IÔ

grand matin revêt ses insignes et la couronne et sort, monté sur l’éléphant royal, suivi d’une escorte nombreuse, salué, admiré par la foule respectueuse.

Passant près de la cabane du chasseur, ses regards sont attirés par le vautour qui, malgré le bruit et l’approche'de l’escorte, garde, sous ses ailes éployées, une attitude de fière indifférence.

« Que quelqu’un aille voir ce que mange ce vautour. »

On se presse d’obéir à l’ordre du Roi.

Le vautour fait un bond, s’écarte, l’officier voit l’enfant.

« O Roi, un nouveau-né beau comme ceux des Anges, couché sur une superbe étoffe, est là, abandonné. Le vautour allait lui ôter la vie quand nous sommes arrivés, sans nous certainement cette charmante créature était dévorée.

Content d’une pareille rencontre, Saurivong ordonne :

« Qu’on me l’apporte vite, je veux le voir. »

Délicatement on le présente au Roi, il le reçoit dans ses bras.

a J’adopte ce joli enfant! »

Il le caresse, l’admire, aperçoit la bague attachée à son cou, la compare à la sienne et sur-

pris et troublé de les trouver en tout semblables, il ne doute pas qu’il a dans ses bras l’enfant de son frère.

« O cher enfant, quel bonheur te met dans mes mains, mais pourquoi es-tu seul? Où est ton père ?

« O destinée étrange, conséquence de nos vies passées, pourquoi toujours ces séparations violentes et douloureuses ! »

Il se laisse aller au chagrin qui le ronge, ses larmes coulent le long de son visage, il ordonne de chercher les parents partout aux environs; l’escorte se disperse mais en vain, car personne ne songe à s’informer dans la misérable cabane.

Le Roi alors rentre au palais, il fait choisir parmi les femmes belles et de taille élancée, des nourrices habiles.

Il ordonne qu’une élégante maison de quatre pièces soit de suite élevée pour le petit prince dans la cour d’honneur, et qu’elle soit ornée de peintures murales reproduisant les scènes, de sa jeunesse, vécues avec son frère.

Il fait publier, par gongs et trompettes, qu’il l’inaugurera par une fête superbe et distribuera à cette occasion d’immenses richesses; que la foule entière sera admise au petit palais où on hébergera tous les visiteurs à qui des gardes,

spécialement choisis, expliqueront les scènes peintes sur les murailles.

Quand tout fut prêt il recommanda aux gardes de lui venir dire l’impression produite, par les tableaux, sur les visiteurs.

Revenons maintenant au malheureux Vorvong.

Arraché violemment à sa jeune femme, il dispute sa vie aux flots furieux ; après des efforts désespérés il gagne la côte.

Recherchant sa chère compagne, il fouille en vain les plissements du sol, les recoins du rivage, il s’abandonne à la douleur, il s’écrie :

« O mon bien-aimé trésor, qu’avons-nous donc fait pour mériter tant de malheurs?

« Que ne t’ai-je refusé ce voyage !

« Que ne puis-je savoir dans quel lieu tu te trouves pour aller te rejoindre !

« Es-tu morte ensevelie dans les flots?

« As-tu été dévorée par les monstres marins?

« Es-tu égarée dans ces forêts sombres?

« As-tu été la proie des bêtes féroces?

« Aurais-tu plutôt par bonheur été recueillie par un chasseur charitable? »

L’infortuné prince longe tristement le rivage, seul le mugissement des flots répond à ses appels.

Tout à coup il aperçoit sur une plage éloignée un signal, un drapeau.

Il hâte la marche, tremblant d’espoir, comme si l’étoffe flottant au gré du vent allait lui rendre sa bien-aimée.

Il reconnaît l’écharpe de Néang Kessey et voit sur le sable la trace de ses pas.

La plaie de son cœur ne fait que s’aviver.

« Trésor de mon être, la destinée vous a amenée sur ce rivage, vous n’y avez laissé que votre écharpe et la trace de vos pas !

« Sans doute tu n’as pris que le temps de mettre cette étoffe légère, emblème de l’espoir, au bout de cette branche !

« O chère écharpe qui as couvert ma bienaimée, tu es le seul souvenir de notre" séparation !

« O solitudes, racontez-moi sa peine? est-elle égarée dans vos replis? ayez pitié d’elle et de ses souffrances !

« Compagne de ma vie, tu avais en abondance les plus précieuses étoffes, tes fatigues étaient les doux amusements du palais, tu as été entourée de soins autant que les Anges : tu marches maintenant demi-nue sous le soleil ardent dans des forêts sans fin. »

Accablé de douleur, il tombe évanoui sur

ce sable couvert de l’empreinte des pas de Kessey .

Relevé, il suit ces empreintes encore fraîches, atteint la lisière de la forêt, mais là, le sol est tapissé d’herbe, il lui est impossible de reconnaître aucune trace, il appelle longtemps, l’écho seul lui répond.

Sept mois entiers il fouille la forêt dans toutes ses parties, elle n'a aucun secret pour lui ; peines inutiles.

Un jour il se trouve dans les champs, et, arrive à la capitale de Canthop Borey le cœur plein de tristesse.

Il entend dire, aux gens qui le coudoient, que le Roi donne une grande fête, et, fait distribuer d’abondantes aumônes dans la cour du palais pour l’inauguration d’une maison sur les murs de laquelle sont reproduites les scènes de son enfance.

« Entrons, » se dit-il, « j’aurai part aux aumônes du Roi et verrai les tableaux. »

Selon les ordres reçus, en le voyant, les officiers le font entrer, lui offrent toutes sortes de provisions, le couvrent de vêtements neufs et lui font prendre un repas, puis il le conduisent pevant les peintures.

Ils lui en détaillent les scènes.

C’est d’abord l’enfance heureuse et tranquille du Roi et de son frère auprès de leur mère.

A mesure qu’ils parlent, Vorvong s’aperçoit que ces sujets sont ceux de sa vie, l’émotion l’étreint, il tombe à genoux :

« O sort incroyable; me voici jouant avec mon frère près de notre mère, au temps du bonheur !

