f, n'a rien perdu de son empire. Telle est la physionomie d'Arthur, selon les poètes populaires armoricains d'avant le xue siècle; et, comme s'ils voulaient faire entendre que la légende où il figure est es* sentiellement orale et traditionnelle , ainsi que j'ai essayé de le prouver, ils font cette

4 Vade in Armoricain regnum, id est, in minorera Britannfam, et praediea per plateas et fieoa Artbnram Britoaem more caeteromm mortumn ewe, et tonc carte re ipta probabif reram eue Merlioi propbetiam qoa ait, Arthuri exitnm dnbtam fore : ai tamen immania e?adere iode potneria qntn ant maledietia andientinm opprimaris, ant certe iapidibna obroaria. (Alanna de Inantia, Explanat. in propbet. Méritai, loco dtato.)

&* fcÔ&ÎÊS frOttJlÀïKEg

frermarfpié expresée : « Ces choses, qui n*ont jfefiiaik été ébôsignées dans aucttil livre, Oht été mises ett Vers pour qu'elles soient chaii* téed, et qti'oti en gardé le souvenir \ »

Que penser maintehëht dé l'opinion de M. À.-W. Schlégel,' quand il affirmé qUè « l'appel de Geoffroi de Moiimouth à l'an té- . riôrité d'uh livre ancien écrit en brélori est Un mensonge, et même le mensonge fondamental, là piertë angulaire sur laquelle il a éHgé' tout un édifice d'impostures? » — < Ce

qu'on pense, en France, de ses jugetnenti sur Molière.

Je dois l'&vOuér, il est pourtant un point de l'histoire romanesque d'Arthur sur lequel tes écrirai ns latins du moyen fige, aussi bieii que les bardes, les auteurs des triades, les conteurs bretons; et même les originaui suivis par maître Wace, gardent un silence ab$plu :

1 Barzas-Breiz* Chante populaires & la Bretagne, t. ii, p. 534f 556,357.

dis Anomr «nous.

je veut fritte? de la fsftrtttsè TaW<yRonée. Un barde du t* siècle nous a bien montré lé prince breton «mi» dans son pelai*, avec i66 guerriers, h im* table t)ui porte son ubm; mais il ne nous apprend rien de particulier dé cette tablé, et il n'en décrit pas la formé; Waee dit brièVcfffletU qu'Arthur la fit faire pour ses nobles barons, qu'elle servait aut jours de fête, que les couvives formaient un ordre dont l'égalité était la première loi. 11 ajoute qu'à ta fin do repas, an moment où le roi se levait, le* chevaliers de Tordre entraient en liée, et se livraient à des jeux militaire} sôus les yett des damés, qui, du haut des taurailles, excitaient leur courage*

mis *ù le trouvère a*t»tl pria ces détails? Il assure qu'il lès a empruntés à la tradition populaire ; il invoque le témoignage des Brotons tes contemporains, et prétend qu'il leur doit tout ce qui! sait do la T«M*-Rond*, dont ils raoonient mainte faW,e, Faut-il le croire

40 QQifTES.BOPQUtl&BS .

sur parole, ou bi#n existe-t-ii. de* monuments qui puissent garantir sa bonne foi ?

Il en est un, et je m'étonne de ne l'avoir jamais vu cité r je le trouve parmi les français qu'Athénée nous a conservés dés écrits de ¥oa~ sidonius ; « Chez les Gftulois, dit le philosophe dApacoée, qui voyageait en Gaule quelques années avant l'ère chrétienne; chez les Gaulois, dans les festins nombreux et d'apparat, la table est ronde, et les convives se rangent en cercle à Fan tour. Après des repas copieux, les guerriers aiment à prendre les armes et à se provoquer mutuellement à des combats simulés1. » Cette table et ces jeux utilitaires n% sont-ils pas le prototype de la tahle ronde

chevaleresque, que les Bretons du temps de Wace attribuaient au roi .Arthur, et $es tournois du moyen âge? Cela est tellement vrai, que ces fêtes étaient encore désignées à cette époque sous le nom de table ronde y et que les

» Possidon. Apam./liv. xm. Athéûëe, lit. iy, ch. 12.

