DE L’ANTIQUITÉ SE RAPPORTANT A

l'époque phénicienne.

litPlA P^r*0<^e phénicienne de la Provence t-UÉij remonte si haut dans l’histoire du pays; elle a été surtout suivie d’une époque de barbarie si prolongée avant l’arrivée des Phocéens, fondateurs de Massalie, que son souvenir disparût, de l’esprit des hommes comme du sol de la Provence, de très bonne heure.

Cependant, en y regardant de près et avec soin, on retrouve quelques-uns de ses vestiges dans les contes populaires de nos ancêtres de l'antiquité ; le récit des exploits d'Her-

cule en Celto-Lygie est certainement l’un d’eux et presque le seul qui ait subsisté jusqu’au moyen âge sinon jusqu’à nos jours. Sans compter que peut-être, en y regardant de très près, on reconnaîtrait que tel ou tel héros des contes populaires de l’époque actuelle n’est, en somme, que l’Hercule phénicien modifié au point d’être presque méconnaissable par les transformations profondes qu’il a subies à travers les âges.

Sans doute on pourrait se demander avec quelque raison si on n’a pas simplement affaire, dans ces contes des exploits d’Hercule, aune idée d’origine purement phocéenne; c’est-à-dire apportée dans le pays par la civilisation Massaliote; mais en y réfléchissant on est porté à penser que c’est bien au souvenir de la période phénicienne qui faut les rattacher.

Ce qui pousse d’ailleurs dans cette voie c’est que, lorsque les Massaliotes pénétrèrent dans l’intérieur de la Celto-Lygie, ils trouvèrent des variantes si bien spécifiées de l’idée de ces exploits d’Hercule qu’ils en furent très frappés.

Cette antériorité de l’idée des exploits herculéens fut même si bien constatée par ies

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premiers Massaliotes, que des historiens très recommandables de nos jours se sont demandés si nous n’aurions pas par elle la preuve de l’origine orientale des Celtes et des Gaulois qui, d’après leur hypothèse, seraient venus dans le pays, par une migration semblable à celle dont l’histoire postérieure a donné tant d’exemples, des contrées où le mythe primitif d’Hercule a pris naissance.

Dans ce cas, ces contes populaires d’Hercule seraient venus en Provence par deux voies convergentes quoique très différentes : celle du nord, voie terrestre suivie par les Celtes et les Gaulois; celle du sud, voie maritime qu’auraient parcouru les Phéniciens, les Phocéens et les autres peuples méditerranéens.

Je ne rechercherai pas si celte idée est plausible ou non; ce serait une étude étrangère au cadre de mon présent travail ; je vais me borner, pour le moment, à rapporter les détails des contes populaires de cet Hercule triomphateur et civilisateur qui accomplit des exploits si extraordinaires pendant ces voyages fantastiques à travers notre pays.

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EXPLOITS d'hercule EN PROVENCE CONTRE ALBION ET IJGUR

Hercule qui fut, on le sait, un héros extraordinaire, et qui accomplit des travaux si merveilleux qu’il a mérité d’être mis au rang des divinités. Hercule, qui s’est rendu utile à l’espèce humaine au cours de sa vie si bien remplie, a laissé des traces mémorables de son passage en Provence.

En effet, pendant l’admirable voyage qu’il accomplit à travers cent pays divers, il arriva un jour dans le nôtre. — Le destin avait décidé qu’il y ferait de grandes et belles choses.

Il venait des Pyrénées où il avait été amoureux de Pyrène, fille du roi des Bebryces ; et, soit qu’il eût fait la route par terre le long

de la côte, soit qu’il fut venu par voie de mer, toujours est-il qu'il laissa en Celto-Lygie des traces impérissables de ses nombreux exploits.

Il séjourna d’abord quelque temps sur le littoral, où il organisa un gouvernement sage, puissant et équitable, en appelant autour de lui les hommes qui jusque-là avaient été isolés et éloignés les uns des autres. Puis il résolut de pénétrer dans le cœur du pays, afin de répandre ses bienfaits sur les populations de l’intérieur restées jusque-là sauvages et barbares.

Mais à peine eût-il commencé sa pérégrination, qu'il fut soumis à une des plus grandes épreuves qu’il ait subies dans le cours de sa carrière brillante.

Tout d’abord il rencontra dans la vaste plaine aride et dénudée qui est sur la rive gauche de l’embouchure du Rhône deux géants redoutables qui avaient nom : l’un Albion, l’autre Ligur ou Bergion, et qui voulurent s’opposer à son passage.

Ces géants étaient frères ; ils étaient tils de la Terre et de Neptune, de sorte qu’ils participaient d’une double nature qui les rendait pins redoutables à leurs ennemis.

DES PROVENÇAUX DE l’aNTIQUIIÉ f)

Ils avaient mille bras chacun, et possédaient une telle résistance vitale que les coups les plus redoublés ne pouvaient parvenir à les tuer.

Ils avaient très probablement les mêmes attributs que l’hydre de Lerne dont les tètes renaissaient plus nombreuses à mesure qu’on les coupait.

Hercule avait résolu de passer à travers le pays qu’ils occupaient à titre de maîtres et, comme ils voulurent s’y opposer il s’en suivit que la lutte devint inévitable. Avec des'hommes comme Albion et Ligur c’était une guerre sans merci ; le vaincu était voué d’avance à la mort sans espoir de clémence de la part du vainqueur.

Le combat commença donc avec une

grande violence. Hercule lança toutes ses flèches l’une après l’autre, faisant chaque fois d’horribles blessures à ses gigantesques ennemis.

Mais il arriva à la dernière flèche sans avoir pu les terrasser, parce que, grâce à cette double nature qu’ils tenaient de leur père maritime et de leur mère terrestre, leur vie était plus tenace qu’elle ne l’est ordinairement.

A bout de forces et d’armes offensives,