« Ici, Néang Montéa nous tient dans ses bras !

« Cet autre tableau représente le Roi rempli de colère ordonnant de nous faire mourir!

« Voici notre marche affreuse vers la forêt avec les bourreaux!

« Notre mère affolée accourt nous rejoindre!

« Puis voici sa mort, sa résurrection!

« Les bourreaux à genoux, surpris et touchés, nous laissent partir !

« Là, c’est notre passage parmi les vendeuses du pays de Baskim!

« Le grand arbre sur la branche duquel la première nuit nous nous reposâmes !

« Le combat de coqs livré à l’aurore.

« Le coq blanc et le noir à bout de leurs forces mourant tous les deux!

« Le feu que nous fîmes pour cuire leur chair, avant de partir !

« Notre halte enfin à la case du bois où mon frère chéri m’a été ravi!

« O gardes qui de vous pourra me montrer mon frère bien-aimé. »

Les sanglots l’aveuglent et l’étouffent, les officiers le laissent à terre, s’esquivent, en sachant assez; ils se pressent, contents d’aller dire au Roi tout ce qu’ils ont vu :

« Un pauvre étranger, jeune, beau, ressemblant ô Roi, à votre personne, s’est présenté au petit palais. Nous lui avons donné tout le nécessaire et l’avons mené, son repas fini, devant les peintures.

« Nous allions alors les lui expliquer ; il les a comprises, est tombé à terre brisé d’émotion et s’est évanoui. »

Saurivong accourt, reconnaît son frère, le presse dans ses bras.

« O mon frère chéri, compagnon des peines, pris à mon amour! Depuis les longs mois que je t’ai perdu, ma vie a été remplie de tristesse ! Pas un seul jour ton cher souvenir ne s’est éloigné! O mon cher trésor, attendu sans cesse, le ciel généreux vient nous réunir ! »

Des larmes de bonheur coulent de ses yeux.

Le cœur de Vorvong en même temps déborde

de joie et étouffe de peine; les pleurs peu à peu soulagent son angoisse. Il conte à son frère les misères subies.

« O bien-aimé frère, je ne sais comment je puis encore vivre. »

Il dit l’histoire de sa bague, le seul souvenir gardé de sa mère et à cause duquel il a subi six ans de martyr.

Il raconte le lancement du vaisseau, la victoire sur le Géant. Son couronnement et son mariage, le voyage dans l’air, la descente dans l’île, levol de l’ermite, le naufrage, la séparation.

« O frère adoré, vous êtes le salut, c’est par vous que je reverrai notre mère chérie.

« Je me demandais si vous étiez mort, votre enlèvement m’avait fait craindre le malheur, je n’aurais jamais cru vous retrouver Roi de ce beau pays.

« Après tant de maux, j’éprouve une joie, douce par dessus tout, à vous contempler! une peine, sans pareille, hélas! s’y mélange; j’ai perdu ma compagne aimée; elle a dû souffrir de telles misères que j’ai peur et tremble qu’elle n’ait succombé.

« Quand les flots furieux nous ont séparés, elle était déjà grosse depuis trois mois et en voici sept que je pleure sa perte. »

« Écoute, ô cher frère, dit Saurivong :

« J’ai, dans le chemin, recueilli sur un riche tapis, un petit garçon né de quelques jours.

« Il avait au cou une bague admirable.

« Cet enfant n’est pas étranger à notre sang, il est sûrement ton fils.

« La bague me l’a fait connaître.

« Ayant en vain, pour te retrouver, recherché partout, j’ai imaginé la salle des tableaux et fait annoncer que je donnerais, en l’inaugurant, fête et riches aumônes.

« Des gardes étaient chargés de conter à tous l’histoire de ma vie et de détailler notre longue misère. C’est par ce moyen que, grâce au ciel, j’ai pu retrouver mon frère bien-aimé ! »

« O cher frère, » demande Vorvong, « satisfaites mon impatience, je veux voir l’enfant que vous élevez ? »

Le petit prince est aussitôt apporté, entouré de nourrices et de suivantes.

A la vue de l’enfant au cou duquel brille sa bague, Vorvong le reconnaît, le prend amoureusement, laissant couler des larmes.

« O cher entant que, par la permission des Anges, je puis aujourd’hui porter dans mes bras, regarder avec amour, pourquoi t’a-t-on abandonné sur la route? »

« O cher petit, où peut se trouver ta mère? « Cher trésor de mon être, je crains pour sa vie, aurait-elle été ravie par des hommes sans cœur et sans pitié? »

La douleur, à cette pensée, le brise, il tombe évanoui.

Saurivong, effrayé de l’état de son frère, humecte son visage d’eau fraîche et le rappelle à la vie.

L’infortunée princesse Kessey en servant sa maîtresse était, malgré sa bonne volonté, sans cesse maltraitée, insultée; cette vieille sans pitié la menaçait journellement de la chasser.

Après sept jours, elle la quitte et part à la recherche de son enfant. Elle se dirige vers le palais, y entre sans y prendre garde.

Cherchant la case de la bonne mère, elle erre près de la maison construite pour son enfant.

Vorvong, à l’entrée de la salle, regarde tristement au dehors; il aperçoit Néang Kessey, la reconnaît quand elle s’éloigne, accourt, la retient par la ceinture, l’étreint dans ses bras et l’inonde de larmes.

En un instant, ils se sont dits tous leurs malheurs.

Vorvong l’entraîne dans la maison, lui racontant comment son frère a recueilli leur fils.

Néang Kessey prend l’enfant, le couvre de baisers, de caresses.

« Bénie soit la destinée qui me fait te revoir. Je remercie les Anges qui ont voulu que le Roi ton oncle ait recueilli toi et ton père.

« Nous sommes maintenant réunis pour toujours.

« O précieux trésor de mon cœur!

« Voilà sept jours que ton visage m’est inconnu, j’avais cru que la vieille mère t’éléverait, elle m’avait demandé de t’avoir pour petit-fils, je ne puis comprendre qu’elle t’ait abandonné au milieu de la route et qu’un vautour t’ait gardé sous ses ailes!