écrivains des siècles «le la chevalerie en fout le synonyme de tournoi * . \

Je conclus que l'histoire romanesque d'Arthur prend sa source d^ns fes traditions celtiques, qu'elles aient été conservées dans les chante des bardes, les triades, les. chants populaires, les coûtes, les chroniques nationales des anciens Bretons, ou retenue* de mémoire par le peuple.

Parmi les ruines du cloître de Glastonbury, en Angleterre, croît, au bord d'une fontaine, un buisson d'aubépine qui fleurit en toute saison. Cet arbuste, qui partageait avec, le chêne les honneurs sacrés chez les Bretons, y fut planté, dit-on, par les druides. Lorsque leur culte eut été détruit et que la foi nouvelle se fut emparée de leur sanctuaire, le bruit se répandit qu'autrefois un apôtre, arrivant d'un pays lointain pour convertir l'île de Bretagne, avait pris possession de la terre en

1 Lodoi militant qui Mensa-Rotvnda dtattav. (Nathan» P»rô, HUtoria major» to-i% p. 8SS.)

f {itéiiMilt 'ém% Bftifiir àé vbyagè, quî; M'irrita ttt même, s'était couvert de fleurs. La^ fot'dd l'apôtre a passé dans ces Keù*, hélas! eômtne le culte des druides, et l'aubépine fleurit kflH jours. v »

C'etf limage de U destinée qu'a subie la légende d'Arthur. Les bardes, qui éhantaiént en lui le dieu des eortibats, ne sont plus; tes

trouvères, qui en firent depuis l'idéal du roi* chevaliefr, ont eu le knétoe sort; et pourtant

elle brille encore sur les ruinés des siècles, !a fleur dé poésie écluse au souvenir dû héros breton: ]

^■^V JV VpcH <* vV •

'L'histoire romanesque dfe Merlin se rattachera celle d' Arthur. La plus ancienne vêrçiôn

nié Jdfcflfei MÈttnts. 4fc

qtli ftttit pdr^tttïé jlièqiï'à ttdUê eêt Pœavfè d'un poëté français^ anonyme de la fltt du xiie Siècle ; elle est inédite, et se trouve dëii* ta bibliothèque de là Société foyâle dé Loti-" drefc, où je Fui consultée4. Eu la cotnj&ràfct avec rénQrmè roman en prose de Robert de Bbfroo, 011 àbqtiiert to preuve qu'elle lui « servi de tkèofe ; ce thème est f&H shttplfe en lui-même : '

Merlin reçoit le jour, en Galles, d'une véstaie et d*un démon. Lé roi du pays, appelé Wortigern, le fait prendre, et veut l'iûimolef , par le conseil de ses aeviûs,* sur lés fdnaéments d'une citadelle dont il né peut asseoit les bases; mais, devin lui-même et plus grand qu'aucun d'eux, quoique à peine sorti dé rén-

fanée, Merlin confond leur science en leur apprenant que lés eaftx d'un éiâiîg, au fond

duquel dorment deux dragons/ Vuû rou$&,

1 Mu. de Norfolk, n° 220, un« siècle.

nnage des Bretons, l'autre blanc, symbole des Saxons, minent les fondements de la citadalle royale; puis il interpelle le roi, et lui -bit des prédictions terribles, en même temps qu'au peuple breton de consolantes promesses, qtii ne tardent pas à se réaliser. En témoignage de son prophétique génie, Wortigern est brûlé vif dans sa forteresse, et un libérateur est donné aux Bretons dans la personne d'Arthur. Merlin n'a pas petite part au prodige de sa naissance; c'est lui dont les enchantements transforment Uter en Gorloes. Un jour, il doit lui rendre d'autres services, et prendre tour à tour, à son gré, pour lui être utile, la harpe du jongleur, le froc de l'ermite, la barbe du vieillard, la tournure du nain, et jusqu'à la forme du cerf. En attendant, il assiste dans ses travaux Ambroise Aurèle , oncle du jeune prince ; il guide ses armées en Irlande, et, nouvel Orphée, déplace par son ordre et transporte dans la