SGANARELLE

A cette noce de bons bourgeois, fabricants de fleurs pour l'exportation et fabricants de papiers peints, Bixiou, dont Le Charivari commençait à refuser les dessins, comme trop lâchés, et qui, depuis huit jours, n'avait dévoré aucune proie, se sentait en train de faire des farces ; aussi accueillit-il avec la grâce la plus parfaite la question de monsieur Lestiboudois, le marchand de soie écrue.

— « Alors, fit-il, c'est une véritable consultation que vous me demandez 1

— Oui, dit Lestiboudois, pour un de mes amis.

— J'entends bien, reprit Bixiou. Vous voulez savoir si un honnête homme peut être sans ridicule ce que Molière, qui ne mâche pas ses mots, appelle...

— Précisément, dit Lestiboudois.

— Mon Dieu, fit négligemment l'artiste, en général, il vaut mieux ne pas Tètre, et le moyen en est facile. Il suffit de choisir une bonne femme bien simple, robuste, chez qui le système nerveux ne prédomine pas, élevée au ménage, qui soit apte à faire un enfant tous les ans, et de se conduire en bon mari.

— Mais, objecta piteusement le marchand, si on Ta choisie autrement et qu'il faille la garder telle qu'elle est?...

— Je le vois, dit Bixioii, vous voulez que nous allions au fait, et vous n'êtes pas un homme qu'on peut contenter avec des calembredaines. Donc, pour entrer dans le cœur de la question, j'ai connu un mari qui a trouvé le moyen de supporter sans faire rire personne la chose dont il s'agit. Le marquis d'Esternay...

— Ah ! fit Lestiboudois, il était marquis!

— 11 l'est encore, répondit Bixiou, mais depuis la Révolution, nous sommes tous égaux. Le marquis d'Esternay, beau comme tous ceux de sa race, avait été, avant son mariage, lieutenant aux chasseurs d'Afrique. Au régiment, il était célèbre pour ses témérités héroïques à la Roland; un jour, il s'était élancé tout seul contre un gros d'Arabes, et il était resté sur le champ de bataille où on l'avait cru mort, frappé de deux balles et la tête fendue d'un coup de sabre. Il en était revenu cependant, et c'était un garçon superbe, fin, bien découplé, de haute taille, magnifique à voir avec son visage brûlé, aux traits hardis, aux profonds yeux bleus, auquel ses cheveux courts, épais et drus, et sa légère barbe noire donnaient le caractère le plus viril. C'est ainsi fait que d'Esternay, riche de deux millions, sans compter les espérances, épousa sans dot et par amour mademoiselle Marcelle Jacquelin, fille d'un employé des postes, dont le trousseau ne valait pas cent écus. D'ailleurs très jolie, mais ne sachant ni porter ni faire valoir sa beauté à la Watteau, dont elle n'avait pas la clef. Ajoutez à cela que d'Esternay n'a aucun talent d'agrément I Habile comme un maître en équitation et en escrime, et savant comme un bénédictin dans toutes les sciences et dans tous' les arts, mais simple comme un coutelier de Manchester, il est avec cela spirituel comme s'il en faisait son état; il peut et très facilement écorcher son interlocuteur

à la façon d'Apollon pelant le satyre Marsyas : mais ce génie comique, il ne l'emploie jamais que pour la défense de ce martyr qui se trouve dans toute société et aux dépens duquel les faux braves (il y en a partout, même dans la conversation I) font de l'esprit à bon marché. D'ailleurs, il est idéalement bon sans faiblesse, se connaît en meubles et en taldeaux, s'habille avec le plus suprême bon goût, et peut, sans ôter ses gants, rouler une cigarette irréprochable.

— Et avec tout cela, murmura Lestiboùdois, sa femme l'a fait...

— Avec un pianiste, dit Bixiou, et au bout de six mois. Ce pianiste, qui passe dans ses cheveux une main imitée de celle de Liszt et porte des gilets à brandebourgs, composait des romances sans paroles et avec paroles, auxquelles peudefemmes ontrésisté. Tout Paris sut bientôt sa liaison avec la marquise d'Esternay, et personne ne l'ignora. D'Esternay seul s'obstina à ne connaître ni la liaison ni le pianiste, dont il ne s'inquiéta pas plus que d'une mouche se promenant sur un rideau de dentelles. Peut-être at-il caché dans son cœur et dans son cerveau des drames terribles, car il adorait sa femme, mais personne n'en a rien su, le marquis estimant que geindre ne sert à rien, et étant de ceux qui mettent en action la noble devise : « Aide-toi; » seulement, il eut à la même époque trois duels consécutifs, dans lesquels il blessa effroyablement ses trois adversaires; mais c'est ici qu'il faut admirer son élégance, il n'avait cherché aucun de ses duels et il les avait acceptés dans des conditions où tout galant homme eût fait comme lui. Une fois, son oncle maternel, le vieux général d'Ars, avait été insulté dans un journal ; une autre fois, un fat avait devant lui parlé plus que légèrement de la femme de son meilleur ami. le capitaine de Cardonne, naviguant alors dans les