« N’ai-je pas plutôt été assistée par un Ange, sous l’apparence d’une vieille femme ! »

Lorsqu’elle a séché ses larmes de bonheur, les deux Rois frères la conduisent chez la reine Sar Bopha qui la reçoit avec une joie extrême.

Saurivong fait célébrer une superbe cérémonie à l’occasion de l’heureux retour de son frère et de sa famille. Puis, le beau nom de Vorvong Sauria, est, dans une grande fête, donné à l’enfant aux acclamations des grands et du peuple venus le saluer. »

« O mon frère bien-aimé, » dit un jour Saurivong, « vous ne m’avez plus reparlé de votre merveilleux cristal, j’ai grand désir de le connaître.

« On m’a offert un jour une boule éblouistante de beauté, je l’ai gardée précieusement, ne serait-ce pas celle que vous avez perdue? »

Plein d’espoir, Vorvong demande à la voir, des officiers l’apportent.

« C’est mon joyau lui-même, ô mon bon frère; si vous le permettez je vais vous montrer tout de suite sa puissance. »

Le prenant dans sa main, il le fait tournoyer, il s’élance dans les airs, fait le tour de l’enceinte puis, décrivant de grands cercles autour du palais, il redescend aux pieds du Roi Saurivong. Tous ceux qui le voient sont émerveillés, la ville entière s’émeut et veut le contempler.

Vorvong s’incline respectueusement :

« O cher frère, notre mère adorée nous a recommandé d’être de retour dans dix ans. Elle pense sans cesse à nous. N’oublions pas ses recommandations, ayons pitié de sa douleur. Si vous le voulez bien, je retournerai prendre tout pe qu’il faut dans mes royaumes, c’est ici que

je me réunirai à vous, nous n’avons que le temps nécessaire pour préparer les navires. » Saurivong répond : « Votre pensée est heureuse, je vais organiser une armée de terre afin que nous arrivions par les deux côtés en même temps et que nous assurions le succès, car dès qu’on saura notre marche tous les obstacles nous seront élevés. »

Vorvong dit encore :

« Je confie à vos soins Néang Kessey et mon enfant; ô mon frère, je ne saurais trop vous les recommander, ils ont été si malheureux. »

Puis il fait ses adieux à sa compagne.

« Chère Kessey, la plus charmante des femmes, je vais te quitter pour rentrer au Royaume, la pauvre RotVodey doit être inquiète d’une aussi longue absence et sa tristesse grande. Ne pleure pas mon départ, n’attriste pas les beaux jours. Je voudrais t’emmener, ne plus me séparer de toi, la crainte des accidents me retient.

« Je vais de nouveau me servir du cristal, mon absence consacrée à préparer le retour vers notre mère sera de courte durée.

« O toi, chère fidèle, aies soin de notre enfant, je reviendrai avec Rot Vodey et ramènerai serviteurs et suivantes. »

Ayant parlé, il s’élève dans les airs; son vol

gracieux est semblable à celui de Hansa, l’oiseau du ciel, prenant son essor des beaux jardins des heureuses régions célestes.

Vorvong ne mit qu’un jour pour atteindre sa capitale. Il presse dans ses bras la bonne Rot Vodey qui, amoureusement, dit ses peines et son inquiétude pendant la séparation.

Vorvong raconte son voyage avec Néang Kessey, leur naufrage, les misères qu’ils ont eues séparés l’un de l'autre. La généreuse Vodev pleure, émue de pitié.

Le jeune couple se rend ensuite chez le vieux Roi. Ils sont reçus avec bonheur.

« O cher enfant, comme chaque jour, la tristesse et le chagrin nous assiégeaient en ton absence !

« Combien de fois, pris d’impatience, n’avonsnous pas passé le temps à parler de ton heureux retour, ô comme nous avons senti le besoin de te posséder et de t'aimer!

« Où avez-vous laissé notre charmante Kessey? est-elle heureuse ou triste? Serait-elle oublieuse qu’elle n’a pas profité de votre retour pour venir nous revoir? »

Vorvong refait le récit de ses misères, le Roi Sotat ne peut retenir ses larmes.

Bientôt Vorvong reprend sa course, il se dirige vers le pays du Roi Thornit. Il fait à son beau-père le récit de ses malheurs, puis lui parle ainsi :

« O Roi, je viens vous demander cinq cents vaisseaux et une armée pour aller vers mon pays natal. »

Le Roi Thornit répond :

« Ce royaume est à vous, votre volonté sera faite. »

Vorvong s’embarque avec des soldats tous choisis, revient chez le Roi Sotat et lui fait la même demande.

Rapidement les troupes sont levées et la flotte équipée.

Vorvong dit alors à son beau-père.

« Grand et généreux Roi, je fais des vœux ardents pour le bonheur de votre règne et la prospérité de votre royaume.

« L’absence sera courte. Je vous demanderai d’emmener votre chère fille ma compagne afin qu’elle voie ma gentille mère? >>

Le Roi Sotat eût préféré garder sa délicieuse Rot Vodey, mais il n’ose refuser.

« O fils cher à mon cœur, je ne puis contrarier ton voyage, va, que le ciel te protège,

mais ne me laisse pas longtemps dans l’isolement.

« N’oublie pas que ta présence ici est indispensable, que ton élévation au trône du royaume est le plus heureux événement de ma vie; tu étais l’homme prédestiné au salut de notre race. »

Puis, s’adressant à sa fille :

« O trésor de mon cœur, toi que j’aime plus que tout, écoute mes prudentes recommandations :

« Prends soin de ton mari, respecte-le et obéis-lui toujours. Quand vous serez arrivés heureusement dans son pays, sers ses parents comme s’ils t’avaient donné le jour, que rien ne puisse te faire étrangère à leurs yeux.

« Sois attentionnée pour les Génies des pays où tu te trouveras.

« Sois bonne et douce pour ceux qui te serviront.

« Adoucis la misère des infortunés.

