CHAPITRE XïlI

nos questions^ sous prétexte qu'il n'était point un professeur, mais bien un perroquet. Précipitation inconsidérée ! précipitation funeste ! Bien certainement c'était Théodore; il venait à nous, et... Mon Magus a eu si peur que j'ai été obligée de le faire saigner.

L'excellente idée! Je me suis avisée aujourd'hui de graver avec un petit couteau sur l'écorce de l'arbre sous lequel j'étais assise lorsque Théodore était en face de moi, sans qu'il m'aperçut, les mots suivants : « Théodore^ n'entends-tu pas ma voix?... C'est... elle t'appelle... une mort redoutable... jamais... il périra... Constantinople... une résolution inébranlable.», l'oncle... bonheur... î)

VCYAGE EN aRÈGË.

La lecture de ce feuillet, dont les dernières lignés étaient malheureusement tout à fait effacées et illisibles, jeta le baron dans un état d'exaltation extraordinaire.

Tout autre à sa place, une personne môme moins sujette que lui à se mettre en tête des chimères , eût ressenti de l'étonnement. Outre le mystère qui régnait dans tout cela, l'existence d'un être bizarre, appartenant au sexe féminin, pratiquant les sciences occultes, en rapport avec un prin* cipe magique, lui commandant et lui obéissant tour à tour, devait exciter au plus haut degré l'intérêt; mais se voir pris lui-même dans le cercle enchanté que cette feuille d'écriture, ou plutôt l'inconnue de laquelle elle provenait, avait tracé, n'y avait-il pas de quoi en perdre la tête?

Tout à coup il se rappela que, se promenant un jour dans le parc, il s'était reposé sur un banc en face de celui sur lequel il avait trouvé le portefeuille, qu'il avait cru entendre de légers soupirs, et qu'apercevant une femme assise vis-à-vis de lui et cachée sous un long voile, il avait mis ses lunettes, mais qu'alors il n'avait plus rien vu, absolument rien. Il se souvint aussi d'une nuit où, revenant fort tard avec quelques-uns de ses amis de chez le veneur de la cour , ils distinguèrent dans l'éloignement les sons d'un instrument inconnu, des chants étranges qui sortaient d'un endroit épais du bois. S' étant dirigés du côté où l'on faisait cette musique, ils virent deux fantômes blancs qui prenaient la fuite; l'un deux portait sur les épaules quelque chose de rouge qui reluisait à la clarté de la lune. Et, d'ailleurs, le nom de Théodore, écrit sur le feuillet, n'était-il pas décisif?

Le baron courut en toute hâte vers le parc, à la recherche de Tarbre dont parlait Finconnue; il espérait trouver le secret de l'énigme, mais il ne vit gravés sur l'écorce que les mots tracés sur le portefeuille. Par un jeu singulier du hasard, tous les mots effacés sur le feuillet devenaient illisibles sur l'écorce , qui s'était cicatrisée et rapprochée en cet endroit-là.

— Merveilleuse sympathie de la nature! s'écria le baron avec une sorte d'extase.

Et il pensa à ces deux meubles jumeaux dont parle Gœthe, tirés du même tronc, et dont l'un se fendit de haut en bas au moment où l'autre , placé dans un château fort éloigné, devenait la proie des flammes.

— 0 ma sublime inconnue! continua le baron sur le