CONTKS l'OUR LKS FliMMKS. "

luers de llnde; enfin d'Estcrnay s'était battu, pour la troisième fois, en voyage, avec un Russe qui, ne sachant pas quil avait été militaire, avait en sa présence à taljle d'hôte, tenu les propos les plus outrageants pour l'armée. Ce hasard persistant vous neint tout entier notre homme, qui ne cherche pas e drame, mais qui est assez vigilant pour que les occasions de faire les choses qu il est bon qu il fasse ne lui manquent jamais. 11 ne se fût pas donne le ridicule de se mettre en campagne avec préméditation pour arrêter les chevaux qui prennent le mors aux dents, à l'heure fashionable, dans 1 avenue des Champs-Elysées, ou pour faire concurrence aux sauveteurs en retirant de l'eau les caissiers infidèles qm se noient le soir au pont Notre-Dame; m^is ce ne fut pas sa faute assurément si, lors de son dernierséiour en Touraine. l'incendie dévora la ferme qu. dépend de son château, car ce n'est pas Im qm avait mis le feu ! et si réussissant, là où des pompiers, intrépides pourtant, avaient trois fois battu en retraite, il put, marchant dans la fumée, sur les poutres devenues braises, sauver, les uns après les autres la fermière et ses quatre petits et le fe™'"- uimême, que, les uns après les autres, il descendit sur ses épaules le long d'une corde a nœuds, superbe, effrayant, joyeux, le visage et les chev^u.v brûlés, et admiré des paysans éperdus qui, a sa force indomptable, reconnaissaient en lui le seigneur. On a beau être modeste; par ce temps ce petits journaux, d'Estcrnay ne put empêcher ce e anecdote d'arriver à Paris, où, lorsqu il y revint, elle était connue de tout le monde. Le pianiste sentit bien qu'il était perdu s'il ne parvenait pas a avoir un duel avec un homme qui légitimement s était fait une telle réputation de bravoure; aussi ri bsieinaj le rencontra-t-il sans cesse sur ses pas, mais sans

jamais consentir à le voir, et même il ne permit pas au coin de ses lèvres de sourire quand le pianiste, qui était tombé au dernier degré d'humiliation, fut chassé honteusement.

— Certainement, fit Lestiboudois, la bravoure... — ... N'est qu'un côté de la question, interrompit Bixiou, mais dEsternay avait trop de tact pour négliger l'autre ! Jusque-là homme d'intérieur, préférant à tout sa maison et ses livres, il avait vécu fort retiré; mais chassé de chez lui parles turlutaines de sa femme, il commença à se montrer dans le monde et à l'Opéra; le charme de sa beauté et de son incomparable élégance ne tarda pas à causer du bruit dans Landerneau. Il y avait alors une de ces meurtrières mille fois décrites par les romanciers, qui inspirent l'amour sans l'éprouver, se plaisent au désespoir de leurs victimes, et n'ont d'autre joie que de faire verser beaucoup de sang et beaucoup de larmes. Si au lieu d'être une princesse possédant des mines d'argent et de platine, belle comme un rêve, et avec sa grâce sauvage et enfantine ayant la majesté d'une reine, cette Hongroise, qui se nommait Sarolta-Batsanyi, eût été une Parisienne à cent mille francs le tas, elle aurait pu prendre pour sa devise la légende que Gavarni prête à une de ses diablesses : C'est égal, celui qui me rencha rêveuse pourra se vanter cl être un fameux lapin! car personne, à ce qu'on ait pu savoir, n'avait jamais été assez favorisé pour toucher le bout de son gant. Mais elle éprouva pour d'Esternay une passion furieuse, le lui dit, et voulut se donner à lui violemment, brutalement, tout de suite. Un lieutenant aux chasseurs d'Afrique n'a pas le droit de faire le Joseph; mais, après une courte liaison, pendant laquelle la princesse, à ce qu'elle raconte effrontément, connut le paradis! il a repris possession de lui-même ; et de cejour, vaincue, idiote,

abrutie d'amour, la belle Sarolta suit de loin d'Esternay comme un caniche, s'habille aux couleurs de sa livrée et le regarde comme un pauvre regarde les louis d'or derrière les grilles des changeurs. Vous savez ce que sont les épidémies à Paris^ Toutes les mies se sont mises à devenir folles de d Esternay, et il reçoit plus de lettres d'amour qu'un ténor ou qu un gymnaste de cirque; mais ce qui va vousmteresser, c'est que la contagion a gagné la marqmse d Esternay. Elle s'est éprise de son mari : on 1 a vue pâle brisée, les yeux caves, près de mourir, et elle fut morte, si le marquis ne l'eût emportée, comme une chère proie, dans le joli palais que secrètement il avait fait bâtir pour elle dans la rue d Assas. La première fois quelle se trouva seule avec lui dans la chambre à coucher, tendue dune tapisserie de jais blanc, elle craignait peut-être le premier mot que lui dirait son mari; mais il lui dit seulement : « Je t'ai toujours aimée ! » en posant sur ses yeux fermes un long baiser brûlant plein de joie. Vous voyez, cher monsieur, par l'exemple de d'Esternay, qu on peut être, sans trop de ridicule. .

— Oui ce que dit Molière, interrompit Lestiboudois. Mais il faut pour cela certaines conditions spe-

Si on ne peut les réunir, dit sentencieusement Bixiou, le plus sage est peut-être de se tenir trancruiUe, et de cultiver assez bien ses biceps pour montrer à ses voisins qu'on peut aider un cbarret.er a retenir sa voiture chargée de pierres de taille.

- Oui il V a encore cela, soupira le marchand de soie écrue, en jetant sur son bras, pareil a un lu d'archal, un regard furtif et mélancolique. »