« Aime ceux que ton mari aimera, n’altère pas son bonheur par la jalousie.

« En tout, use de bonté et de modération.

« N’aie pas, pour ceux qui subiront la disgrâce de ton mari, le même sentiment que lui, sois bienveillante, interviens pour eux auprèsdu Roi.

« Quand ton mari, la nuit, entrera dans ta chambre, couche-toi un peu plus bas que lui, ne reste pas sur un rang égal. »

La princesse ayant respectueusement reçu les conseils de son père, les deux époux le saluèrent agenouillés .

La flotte se dirige, voiles au vent, sur Conthop Borey où un chaleureux accueil lui est fait par Saurivong qui reçoit avec transport son frère dans son palais.

En se retrouvant, Néang Kessey et Rot Vodey se jettent dans les bras l’une de l’autre, ne cessent de se parler.

Rot Vodey prend le petit prince Vorvong Sauria, elle le dépose amoureusement sur ses genoux, le couvre de baisers, de caresses. Elle verse des pleurs en pensant à la misère qu’il a eue.

« O cher enfant, la protection du ciel est sur toi, sans elle tu n’aurais pu résister à tant de malheurs. »

« Nous sommes enfin réunis, » dit Vorvong; « mettons, cher frère, notre projet à exécution, partons pour le royaume de nos parents. »

Saurivong répond ;

« Charge-toi de commander les flottes, je conduirai l'armée; nous calculerons notre marche de manière à entrer en même temps dans le royaume de notre père et bloquer subitement la capitale. »

Les derniers préparatifs du départ sont rapidement poussés, on n’attend plus qu’un jour propice.

Dans les deux armées règne l’ordre et la discipline.

Saurivong compose l’avant-garde de ses hommes les plus audacieux. Il choisit ses officiers parmi ceux ayant fait preuve de brillant courage ; ils portent les sabres suspendus à l’épaule, leurs coiffures sont de couleurs éclatantes.

L’armée est innombrable, le sol tremble sous ses pas ; parmi les guerriers joyeux, chacun ne songe qu’à saisir l’occasion de montrer sa valeur.

On ne voit que drapeaux, bannières, emblèmes de toutes sortes flottant au gré du vent.

Saurivong emmène la Reine, une foule de femmes de rare beauté forment sa suite.

Rien ne manque, tout a été prévu.

L’armée se met en marche, en plusieurs troupes séparées, dans un ordre parfait.

La route sera longue, pénible, aussi Saurivong a-t-il hâte d’arriver.

Vorvong de son côté a organisé la flotte; elle est montée par des marins éprouvés dont le courage et la bravoure sont les qualités ordinaires.

Des quantités considérables de provisions remplissent les navires.

Des drapeaux, des bannières de toutes couleurs s’agitent en haut des mâts.

Une troupe choisie forme la garde du Roi.

La flotte est innombrable, on ne voit qu’une forêt de mâts et de gouvernails.

Elle se met en route en même temps que l’armée.

Un vaisseau aux sculptures magnifiques, orné de gracieuses guirlandes de fleurs, emporte le jeune Roi et les Reines. En s’éloignant tous trois échangent avec Saurivong et Sar Bopha montés sur de superbes éléphants, des souhaits et des vœux.

Bientôt on n’entend plus que les mugissements des vents, les vagues s’élèvent hautes, retombent, frappant lourdement le bordage des navires. On ne voit que l’étendue sans bornes des eaux, et le ciel.

Le soir, la flotte mouille dans une ile, les matelots réparent leurs forces par des aliments abondants ; tous, penchés sur les flots admirent, à la lueur de la lune et des étoiles, les animaux marins de toute sorte.

Le lendemain, la traversée continue.

Laissons les armées s’avancer et parlons du Roi Sauriyo et de la Reine Tiéya, le père et la mère de Saurivong et de Vorvong.

Après la fuite de Vorvong et de Saurivong, enfants sauvés de la mort, que se passe-t-il?

La douleur de Néang Tiéya exaspérant le Roi, il l’a chassée du palais.

Dans son abandon, la pauvre Reine ne doit la vie qu’aux bourreaux compatissants qui lui portent chaque jour en cachette le nécessaire pour entretenir son existence : riz, bétel et bois.

Par crainte de la colère du Roi, personne n’ose la secourir.

Sept ans écoulés, Vey Vongsa dans sa douzième année est sacré Roi à la place de son père qui abdique. Il gouverne les cinq cents principautés tributaires; des trésors, des richesses, des objets précieux de toutes sortes lui sont annuellement présentés.

La prospérité et le bien-être continuent de régner chez les peuples de son empire.

Cependant le temps passe. La malheureuse abandonnée, la Reine Tiéya, a recommandé à ses fils de revenir sans faute au bout de dix ans; malgré son courage, elle est toujours sous l’impression de l’inquiétude et de la tristesse que lui a laissée leur départ.

Elle a pour compagnons de misère : le chagrin, la douleur, la souffrance et l’impatience de revoir ses enfants.

Cependant, une nuit, elle a un songe charmant.

— Ses fils reviennent tous deux, fleuris de jeunesse et de santé. Ils se jettent à ses pieds, étouffant de douleur en la voyant tombée dans une misère pareille. Elle les presse étroitement dans ses bras. Heureux de la revoir, heureuse de leur retour, tous trois ne cessent de pleurer de joie et de bonheur.

Suffoquée par l’émotion, elle s’éveille en sursaut, cherchant encore à étreindre ses enfants, i

Les ténèbres profondes la rappellent à la réalité; elle retombe dans la douleur et le désespoir, les larmes inondent son corps, elle se plaint amèrement.

« O chers adorés de mon cœur, que je suis malheureuse, tous les jours la douleur m’accable. Depuis votre départ, dix ans se sont écoulés, ma misère est affreuse, je ne dois l’existence qu’à la générosité des bourreaux. »

Ce jour-là, au lever de l’aurore, une armée innombrable inonde le royaume, marche sur la capitale.

Ce n’est plus dans le peuple que terreur et désordre.

Le Roi est informé par des courriers, témoins oculaires de l’invasion.

« O grand Roi, une armée sans nombre envahit le pays. Rien ne peut arrêter sa marche audacieuse. »

D’autres accourent disant :

« Une autre armée arrive par la mer. On ne voit que navires, que guerriers.

« Sauvez-nous du malheur, ô grand Roi ! »

Le Roi Vey-Vongsa aussitôt rassemble son armée, ses guerriers, toujours prêts, sont braves, bien armés.

Les nouvelles sont alors que l’ennemi atteint la capitale et que la résidence royale va être cernée.

« O vous tous », dit le jeune Roi Vey-Vongsa,

« chefs et guerriers, quelle que soit son audace, cette armée ennemie ne pourra nous vaincre. »

Les armées des deux Rois frères se sont réunies.

Vorvong, vêtu pour la bataille, se rend à la tente de son frère aîné.

Entourés des généraux, des chefs, des savants, les deux Rois prennent place sur l’estrade superbe, rapidement construite, au centre de l’immense camp des troupes.

Ils choisissent de suite des envoyés pour le vieux Roi.

« Allez vers le Roi Sauriyo, vous lui direz que nous voulons son royaume, sa couronne, ses richesses; s’il refuse, vous l’inviterez à la guerre, nous la lui imposons par la force puissante de nos armes. »

Les envoyés partent, ils portent au vieux Roi la demande des deux Rois.

En les entendant, le vieillard laisse échapper des cris de désespoir :

« Si je suis vaincu, on me fera périr par les armes. »

Dans son effroi, aucune idée de résistance ne lui vient à l’esprit.

Le Ciel lui fait subir les conséquences de l’action accomplie sous l’influence de Néang Montéa sa seconde femme à l’égard de ses deux enfants .

Il s’adresse au jeune Roi Vey-Vongsa :

« O cher enfant, mon salut, que décider en face de cet ennemi? Faut-il accepter sa volonté?

« Comment pourrions-nous trouver assez de soldats pour engager la lutte contre lui? Le royaume est en ses mains, notre peuple à sa discrétion !

« Une lutte malheureuse aura des conséquences terribles pour le pays, causera notre mort.

« Mieux vaut se rendre, au moins l’adversaire nous laissera la vie. »

Vey-Vongsa répond :

« O cher père, n’ayez pas de crainte sur le sort du pays. Il est vrai que l’armée ennemie est innombrable, que le royaume est dans ses mains, que la valeur de ses armes est redoutable, que ses soldats sont audacieux; mais, il est permis de se mesurer avec elle comme avec toute autre. Je puis être battu, écrasé, mais vous ne pouvez pas me faire retirer sans lutte.

« Si le sort des armes nous est favorable, nous garderons notre royaume, dans le cas

contraire, nous consentirons à le céder à notre adversaire.

« Si je succombe, j’aurai montré que je suis un homme, alors ne me regrettez pas, ô mon cher père, quand on est né il reste à mourir. Tant que je serai là, ne craignez rien, nous ne sommes pas encore aux mains des ennemis. »

— « O mon cher enfant, tes idées de lutte me font craindre pour ta vie. Puisque tu veux le combat, réponds aux envoyés afin qu’ils aillent prévenir leurs Rois. »

Yey-Vongsa prend la parole :

« Vous pouvez, ô seigneurs, aller dire à vos Rois que nous n’avons pas idée du motif de leur demande, nous ne la comprenons pas.

« Dites-leur que nous acceptons la lutte et que je laisse aux armes le soin de mon destin.

« Pour épargner le sang, les pleurs, je dedemande qu’il y ait un combat d’éléphants, chaque armée choisira le meilleur qu’elle aura, votre chef et moi les monterons nous-mêmes. »

Les envoyés, ayant écouté, prennent respectueusement congé du jeune Roi et rentrent au camp.

Les deux frères alliés sont heureux de la

proposition de leur adversaire, Vorvong de suite s’incline devant son frère aîné :

« Je réclame, ô frère, l’honneur de la lutte?»

Saurivong répond :

« Que votre volonté sois faite. »

Vorvong salue son frère, puis dit :

« Je vous assure du succès, ô frère bienaimé, je ne crains pas un combat d’éléphants, je veux prouver ma force et mon adresse.

« Soyez sans inquiétude aucune, je prendrai le royaume de notre père et je vous l’offrirai.

« Je désire que vous restiez sur cette estrade ; d’ici vous pourrez suivre la lutte contre Vey- Vongsa. »

On rassemble sur le champ l’escorte de Vorvong, ses guerriers vêtus pour le combat viennent entendre les prêtres prier pour la victoire.

Vey-Vongsa a donné les ordres, fait les préparatifs nécessaires ; il se rend près du vieux Roi pour ses adieux, lui demande ses souhaits et rentre dans sa demeure.

Il se pare de tous les ornements royaux, sa tête porte la couronne couverte de pierres précieuses, toute miroitante de lumière et de beauté.

A sa ceinture est suspendu un sabre à manche d’or piqué de diamants. A ses doigts brillent des bagues admirables, le crochet de son bâton d’éléphant est d’or massif.

Sa toilette de bataille terminée, il prend place sur son éléphant aux harnachements neufs et brillants.

Tous deux, armés, sont superbes de fierté et de courage.

Un groupe de combattants déterminés forme l’escorte.

Les deux frères alliés sont sur l’estrade entourés de leurs ministres, de la foule des généraux et des chefs ; on ieur annonce l’approche de l’ennemi.

Saurivong ordonne :

« Faites prendre leurs places à toutes les troupes, éléphants, cavalerie, disposez toutes nos armes ! »

On voit se mouvoir des groupes terribles, le Roi est aussitôt informé de l’exécution de ses ordres.

Vorvong salue son frère, monte sur l’éléphant; sa main tient une arme magnifique, un crochet d’or pour l’éléphant orne une extrémité, un sabre termine l’autre. Le parasol royal ombrage son visage.

L’escorte nombreuse, choisie, qui va combattre avec lui, avance avec ordre. On ne voit qu’une forêt d’armes.

Cette marche serrée des guerriers vers l’ennemi est saluée par toutes les musiques, les gongs et les trompettes.

Les deux troupes se sont jointes ; soudain la lutte s’engage, on n’entend plus que les bruits confus des cris de guerre et des chocs d’armes, le sol tremble sous les hommes.

Aucune arme ne reste immobile, les soldats se mêlent, attaquent, se défendent avec les sabres, avec les lances.

Pêle-mêle sont des blessés, des vainqueurs et des morts; des hommes tombent renversés, d’autres viennent les égorger, les pieds des guerriers sont rougis par le sang.

L’épais rideau des combattants s’éclaircit, la place se dégage, les deux Rois lancent l’un sur l’autre leurs éléphants; les meilleurs des guerriers, avec eux, s’attaquent avec lances, sabres, piques, tous ces fers flamboient, on les voit, teints de sang, s’abattre, se lever.

Aussitôt qu’ils se heurtent, les éléphants des deux Rois se déchirent ; leurs maîtres échangent sans parler un regard, croisent leurs armes.

Les traits mâles de leurs jeunes visages expriment le courage, le calme et la résolution.

Vey-Vongsa adroit, valeureux, combat en Roi superbe, habile dans l’attaque, mais bientôt, Vorvong, invincible, d’un coup rapide de sa longue arme détache du corps élancé de son adversaire la tête et la couronne.

A la vue du Roi mort, les plus braves même des gardes de Vey-Vongsa reculent, le trouble se met parmi eux; comme un flot mouvant ils roulent hors du champ de lutte, on voit des hommes tomber tremblants de peur, mourir d’épuisement.

Vorvong fait crier aux soldats du vaincu d’arrêter leur fuite, de quitter toute crainte, qu’il laisse à tous la vie.

Saluant, les mains au front, le cadavre de son vaillant adversaire, il donne les ordres pour qu’il soit gardé avec respect.

Alors les bannières sont levées, Vorvong, tout autour d’elles rassemble ses soldats, va saluer son frère et lui dire sa victoire.

Les deux Rois envoient à leur père la nouvelle de la mort de son fils.

Vous direz ceci :

« O puissant Roi, votre valeureux fils abandonné par la fortune a vaillemment succombé.

« Nos illustres Maîtres vous demandent s’il vous convient de continuer la guerre. Dans ce cas, allez sur le plateau les attendre. Si vous ne le désirez pas, vous devrez les saluer à leur camp.

« Vous y viendrez à pied et non sur un éléphant ou toute autre monture; sans armes, sans escorte; faute de tout cela votre attitude sera considérée comme hostile et menaçante, et causera un nouveau combat dont l’issue vous sera fatale, votre vie paiera alors votre témérité. »

Quand il entend ce langage impérieux, le vieux Roi, effrayé, répond :

« O vous, les envoyés de mes forts adversaires! Pourquoi soutiendrais-je une lutte dans laquelle je serais vaincu, mon fils a été trahi par le sort, il a trouvé la mort, je ne puis plus

rien contre eux, qu’ils aient la générosité de m’accorder jusqu’au soir afin que je puisse réunir les présents dont je me ferai suivre.

« Je leur remettrai le royaume, les trésors, ce que je possède, je ne leur demande que la vie en retour. »

Les envoyés rapportent aux Rois frères la réponse du Roi Sauriyo.

Aussitôt l’armée reçoit cet ordre :

« Qu’on plante en terre les drapeaux, les bannières, les emblèmes de toutes les troupes, de tous les chefs. Quand le Roi vaincu viendra saluer les Rois, on ne lui montrera pas l’estrade royale, mais, l’abusant sans cesse, on l’enverra de l’un à l’autre des drapeaux indiquant les campements des chefs, des généraux et des ministres, du premier au dernier, jusqu’à fatigue extrême ; alors seulement qu’exténué, il ne se soutiendra plus, il sera conduit devant les Rois alliés.

« Que partout les musiques, les gongs et les trompettes résonnent bruyamment. »

Ordonnant ainsi, les deux Rois frères, entre eux, pensent :

« Nous lui ferons souffrir un instant la misère que nous avons subie de longues années.

« C’est par miracle que nous vivons encore,

sans le secours du ciel nos corps seraient ensevelis dans les sombres forêts.

a II faut qu’il ressente la leçon, alors seulement qu’il succombera à la souffrance, nous le recevrons. »

Quand les envoyés ont accompli leur message, le vieux Roi Sauriyo est assailli de mille pensées, il sanglotte désespéré. Il craint pour sa vie et pleure son fils, son seul soutien; son cœur, comme brisé en mille morceaux, n’existe plus.

« O cher enfant, toi mon précieux trésor, pourquoi le fatal destin t’enlève-t-il si jeune à mon amour ?

« Toi, la douce consolation de mes vieux jours, jamais jusqu’ici tu ne m’as causé de chagrin, je t’ai donné mes royaumes, tu as été le bonheur de mes peuples !

« Nous étions deux, mon fils et moi, maintenant je suis seul! Pourquoi meurs-tu si jeune au milieu des combattants n’ayant aucun parent auprès de toi pour te secourir? Je n’ai pas même revu ton visage !

« Ta mort m’enlève mon amour, mon salut, brise ma vie! »

La douleur de Néang Montéa est immense en apprenant la terrible nouvelle, sa poitrine est près d’éclater tant son cœur bat violemment.

« O mon fils chéri, trésor de mon être ! j’éprouve une douleur intolérable, je ne saurai jamais me consoler.

« Pourquoi, toi, le bonheur du peuple, es-tu enlevé violemment par la mort?

« Pourquoi ne m’a-t-il pas été donné de mourir avec toi ? Pourquoi n’es-tu pas mort dans mon sein, alors que tu n’avais pas encore grandi par mes soins, que tu n'avais pas mon amour tout entier, que tu n’étais pas Roi? »

Elle ne cesse de pleurer son fils, son corps est secoué de souffrances inconnues, elle s'évanouit.

Le roi Sauriyo, devenu plus calme, réunit tous les grands du royaume. Il ordonne qu’on rassemble les richesses, les trésors. Quand tout est prêt, il prend la tête du convoi, se rend au camp des vainqueurs.

Dans les armées alliées, des drapeaux, des bannières sans nombre indiquent les campements des ministres, des généraux et des trou-

pes; leurs étoffes de toutes tailles, de toutes les couleurs flottent triomphales au vent.

Le vieux souverain demande aux premiers soldats en quel lieu se tiennent les Rois ; ceuxci lui indiquent un drapeau rouge dans le lointain; il s’y rend. Quand il arrive, il s’arrête et se prépare à saluer. Ceux de cette troupe descendent de leur pavillon, ils lui disent :

« O Roi, vous ne devez pas nous saluer, nous sommes simples guerriers issus des rangs du peuple, des serviteurs du Roi. »

Le vieux Roi dit alors :

« O guerriers de l’armée victorieuse, je suis le Roi vaincu, je viens saluer vos Rois. Ditesmoi où ils se trouvent, indiquez-moi le chemin? »

Les guerriers répondent :

« O Roi, vous trouverez nos souverains et maîtres près de la bannière verte, là-bas à l’horizon. »

Le vieux Roi y arrive, se prépare à saluer.

Les généraux sont campés en cet endroit, ils l’arrêtent, lui montrent un autre groupe.

Il erre au milieu de l’armée innombrable, en proie à la souffrance.

« Dans quelle situation terrible je me trouve? » se dit-il. « Pourquoi me trompe-t-on, sinon pour avoir prétexte à me faire périr en me faisant manquer l’heure du rendez-vous?

« Je croyais, en me soumettant à mes adversaires, trouver un peu de générosité, j’espérais d’eux au moins la vie ! Pourquoi m’impose-ton tant de honte et de souffrances? puissé-je, avant la fin du jour, voir mes deux vainqueurs, je trouverai peut-être leur cœur assez compatissant pour me laisser la vie. Le doute affreux m’obsède, ma poitrine est secouée violemment ! »

Cependant le soleil descend rapidement; écrasé par la fatigue et la douleur, le Roi sent qu’il va faiblir sur le chemin; il atteint un campement qu’on vient de lui assurer être celui des Rois, et lui paraît être le dernier de l’armée, il se prosterne;

Des chefs le saluent :

« O Roi, pourquoi nous faites-vous cet honneur, réservez-le pour les souverains dont nous sommes les ministres 1 »

Le voyant à bout de forces, ils le font conduire devant l’estrade superbe des Rois alliés.

La vue de ses puissants vainqueurs rend le Roi Sauriyo plus inquiet encore, il s’agenouille.

« Pourquoi, Roi, prenez-vous cette attitude suppliante? Votre âge veut que nous vous traitions comme notre père, venez prendre place auprès de nous ! »

Ces paroles augmentent sa crainte, il n’ose pas monter, il reste agenouillé à terre, salue les souverains les mains levées au front.

Les deux frères se lèvent, ils descendent et prennent de leurs mains ses deux mains.

« Non, non, » disent-ils, « nous ne pourrons pas souffrir qu’un Roi dont l’âge égale celui de notre père, nous rende ces honneurs, ce serait contraire à toutes règles et usages. »

Ce langage ne rassure pas le vieillard, voyant que les deux souverains l’emmènent par les mains, il tremble de tous ses membres, il est convaincu qu’on va le faire mourir.

> « O puissants Rois, ne concevez aucune inquié-

tude sur moi, je n’ai pas d’arrière-pensée, de mauvaise intention, je n’ai point mal parlé de vous et n’ai écouté personne en mal parler. Je suis venu me soumettre. Je vous conjure en retour de me laisser vivre, je vous remets royaume, richesses, tout ce qui peut vous satisfaire ! » Vorvong et Saurivong répliquent :

« O Roi, nous n’âvons nullement l’intention de prendre votre vie.

« Nous vous faisons venir afin de connaître vos intentions; nous ne vous voulons pas comme tributaire, nous ne désirons pas de soumission de ce genre.

« Votre fils nous a résisté jusqu’à la mort, nous voulons savoir par votre bouche si vous ne seriez pas disposé à continuer courageusement la lutte? Voulez-vous combattre ou non, c’est cela que nous tenons à savoir? »

En les entendant, le vieux Roi Sauriyo devient blême de frayeur, il est près de s’évanouir.

Il est bien loin de se douter que ses deux vainqueurs sont les deux fils que, dix ans avant, il a donné l’ordre de détruire.

« Quel incompréhensible caractère est celui de ces deux rois, » se dit-il. « Je me remets en leurs mains, je leur présente mon royaume, mes richesses et ils semblent avoir le désir de combattre ! Ils me font subir la honte par leurs paroles, après m’avoir offensé sans égard, ils m’imposent le combat, c’est qu’ils veulent ma vie ! »

— « Je ne saurais avoir la prétention de reprendre la lutte contre vous, ô illustres Rois, modérez votre colère, laissez-moi vivre, je serai éternellement votre serviteur recon-

naissant. »

Ses fils inconnus lui répondent :

« Puisque vous avez peur de nos armes, ne conduisez pas le combat; envoyez contre nous vos deux autres fils, nous voulons nous mesurer avec eux.

Mais pourquoi êtes-vous seul? Pourquoi ne vous accompagnent-ils pas? Pourquoi les laissez-vous dans l’oisiveté et la mollesse ? Où sont-ils? »

— « Puissants Rois, mes deux premiers fils sont morts depuis longtemps, le troisième a succombé par vos armes.

« Mes deux aînés étaient de nature mauvaise, rebelles à mon amour; encore enfants, ils furent assez audacieux pour tenter de faire violence à la seconde Reine.

« Je les ai fait décapiter. »

« S’ils étaient encore enfants, vos deux fils, est-il possible de croire qu’ils aient osé une pareille action? Qu’avez-vous su de leur crime? l’accusation de la seconde Reine!

« Ne se pouvait-il donc que, ne les aimant pas, elle l’ait imaginé?

« N’eûtes-vous donc aucun égard pour ces deux fils qui pourraient, aujourd’hui, vous défendre contre vos ennemis ?

« Votre colère vous aveugla-t-elle au point

de faire mourir vos enfants sans vous être assuré s’ils étaient criminels?

« Votre conduite aurait alors été celle d’un homme suffisant, dénaturé, féroce, à qui la colère ôte tout jugement, toute raison, d’un homme sans cœur et sans pitié. Comment alors pouvez-vous représenter la justice?

« Aujourd’hui, sous les yeux de votre population confuse, vous vous livrez honteusement à vos ennemis, tremblant de peur comme le dernier du peuple.

« N’avez-vous aucune confusion, aucuns regrets, aucuns remords, ne pensez-vous pas que vous supportez une juste punition ?

« Ne reconnaissez-vous pas en nous ces êtres négligemment condamnés à la mort?

« Nous sommes vos deux fils! »

A cette déclaration, le vieux Roi est secoué de terreur.

« Non, » se dit-il, « ce ne sont pas mes fils, ils cherchent un prétexte de plus pour me condamner. Après m’avoir inutilement provoqué à une autre lutte, apprenant que j’ai fait décapiter mes fils, ils disent être ceux-là depuis si longtemps réduits en poussière ! Leur langage violent m’annonce, pauvre créature, que ma dernière heure approche ! »

— • « O puissants souverains, je reconnais les torts que j’eus en faisant ainsi mourir mes enfants. J’étais déjà âgé, ma tête était affaiblie. Sous la violence de la colère inspirée par une femme, j’ai donné cet ordre sans considération pour mes enfants et pour mon sang.

« Accordez-moi grâce, ô Rois ? N’aggravez pas ma situation de vaincu en disant être ceux que j’ai fait mourir. Soyez grands et généreux, n’augmentez pas la charge que la guerre met sur mes vieux jours, laissez-moi vivre encore? »

Vorvong et Saurivong comprennent alors clairement que leur père ne les reconnaît pas, que sa raison est près de s’égarer, respectueusement, ils se jettent aux pieds du Roi père :

«O père! Nous sommes ceux-là que vous avez chassés de votre cœur!

« Croyez que nous sommes bien ces deux frères, vos deux fils! N’ayez plus aucun doute, nous nous appelons Vorvong et Saurivong!

« Notre mère est Néang Tiéya.

« La Reine Montéa nous avait en haine; un jour, elle nous prend dans ses bras, appelle au secours, nous accuse. En l’entendant, la colère vous aveugle; sans rien vouloir entendre, vous donnez ordre qu’on nous fasse mourir.

« Notre mère affolée nous suit dans le. bois;

arrive jusqu’à nous, nous couvre de caresses, pleure, roule à terre, meurt de douleur sous nos yeux.

« Nous prions les Anges de lui rendre la vie, il exaucent nos vœux. Devant cette manifestation de la puissance du Ciel, les bourreaux favorisent notre fuite. »

Les deux princes racontent aussi leur vie pendant la longue absence, leur séparation, la misère de Vorvong, son naufrage, son arrivée à Canthop Borey et la scène de la salle des peintures.

Le vieux Roi ne doute plus; il serre ses enfants dans ses bras, il leur parle avec douceur et tendresse.

« O chers enfants, remercions le Ciel, votre destinée vous a sauvés de la mort, quel bonheur de vous revoir, tout puissants, beaux, généreux, remplis de vigueur, pleins de jeunesse.

« Mes torts à votre égard sont immenses, j’avais perdu la raison, j’aimais trop une femme, ses paroles faisaient ma loi, je ne voulus pas approfondir les causes, je perdis l’amour que j’avais pour vous; n’entrant dans aucune considération, je donnai l’ordre de vous tuer.

« Grâce à la miséricorde des Anges, à la vertu de votre destinée, vous vivez et vous êtes Rois tous deux.

ft

« Je n’aurais jamais pu comprendre que vous étiez à la tête d’une pareille armée, jamais il ne me serait venu à l’esprit que c’était vous qui aviez envahi mon royaume.

« Mon crime est impardonnable, considérez seulement mes vieux jours et laissez-moi de côté comme un être sauvage et odieux. »

Les deux jeunes Rois se prosternent à ses pieds.

« Ce qui nous est arrivé par Néang Montéa, conséquence de nos vies antérieures, était écrit dans le destin. »

Le Roi envoie aussitôt des ambassadeurs, une escorte et des suivantes à la Reine Tiéya pour l’amener vers ses enfants.

Ordre est donné à Néang Montéa de se présenter seule à pied.

Bientôt elle arrive :

Le Roi Sauriyo lui parle avec colère :

« Te voilà, Montéa, femme artificieuse, qui m’as volé mes fils.

« Ecoute ceci :

« Avec des paroles mielleuses, dissimulant ta haine, tu as attiré mes enfants dans tes bras; les y retenant, tu as crié à l’aide en trompant

tout le monde, personne ne se doutant de ,ce que tu préparais :

« Raconte maintenant, ici, la vérité complète? »

Néang Montéa effrayée se prosterne en pleurant :

« O grand Roi, ce que vous venez de dire n’est que la vérité ! »

Entendant son aveu, le vieux Roi ordonne qu’on la prenne et qu’on l’aille de suite noyer dans un étang.

L’infortunée Néang Tiéya fait son entrée au milieu de l’armée respéctueuse.

Anéantie de joie et de bonheur elle reconnaît ses fils, serre en pleurant leurs corps contre son corps.

L’armée entière assiste émue à ce spectacle.

« O mes enfants, j’étais désespérée de ne pas vous voir revenir les dix ans écoulés. Pas un beau jour n’est entré dans ma vie pendant votre absence !

« Par un excès d’injustice, la colère de votre père n’a jamais diminué pour moi, Néang Montéa l’entretenait par sa haine !

: « Aujourd’hui, je revis par votre vue!